Мне ярко представилось, как чекист выслеживал шпиона и, может быть, впервые захотелось самому распутывать хитрые замыслы врагов. То был сильный толчок, определивший весь мой жизненный путь. Я сказал себе: «Буду чекистом!»
— К чему мои разговоры? — спросил Нифонтов и сам же ответил: — К тому, что нельзя нам терять революционную бдительность. Враг очень хитрый, коварный и злобный. Мотай, братва, на ус!..
А на следующую ночь в Рязани ударила тревога. Комсомольцы сбежались в казармы, как было указано заранее расписанием. Курим махорку. Едучий дым коромыслом. Павел Бочаров рядом: вспоминает первые дни организации Соцмола.
— Где теперь сынок начальника путейского? — вслух подумал я.
— Затесался в какую-то банду. Погиб в стычке с чоновцами! — без сожаления ответил Бочаров.
Пашка стал еще непримиримее. Гимназический мундирчик истрепался. Длинные руки Пашки далеко высовывались из коротких размохрившихся рукавов. Курносый, взъерошенный, с быстрыми глазами, говорил он резко и уверенно:
— Ты взял на учет дашковскую контру?..
— Откуда там контрики? Так, больше извозчики…
— Каждый хозяйчик готов душить революцию! Ты про красный террор слыхал?..
В это время далеко впереди на помост поднялся Нифонтов:
— Товарищи! Кавалерийские банды Мамонтова прорвали фронт и грозят Козлову, — зычно, митингово заговорил Денис Петрович, отсекая слова взмахом руки. — В городе объявляется военное положение. Набираем добровольцев.
— Рубанем буржуйских сынков! — радовался Павел, кидая кепчонку на затылок.
Все курят — дым глаза ест. У столика, где примостился бородатый учитель, создалась очередь. Павел в числе первых. Записался и я.
А когда дома сказал об этом, мама расплакалась:
— Детей в войско… Где же такое видано?..
Маме вторили мои сестры. Отец отмалчивался. Но по глазам я видел: на этот раз и он против моего порыва.
— Все ребята идут на войну, а мне что же, голубей гонять?
— Схожу-ка я к Денису. — Отец собрался к Нифонтову. — Неужели власти намерены комплектовать армию из молокососов.
Я встал в дверях и руками уперся в косяки.
— Отец!
Должно быть, вид у меня был решительный. Отец расстроенно махнул рукой, швырнул форменную фуражку в закуток:
— Черт с тобою!
С тяжелым сердцем забрался я на чердак, к своим голубям…
Кроме десантной группы железнодорожники готовили бронелетучку. В товарном вагоне выломали боковые стенки и сложили из мешков с песком брустверы. В открытых бойницах установили пулеметы. Так же оборудовали и платформы. А на паровозе смонтировали броневые плиты.
Костя Ковалев написал аршинными буквами по бортам: «За власть Советов!»
Ревком и Учполитотдел остались довольны: задание командования фронта и Реввоенсовета было выполнено в срок. Денис Петрович, ежедневно осматривавший бронелетучку, подсказал:
— Лозунгов надо поболее.
И Костя Ковалев ко дню отправления на фронт изукрасил бронелетучку. На паровозе — «Смерть белякам!» А на последней платформе — «Мир — хижинам, война — дворцам!» На дымовой коробке паровоза — яркая алая звезда.
Провожать добровольцев на вокзал пришла добрая половина тогдашней Рязани. Играл духовой оркестр. Настроение у всех тревожно-приподнятое.
В кругу знакомых и родственников под лихую гармонику Ковалев отплясывал барыню. Он был чуть под хмельком. Густой чуб свисал на глаза, и Константин поминутно откидывал его назад. С ним в кругу была молодая, раскрасневшаяся жена. Она плясала и что-то выкрикивала высоким голосом, как причитание.
Комсомольцы Дашковских казарм пришли со своим развернутым знаменем. Песня сама рвалась в сентябрьское небо:
Смело мы в бой пойдем
За власть Советов.
И как один умрем
В борьбе за это!..
Встречали нас учитель и Нифонтов:
— Здравствуйте, товарищи комсомольцы!
— Здр-р-рас-с-сте!
Учитель пощипывал бороденку.
— Умирать не нужно. Победить нужно, товарищи!
— Ур-ра-а!!!
Вот по перрону под тяжелым плюшевым знаменем, чеканя шаг, как настоящие солдаты, маршируют комсомольцы Рязани-Уральской. Павел Бочаров — впереди! Вот он браво рапортует Нифонтову, приложив руку к гимназической, сбитой набекрень фуражке:
— Сводный отряд молодых железнодорожников готов отбыть на фронт!
Рассыпался строй. Ребята смешались с провожающими.
Со слезами на глазах стоит моя мама в черном платке и рядом — притихшие сестренки. Отец разговаривает с начальником станции в красной фуражке, а глаза косит на меня.
В безоблачном небе над нашим домом вьются голуби. Мы с Пашкой держимся за руки. Смотрим на них. На сердце тайное волнение: как-то обойдется? Едем на войну!
Но вот и долгий гудок паровоза. И команда:
— По ва-а-а-го-о-онам!!!
Дрогнули стыки под колесами, и Рязань поплыла назад. Толпа на перроне бурлила, рвалась к движущемуся поезду.
— Возвращайтесь скорее!
— Возьми пирожки, Вася!
— Пригибайся, Костя, чтоб пуля миновала.
— Он на четвереньках на кавалерию.
