— Вы предлагаете пожертвовать нашей армадой? — командир танковых войск был обеспокоен. — Как насчёт авиации? Не лучше ли будет нанести удар с воздуха? Порт Огненного Моря не обладает развитой авиацией в отличие от Фирсмура.
— Пока крошеры находятся вблизи городских стен мегалополиса, авиационный удар нанесён не будет. У них нет истребителей, это так, но в противовес этому недостатку у них в наличии отличные орудия ПВО. Никто не намерен жертвовать армадой танков и зенитных орудий. Один взвод даст достаточно данных, ударив по врагу.
Корен понимал, о чём речь, как и его коллега. Придётся жертвовать и людьми, и техникой, но это война. Проиграв эту битву, появится возможность продвинуться дальше в изучении противника и выиграть войну. Моральная дилемма не из приятных, но это решать только маршалу.
— Как только мы выявим способности этих самых пилотируемых крошеров, мы сможем решить, каким методом эффективнее всего их ликвидировать. На службе неприятеля несколько сотен таких машин. Они могут стать проблемой, но только если мы будем действовать бездумно. Кроме того, танковый удар должен выманить машины Порта Огненного Моря дальше в пустыню. Это даст возможность действовать авиации, либо нашим суперсолдатам. По моим данным каких-то орудий, которые не могут быть заблокированы щитами членов отряда Корена Ида, нет. Если танки не выманят противника на достаточное расстояние, господин Ид будет страховать наше войско, прикрываемый поддерживающим ракетным и зенитным огнём.
Это казалось резонным.
— Войска противника наступают, занимают позиции и не выдвигаются дальше. Пора выступать нашим силам. Связь будет поддерживаться в стандартном режиме.
Собрание оказалось короче, чем ожидал Корен. Он надеялся, что умудрённые минувшими боями, набравшиеся опыта бойцы справятся с поставленной задачей. Ему и отряду суперсолдат пока оставалось только наблюдать за ходом манёвра отряда танков и ждать команд Роя Прадона.
Ид занял позицию у бинокля.
Танки, около пятидесяти единиц, выдвинулись вперёд, в сторону выстроившихся крошеров, примерно в таком же количестве. Двадцать пять малых, столько же для двоих пилотов. Ракетная артиллерия выпустила несколько залпов с возвышенности, они не достигли целей, но подняли облако песка, затрудняющее видимость противнику и позволяющее танковой армаде подойти ближе.
Начало столкновения казалось Корену неплохим. Пулемётный огонь крошеров и выстрелы небольших ракет и бластерных орудий пилотируемых машин противника блокировались танковой бронёй, но, к сожалению, снаряды гусеничной техники Мулсатора также не наносили урона неприятелю.
Отряд из пятидесяти единиц танков пытался описывать круги, медленно выводя противника из зоны комфорта, заставляя отходить от стен.
«Не такие уж они и бравые машины создали», — промелькнуло в голове Ида, но эта мысль была опрометчивой.
Противник клюнул на уловку танков и солидно прошёл вглубь песчаной равнины. Непрерывный огонь с обеих сторон не вывел ни одной вражеской машины из строя, зато два танка уже горели, и было ясно, что рано или поздно под натиском вражеского чередующегося огня, танковая броня всё же даёт слабину. Крошеры генерировали щиты, подобно щитам суперсолдат, гусеничные единицы Мулсатора таким похвастать не могли. Ещё несколько минут боёв и ещё минус полтора десятка танков и только два подбитых боевых крошера.
Это оказалось не самым страшным из того, что Корену пришлось увидеть. Одна из вражеских машин совершила гиперпрыжок, подобный тем, что совершают воины его отряда и мошной волной смела шесть танков, правда после этого щиты машины израсходовали энергию и юнит был уничтожен.
В гарнитуре Корен слышал приказ командира танковых войск об отступлении. Рой Прадон подкрался сзади к Иду, напугав его своим неожиданным прикосновением к плечу.
— Корен, — суперсолдат обернулся. — Они наступают. Нам удалось узнать об их мощи, но это дало нам не многое. Из-за стен появляются и другие рода войск, прикрываемые крошерами, следующими во главе. Они отдаляются от стен, причём на большое расстояние. Я отдал приказ в Мулсатор. Истребители готовятся к вылету. Когда придёт время, я дам приказ об отступлении, но до этого момента придётся вступать в неравный бой. В первую очередь я надеюсь на Ваш отряд. Наши разведчики видят несколько одиночных пилотируемых машин. Выдвигайтесь и попробуйте поразить одну, после чего возвращайтесь в лагерь для зарядки батарей, если потребуется.
— Есть! — Ид возвёл руку к виску. — Отряд! К бою! За мной!
Корен и его неповторимая десятка совершили свои первые гиперпрыжки с возвышенности, в сторону одиноко идущего малого крошера. Стоило испробовать свои силы на нём.
Ид видел боковым зрением, как выдвигаются остальные, ещё танковые отряды, зенитные и ракетные установки и бронетранспортёры пехоты. За громадными роботизированными пилотируемыми крошерами Порта Огненного Моря следовали аналогичные рода войск. Отряд суперсолдат опережал их, но Ид знал, что следом за ними и все остальные вступят в ужасный бой, который вызовет бурю огня, чёрного дыма, вздымающегося к небу песка и искр металла.
