Я также составил каталог более крупных аналогов млекопитающих, у которых было четыре лапы. Они, возможно, были веткой эволюции, представители которой утратили третью пару ног. Птицы – или опять же их аналоги – здесь тоже нашлись, и их покров очень напоминал перья. Меня поразило то, что существа-птицы летали, словно птицы, а маленькие меховые животные – как летучие мыши. Похоже, что законы аэродинамики здесь действовали точно так же, как и на Земле.
Здесь даже оказался эквивалент змеи: интересно, что здесь эти существа были млекопитающими с огромным трехсегментным телом.
Мне здесь все казалось потрясающим, и я, странным образом, разозлился, когда мои наблюдения прервал Гуппи.
[Обнаружены источники тепла и света.]
На голографическом экране появилась схема.
– Отлично! Их несколько. Пусть беспилотники остаются невидимыми, но сократят дистанцию до минимума. Посмотрим, что тут у нас.
На развертывание ушло около получаса. Беспилотники должны были действовать осторожно, чтобы не врезаться во все подряд и не шуршать листьями. Ситуация осложнялась тем, что они искали хорошее укрытие с помощью приборов ночного видения, которые страшно не приспособлены для такой тонкой работы.
В конце концов беспилотники все-таки рассредоточились. Наблюдение с нескольких точек показало, что вокруг костров собрались группы животных. Нет, не животных. Существ. Одни из них подбрасывали дрова в костры, а другие, похоже, делали что-то осмысленное с небольшими предметами. Хотя делать какие-то выводы было рано, я почти не сомневался в том, что они как минимум умеют разводить огонь.
Ну что ж… Вот тебе и планета для колонизации. Я победно вскинул руки. Я только что обнаружил разумных существ, которые не являются людьми. Да, они еще не изобрели технику, ну так что? Это же настоящий прорыв! Я задумался о том, есть ли у меня право установить самый первый контакт. Нужно как можно быстрее отправить сообщение Биллу.
С точки зрения людей, местные красотой не отличались. Пожалуй, лучше всего их описывает фраза: «гибрид нетопыря и свиньи». Их тела покрывала редкая шерсть, цвет которой варьировал от пегого до светло-оранжевого. К телам крепились невероятно длинные конечности, из-за которых существа напоминали пауков. Головы существ были покрыты узорами и заканчивались парой очень подвижных ушей.
Я комментировал свои наблюдения, намереваясь переслать их вместе с отчетами Биллу. Я улыбнулся, представив его пауком, который сидит в центре паутины и прислушивается к дрожанию ее нитей.
– Вижу пару младенцев, которые сосут… э-э… грудь… взрослого. Не хочу делать преждевременные выводы, но, думаю, раз ее сосут, то это грудь. Не могу утверждать и то, что они сосут молоко, но вполне логично предположить, что это нечто питательное. Я также не могу предположить, что взрослый – самка или что это – родитель ребенка. Я временно присваиваю метки каждому из них в зависимости от окраски их шкуры.
Я посмотрел на Гуппи, который стоял рядом в состоянии полной боевой готовности. Я не эксперт по выражениям рыбьей морды, но мне показалось, что иногда он проявляет интерес к моим наблюдениям. По крайней мере, я на это надеялся. Да, я был рад, что моей площадкой для игр стала целая вселенная, но иногда на меня накатывало одиночество.
Я глубоко вздохнул и продолжил:
– Здесь шесть групп, и у каждой из них свой костер. Существа кажутся дружелюбно настроенными, и часто взаимодействуют между собой, но группы выглядят четко обособленными. Одному из беспилотников поручено подобраться поближе и записать звук. Я почти уверен, что они разговаривают друг с другом.
Я повернулся к Гуппи.
– Мы можем отправить туда «бродяг»?
[ «Бродяги» не предназначены для разведки.]
– Это не ответ на мой вопрос.
Гуппи закатил глаза. Я серьезно! Он закатил свои огромные рыбьи глаза! Это поистине было эпично.
[ «Бродяги» не предназначены для ведения разведки на поверхности планеты. Они способны этим заниматься, но не будут действовать с максимальной эффективностью. Их камеры с маленькой диафрагмой не подходят для съемок на небольшом расстоянии. Аудиодатчики обладают низкой чувствительностью. Инфракрасное излучение «бродяги» не улавливают. Они не способны летать и не могут маскироваться.]
Черт… Хороший ответ.
– Ладно, Гуппи. Спасибо.
[Я существую для того, чтобы служить.]
Я расхохотался. Никто не убедит меня в том, что это – не сарказм. А вот морда у него была совершенно непроницаемой.
28Келвин, ноябрь 2163 г. – альфа Центавра
Наиглавнейшая задача на войне – это разрушить стратегию врага.
Альфа Центавра-B, более оранжевая, чем Солнце, в два раза менее яркая – не идеальный вариант для будущего дома человечества. Гоку выиграл в «камни-ножницы-бумага», поэтому ему досталась звезда A, а мне – пустышка.
