Гримми поспешил, чтобы встретиться с ней. Как он и распоряжался, Фиалку заключили под стражу в гостевых дворцовых апартаментах. Условия были воистину роскошными.
Войдя в гостиную, Изир обнаружил Мэрил сидящей на полу, облокотившись на диван.
— Я слышал, что тебе не дали спокойно отужинать со своим ухажёром, я тоже ещё не ел.
Суарес бросила на него обжигающий взгляд:
— Экболиум. Упиваешься властью?
— Нет, Фиалка, не упиваюсь, несу тяжкое бремя, защищая простой народ.
— Не называй меня так, я не Цветок.
— Это правда, ты ренегатка, самая настоящая предательница. Ты пустила под откос всё, за что мы боролись в Мулсаторе.
— Неужели? — Суарес плавно переместилась с пола на диван. — Ты теперь ведёшь войну против своей родины.
Подобные слова могли насмешить, но Изира охватили воспоминания о том времени, когда Цветы все вместе совершали акции протеста, бунтовали и боролись за экологию, а после строили революционные планы. Мэрил выдала все их секреты, местоположение убежища. Всё это привело к казни Арувна, экзекуции остальных Цветов.
Больше всего Гримми волновала судьба Шарлоты. Маленькая дочь Горна Алмази осталась совсем одна в огромном мегалополисе, её отец пропал без вести, он был вне закона, следовательно, и ей угрожала опасность.
Изир неспроста запланировал захватить Фиалку, Васильку он мог хоть немного довериться. Тиша Суарес согласится найти Шарлоту в обмен на жизнь и безопасность сестры.
Времени оставалось не так уж и много. Войска Мулсатора уже вовсю топтали северные земли Фирсмура.
Корен I
Самоцель заставляет свернуться клубком
Посреди обращённых в осколки мечтаний.
Я борюсь, я встаю и сейчас, и потом,
Сочиняя себе миллион оправданий.
Защищать стоит тех, кто достоин того,
Воевать лишь за то, во что веришь и сам.
А когда ты лишь пешка в руках у того,
Кто готов отобрать сыновей у их мам? —
Ты не лучше, чем зверь, чем голодный медведь.
Возрази, если можешь, внутри сам с собой
Говори, поругайся, поспорь, но ответь:
Что имеешь теперь за душой, а герой?
Есть борьба, есть судьба, есть огонь — нет любви;
Гнева нет, веры нет, тепла нет — есть лишь рок.
Сколько слёз ни пролей и из носа крови,
Мир всегда был и будет суров и жесток.
Корен Ид отложил перо, прочитал написанное и смял листок бумаги.
«Ещё одно стихотворение, которое некому прочитать».
Уже давно пора было отбиться, но сон ходил вокруг да около, не решаясь приблизиться к суперсолдату.
Ещё год назад он проводил дни, плавая в дворцовом бассейне, и его самой большой проблемой была периодическая боль от имплантатов. Хотел бы он вернуться туда, увидеть своего принца. Идэна Кора, его верного друга, человека которого Корен поклялся защищать ценой собственной жизни, но не выполнил этого.
Очнувшись в дворцовом лазарете и узнав, что принц погиб, Ид не хотел жить. Когда королева Эйрин предложила ему службу в личной гвардии, суперсолдат принял это за знак судьбы, за возможность для моральной расплаты. Он надеялся, что уплатит свой долг перед королевской семьёй за то, что не уберёг Идэна.
Корен не забыл свой яркий сон, который видел, пока восстанавливался от ран, полученных от взрыва машины в пустыне. Он помнил слова принца о том, что они обязательно встретятся. Цветочные поля, увиденные им в мире грёз, не были плодом воображения. Когда войска Мулсатора устремились на север, суперсолдат видел бортнические фермы на берегу Лиственного моря.
Там, во сне, принц сказал, что встретит его на этих полях, но произойдёт это нескоро. Може, т и глупо мечтать о том, что грёзы станут явью, но если не делать этого, то зачем тогда жить? Жизнь без мечты, хотя бы призрачной, без надежды увидеть лучший мир — это пустая трата времени.
В палатке Корена было окошко на крыше, позволяющее любоваться кусочком неба. Свет далёких звёзд, опускающийся через прозрачный брезент в ясную ночь, благоволил окунуться в негу фантазий.
«Комета?» — в небе сверкнула быстрая стрела.
Время загадать желание.
Когда Корен был маленьким мальчиком и жил в приюте у старого маяка, он с другими ребятами и девчонками часто наблюдал за целыми звездопадами, царапающими блестящими искрами небосклон. Это было давно, ещё до той дождливой ночи, когда седой незнакомец отобрал его из всех сирот, чтобы вырастить суперсолдатом.
Ид слышал рассказы вояк о том, что в маленьком рыбацком городке Гармаш, что лежит к югу от мегалополиса Мулсатора теперь тоже есть сиротский приют для детей, чьи родители пали на войне, и он тоже когда-то был маяком. Его старый дом был не там, он плохо помнил где, но точно не там.
Где сейчас его дом? В королевском дворце? А может, здесь, в палатке военного лагеря, остановившегося на привал перед очередным переходом?
«Вот, так всегда, — Корен уткнулся лицом в скомканную подушку, чтобы звёзды не отвлекали его от сна. — Время отдыха, и голова разрывается от мыслей».
Днём, во время боёв или длительных дорог не до печали.