Семимильными шагами боевые машины двигались навстречу. Стоило экономить энергию. Лучше оставить солидный запас для щитов.
— Номера! Окружаем малый крошер, старайтесь не подставляться. Когда он будет взят в кольцо, атакуем ударными волнами, так что берегите щиты!
— Есть, командир! — услышал циркулярный ответ Ид.
Корен бежал по песку, оставляя за собой волны, поднимающие пелену пыли. Пилот крошера открыл по Иду пулемётный огонь. Снаряды наносили наименьший урон по заряду магнитного щита, Корен не переживал. От редких выпускаемых ракет удавалось маневрировать, используя свои усиленные рефлексы и повышенную мышечную мощь, даваемую экзомиокостюмом.
Бластерные снаряды пришлись чем-то средним по своей эффективности для врага. От части из них удавалось уходить, но некоторые задевали магнитный щит. Эти огневые атаки могли сносить защиту куда эффективнее пуль. Ид видел, как благодаря его отвлечению огня на себя, другим членам отряда его суперсолдат с лёгкостью удается окружать крошер. Когда Корен понял, что они готовы к удару, по его команде он был совершён. Мощно сокрушив и щиты, и метал, и, очевидно, находящегося внутри пилота, члены отряда отскочили назад, используя гиперранцы. Некогда грозный противник превратился во взорвавшуюся и пылающую сине-чёрным огнем груду хлама. В пламени присутствовали зелёные проблески: «Плутониевые и энтропиновые ядра, умно», — поняв это, Ид сообщил маршалу о выясненном источнике питания боевых машин врага.
Тем временем, Корен уже обратил свой взор на более крупного противника. Двухместный пилотируемый гигант с усиленным вооружением находился не так уж и далеко и пытался атаковать мулсаторские танки.
— Наша следующая цель, парни, вперёд!
Проверив уровень энергозапаса, Ид был приятно удивлён, что истратил только двадцать пять процентов заряда батареи. Его бойцы не принимали на себя бластерных ударов, поэтому должны были сохранить куда больший запас.
Проделав похожий манёвр с большим крошером и добившись успеха, отряд Ида ликовал, а противники, находящиеся поблизости были серьёзно дезориентированы и их боевой дух, судя по всему, упал.
«Надеялись, что изобрели совершенное оружие, но против суперсолдат Мулсатора никакой ржавой нечисти не выстоять!» — Корен раскуражился, и до того, как их батареи потребовали перезарядки, за какой-то час отряд уничтожил ещё три малых и два больших крошера.
Вернувшись в лагерь, Корен и номера отряда заряжали батареи ранцев для гиперпрыжков и генераторы магнитных полей. Бойцы могли попить воды и немного передохнуть.
— Семеро пали, неплохо, но, к сожалению, мы проигрываем, — маршал был печально серьёзен.
— Мы сражаемся на пределе возможностей!
— Знаю, Корен, Ваш отряд крушит неприятеля, но остальные войска не справляются. Авиация уже в пути, нужно ещё немного продержаться.
— Или отступить.
— Если отступим сейчас, войска Порта Огненного Моря тоже развернутся обратно. Отход будет совершён только на подлёте истребителей. Иначе мы потеряем наш шанс выкосить тяжёлую технику врага.
— Но потеряем массу наших соотечественников!
— Если ПОМ почувствует, что побеждает, они рано или поздно выступят на Мулсатор.
— У наших стен у них не будет шансов.
— Не знаю, Корен. Никто не выдаёт сразу всех козырей. Кто знает, что ещё припрятано в рукаве этих сопротивленцев?
Пришлось согласиться. Когда отряд был готов продолжить крушить неприятеля, Ид с номерами вновь выдвинулись на передовую. Множество танков из Порта Огненного Моря и Мулсатора горели, и дым сильно затруднял видимость. Крошеры начали объединяться в группы по несколько единиц. Они становились опытнее от атаки к атаке, как и союзники Ида. Приходилось находить способы разъединять их. Зенитные орудия и ракеты помогали рассредоточивать пилотируемых гигантов, но происходило это медленно. На этот раз заряды иссякли после уничтожения всего четырёх единиц вражеской техники. На зарядку уходило больше времени, чем на бои. Количество техники в пустыне сокращалось, а из-за стен Порта Огненного Моря прибывала новая.
Переводя дух в лагере, Корен услышал по каналу связи приказ всем войскам об отходе. Противник долго соображал, что к чему, это дало время авиации спуститься из-за тёмных облаков ночного неба и начать активную бомбардировку сил противника.
Некоторые истребители не выдерживали безопасной дистанции, и ПВО со стен мегалополиса их подбивали. Кто-то из пилотов успевал катапультироваться, парочка даже достигла лагеря. Кто-то сгорел заживо, приземляясь в огненный шторм, царящий на поверхности, плавящий песок и обращающий его в стекло.
Войско Порта Огненного Моря отступало под стены, целые истребители разворачивались и возвращались в Мулсатор. Было ясно, что дистанцироваться от своих ПВО на такое расстояние противник больше не будет, поэтому и авиации оставаться здесь смысла нет.