— Хо-хо-хо!
Жена Ковалева бежала рядом с вагоном, волосы ее растрепались, спадали на плечи. Она плакала и все не отпускала руку мужа. Поезд набрал ход, и женщина осталась на краю перрона.
Побежали домики с садочками — окраина! А дальше — разморенная летом степь.
Ночь проспали, прижавшись друг к другу. А на рассвете поезд резко остановился.
Павел Бочаров с силой откатил дверь вагона и выпрыгнул на землю. Наблюдатель с крыши крикнул:
— За бугром всадники!
Павел проворно забрался к нему, приложился и выстрелил в поле. Стреляли и в голове бронелетучки. На крайней платформе заговорил наш пулемет, распугивая утреннюю тишину.
Вдоль вагонов бежал Нифонтов и грозил машинисту:
— Ходу! Ходу, мать рас-так!
Орал во все горло Павел:
— Двигайся! Сшибут снарядом!
Бронелетучка тихонько тронулась и в глубокой выемке остановилась.
Нифонтов скомандовал:
— Десант, в це-е-пь!!!
Мы взяли винтовки наперевес, бросились через кювет в чистое поле. Неприятельские кавалеристы спешились и укрылись за бугром. Последовала новая команда Нифонтова:
— Ложи-и-ись!
Мы упали в траву.
В небо взмыли жаворонки, и полилась их песня над притихшими полями. Вот опомнилась перепелка:
— Спать хочу! Спать хочу!
Мы лежали в высокой, подсохшей за лето полыни на меже. Солнце припекало. Земля пахла влажной от росы стерней. Слышно было, как за бугром позванивали удила лошадей.
Пока бежали по полю, Павел подбадривал меня:
— Не пугайся, Володька… Не каждая пуля в цель…
И мне действительно было спокойнее с другом. А лежа в траве, Бочаров учил меня:
— Целься в грудь… А если на коне, то бери упреждение…
И я поддакивал ему, будто бы он знал больше, чем я.
Впереди на бугре закричали:
— Приготовиться!
Враз заколотилось сердце и пересохло во рту. Ноги напружинились. Все взгляды — на Нифонтова. Вот он поднялся во весь рост в кожаной тужурке, как великан на фоне светлого неба.
— За мною! Бей беляков!
Заработали все пулеметы бронелетучки.
Злобно хлестал свинцом вражеский стан.
Свистали пули.
Я бегу рядом с Павлом. Стреляем. Кто-то упал и закричал истошно:
— О-о-о!
Тяжелый топот, трудное дыханье, пот заливает лицо.
— Вперед, орлы! — звал Нифонтов, размахивая револьвером.
И мы бежали. Трава опутывала ноги. Падали. Стреляли в темные бугорки, раскиданные по полю — там враги! Ковалев, бежавший рядом, споткнулся и странно захрипел. Сломавшись пополам, упал.
— Что с тобой? — Я подполз к товарищу.
Константин дергался в траве, сильно сучил ногами. Изо рта фонтаном била кровь. Меня замутило. А рядом Павел орал:
— Ур-ра-а!!!
Ковалев хрипел, давясь своею кровью:
— Бе-еги-иии… б-бе-ей…
Подскочила женщина с санитарной сумкой, и я кинулся догонять атакующих.
Беляки не выдержали натиска — показали спины. Оседлав коней в яру, они пустились в бегство.
Я был потрясен смертью Ковалева. Казалось, что Костя никого на свете не боится. А маленькая пуля срезала. И он остался в траве. А жена ждет его…
Белогвардейцы сунулись было еще раз, но наша бронелетучка охладила их пыл пулеметным огнем.
Мамонтовцы не прошли в Рязанскую губернию.
С воинскими почестями мы хоронили веселого токаря и других товарищей, павших в стычке с врагами. На высоком степном холме вырыли длинную могилу. Под звуки ружейных выстрелов опустили в нее погибших. Строем прошли мимо, и каждый боец бросил комок земли. Маяком геройства остался на холме столб с пятиконечной звездой наверху.
Рязанцы патрулировали железные дороги от Ряжска до Козлова и Воронежа. И лишь в начале зимы вернулись домой, обстрелянные, повзрослевшие. А зима была голодная, холодная. Военная…
Нас с Павлом Бочаровым вызвали к председателю губкома комсомола:
— Поедете в Егорьевск комсомол создавать!
Мать ворчала:
— Не сносить тебе головы, Володя!
— Ученьем занялся бы лучше! — вторили сестренки.
Но я уже хорошо усвоил, что такое долг комсомольца. Собрал сумку и вместе с другом вышел на железнодорожные пути.
Ехали сначала в «товарняке», а потом — на санях. Жуткий мороз пробирал до костей. Пашка был в гимназической шинели. У него пробивались первые усы. От дыханья над губой оседал иней, и Павел не торопился стирать его — мужчина. Почти всю дорогу по проселкам он бежал за санями, натягивая мелкую шапчонку то на одно, то на другое ухо, хлопая рука об руку:
— Ух, жарко!
Но вот, наконец, и маленький Егорьевск. Рабочие бумаго- и льнопрядильных фабрик братьев Хлудовых — весь рабочий класс!
Быстро находим гостиницу, занесенную сугробами. На ржавой вывеске крендель и чашка чаю.
— На печку бы сейчас! — покрякивает Павел Бочаров, пробираясь по узенькой, в одну стопу тропочке на крыльцо.
Хозяин долго и придирчиво рассматривал наши мандаты.