Фирсмур хватал прекрасной природой, от которой взгляд не оторвать. Сейчас уже подходило к концу лето, а чем дальше на север ступали воины Мулсатора, тем больше они погружались в золотую атмосферу осени. Благородные степи, пастбища, пересечённые лесополосами клёнов и берёз, тихие провинциальные города и деревушки с окрестными фермами сильно контрастировали с приевшимися каменными джунглями мегалополиса. Верхний город Мулсатора красив, но весь его урбан не по вкусу Корену. Сады королевского дворца со своими фонтанами и бассейнами могли вернуть человека в окружение природы, но ненадолго. Стоило открыть глаза шире, и уродливые каменные и стеклянные небоскребы и шпили башен напоминали, что лоно истинной природы далеко. Что уж там, погружённый во мглу фабричных выбросов Нижний город вообще вызывал дрожь.
Ид немного завидовал коренным жителям Фирсмура в том, в какой прекрасной стране им посчастливилось жить. Умеренный климат, прохладный ветерок, пейзажи, достойные холстов художников. И вот они — агрессоры. Пришли топтать цветы и ароматные травы, вырубать смешанные леса, сжигать и грабить деревни, убивать и калечить.
Война не щадила гордый народ. Королева Эйрин яростно отреагировала на отказ Фирсмура в капитуляции. Северяне предпочли умереть свободными, нежели склониться перед тираном.
Корен мог бы их понять, но суровая школа не позволяла сантиментам брать верх над долгом. Эйрин Кор, даже став матерью, не смягчилась. Она была уже на большом сроке, когда планировала начать свою экспансию, но природа заставила подождать. Королева родила близнецов, двух девочек, которых назвала Самарой и Лиарой. Иду удалось даже увидеть их мельком. Рыженькие, славные, два милых огонёчка. Они напоминали принца Идэна на фото, которое демонстрировал ему когда-то его наставник. Два огнива, рассеивающих тьму вокруг, они пошли в мать. Гены династии Кор сильны. От своего отца Эрика Серого они не наследовали никаких внешних черт.
Королева была нежна и ласкова с детьми, но когда говорила о странах, отказавшихся капитулировать и присоединиться к Мулсатору, её гнев устрашал. Она вернула к жизни дракона, того самого, с которым её предок Корвин прибыл к берегам континента Камня больше тысячи лет назад. Вместе со своей супругой Шиярой, повелевающей кракеном, он предстал перед неразвитыми аборигенами богом.
Правители чередовались в своих характерах и стремлениях, как клавиши фортепиано, но народ всегда уповал на их милость. Династия управляла всем континентом веками, пока к власти не пришёл Зигфрид Третий Освободитель. В годы его власти, желающие того крупные города и становящиеся республики обрели независимость. И вот теперь, спустя триста лет, Эйрин Кор решила вернуть растерянное могущество.
Корен присягнул ей девять месяцев назад, когда ему принесли вести о гибели принца Идэна, и теперь он служил тирану. Вёл в бой полки её армии, убивал во имя её славы. Конечно, Ид так и не смог смириться с кончиной своего принца, принять его уход и покориться року раз и навсегда, но у него не было другого выхода, кроме как служить. Всю жизнь он служил, учился, как это делать, а потом исполнял свой долг.
Войска Мулсатора покинули родину с окончанием зимы. За пять месяцев они углубились на север, отодвинув фронты к самому его сердцу.
Корен командовал суперсолдатами восточного фронта, сверхлюдьми на западном руководил Квазарус Мунвойс. В центре войск, меж двух фронтов, двигался Рой Прадон, назначенный маршалом и руководящий стратегией сразу на двух направлениях.
Ид, как и Мунвойс, принимал участие почти в каждом сражении. Способности, дарованные неврологическими усилителями, модернизированными ганглиями вегетативной нервной системы и имплантатами нейромышечных структур вкупе с экзомиокостюмом и современным лазерным вооружением, пугали врага. Суперсолдаты способны совершать молниеносные рывки, создающие за собой ударные волны. Корен может отражать бластерный огонь противника голыми руками, генерировать возмущения сейсмологической активности, заставляющие дрожать землю в радиусе до двадцати метров. Несмотря на то, что фирсмурские войска не уступают в овладении технологиями энтропина, сверхлюдей в их армии нет.
На этой войне Ид старался нейтрализовать воинов противника, не калеча, и щадил мирное население готовое сдаться. Квазарус Мунвойс же прослыл настоящим садистом. О его свирепости на поле боя ходили целые баллады, посвящённые человеческой жестокости.
Продвигаясь вдоль западного фронта, он зигзагами боронил страну, стирая села и фермы с лица земли. Не щадил никого: ни женщин, ни стариков, ни детей. В таком хладнокровии можно было бы усомниться, но однажды Корен встретился с ним, когда Мунвойс чересчур увлёкся и увёл своих людей на восточный фронт. В небольшом провинциальном городке два отряда суперсолдат сошлись. Мэр, как и все уроженцы севера, пытался держать оборону до последнего. Солдаты Фирсмура, мирные жители и партизанские отряды, вернувшиеся в город из окрестных лесов, рассредоточились по всему населённому пункту, заняв выгодные оборонительные позиции на холмах и высотных постройках. Для элиты мулсаторской армии это не являлось помехой, лишь оттягивающим неизбежный конец для Фирсмура рубежом, но Квазарус был взбешён попытками народа до конца отстаивать свои права на свободу. Когда основные укрепления были уничтожены, а непокорные солдаты и партизаны перебиты, нашлось немало гражданских, смирившихся с уготованной судьбой и побросавших оружие, тогда Мунвойсом завладела жестокость.