Я плыл по системе в свободном падении: мощность ядерного реактора сведена к минимуму, системы пассивного обнаружения выкручены на максимум. Я снизил свою частоту практически до нуля, и поэтому система, казалось, стремительно пролетает мимо.
Альфа Центавра была очевидным первым пунктом назначения для космического зонда, и, скорее всего, несколько супердержав отправили свои аппараты именно сюда. Мы много времени потратили, планируя ее изучение, и после долгих дискуссий решили провести разведку альфы Центавра-A и B, бесшумно пролетев по обеим системам.
Изучение собственно расположения планет не было приоритетной задачей, но если не появится что-то опасное, то я мог картировать систему с помощью пассивных методов. Пока что ничего интересного в альфе Центавра-B не обнаружилось. Я нашел одну планету и пояс астероидов, но до сих пор не приблизился к внутренней части системы, чтобы определить границы «зоны комфорта».
С помощью рельсотрона я запустил двух разведчиков. Я активировал их не одновременно и выбрал для них случайно выбранные вектора, чтобы наблюдатель не мог найти мой корабль, проследив их траектории. Разведчики были оснащены суддарами, которые я изменил в соответствии с данными, которые Билл получил в ходе первых экспериментов. Новая система могла увеличить свой радиус действия до трех световых часов, хотя разрешение при этом довольно сильно снижалось.
Результаты разведки меня разочаровали. «Зона комфорта» содержала в себе второй пояс астероидов, и на внутренней орбите находилась маленькая планета, похожая на Меркурий. Похоже, из-за близкой орбиты двух Солнц в системе сформировалось мало планет. Планеты со стабильной орбитой вряд ли можно было найти за пределами 3 а.е.
Что более важно – с точки зрения поставленной перед нами задачи, – никто на меня не напал и никто не включил свой реактор. Я позволил разведчикам пролететь по системе и поискать что-нибудь интересное в поясе астероидов. Если тут есть ресурсы, то, в крайнем случае, мы построим здесь автоматизированную фабрику.
[Нашел кое-что интересное.]
Наконец-то. Я уже был готов погрузиться в кому.
– Что там у нас, Гуппи?
[Обломки. В двадцати световых минутах от нас, в поясе астероидов.]
– Чьи?
[Разведчики не настолько умны. Правда, они прислали изображения.]
– Покажи мне картинки.
Я пролистал снимки на голографическом экране, нашел картинку с деталью, на которой виднелся регистрационный номер.
– Корабль СШЕ. Без вопросов. Можно считать, что все их зонды найдены. – Я просмотрел другие изображения. – Тут не только фрагменты корабля, но и много другого добра. Можешь идентифицировать излишки?
[Оборудование автоматизированной фабрики и два-три корабля.]
– А… Корабль СШЕ строил свои копии, и на него напали. – Я рефлекторно взглянул на данные телеметрии. – Бьюсь об заклад, это бразилец.
Я немного подумал.
– Как идет изучение системы в целом?
[Поиск ресурсов завершен на 50 %. Их количество в системе соответствует требованиям автоматизированной фабрики.]
– Хорошо. Значит, продолжим, когда будет больше времени. Собирай разведчиков, отправляемся к месту встречи.
Разведчики вернутся на «Парадиз-9» где-то через день, и еще семь дней я буду лететь до точки на полпути между системами A и B альфы Центавра, где я должен встретиться с «Парадизом-10».
Гоку уже меня ждал. Я приложил немало сил, чтобы Боб-10 выбрал для себя имя «Хоббс», но на все подобные предложения Гоку отвечал однозначно: «ЧЕРТА С ДВА» – и даже хуже, если я настаивал. В конце концов я бы сдался, но мне не хотелось, чтобы придурок решил, что все уже забыто.
– Привет, корнишончик, – сказал я, открыв канал связи. – Что, все высматриваешь меня?
– Уже высмотрел. Спорим, что с этого расстояния я не промахнусь? – Гоку старался говорить беззаботно, но я знал, что он раздражен. Потому что… ну… лично я бы на его месте разозлился.
– Да пошел ты. Посмотрел мои картинки?
– Да, любопытно. Особенно если учесть то, что нашел я – бразильскую автоматизированную фабрику, работающую с максимальной загрузкой. Два зонда почти завершены, еще два сделаны наполовину.
– Хреново. – Я изучил изображения, которые мне прислал Гоку. – Ну, значит, наш час настал. Группа решила, что мы будем драться. Ты все еще не против?
Гоку громко вздохнул.
– Нет, не против. Я знаю, что у тебя… у нас… есть этические возражения. Но Медейруш весьма четко изложил свои соображения по данному вопросу. Знаю, это прозвучит банально, но галактика слишком мала для нас двоих.
Я закрыл глаза и наклонил голову. Я всегда был пацифистом, но при этом признавал, что некоторые ситуации требуют решительных действий. В системе Эпсилон Эридана мы пришли к выводу о том, что фактически находимся в состоянии войны с Медейрушем и что она будет продолжаться до тех пор, пока он не запросит мира.