Выдвинулись мы во всеоружии, как будто нас ожидала схватка с неведомым врагом. И в этом я полностью поддержал Ивана. Лучше перебдеть, как говорится…
С полчаса мы ехали по лесу, когда нам открылась странная картина. Посреди поляны стояло дерево, ветви которого сгибаясь до самого низа и втыкались в землю, создавая вокруг него своеобразную изгородь.
Мужик, который показывал нам дорогу, со словами – ну дальше вы сами, - развернул лошадь и понёсся назад, подхлёстывая свою клячу.
Мы изумлённо уставились на дерево пытаясь понять, что же это за «зелёное насаждение» такое, и откуда оно взялось.
- Посидите пока, - сказал я и спрыгнул на землю.
- К бою, - тут же раздалась команда сотника, и отряд ощетинился пиками, а лучники накинули стрелы на тетиву.
Дерево действительно выглядело жутковато. Листьев на нём не было, а ветви были изломаны под самыми невероятными углами. Казалось, что это и не дерево вовсе, а какая-то инсталляция из проволоки. Даже ствол был похож на переплетённые металлические канаты.
Постукивая по земле посохом, я двинулся вперёд. Колокольчики молчали, а вот с бусинок сыпались искорки, которые падая на землю превращались в довольно большие серые пятна, почему-то напоминавшие мне бетонную плитку. Наступая на эти пятна, я, чувствуя под ногами твёрдую поверхность, стал подходить ближе к воткнутыми в землю ветвям. Чем ближе я подходил, тем крупнее падали искры и тем больше становились серые пятна у меня под ногами. Остановившись у этой «изгороди», я постучал ещё немного посохом, и когда вокруг меня образовалась серая зона, я потянулся к ветке. Моя ладонь почти коснулась чёрного отростка, когда оттуда вдруг мгновенно появился острый шип, едва не ткнув меня в руку. Чего-то такого я и ждал, и поэтому успел среагировать, но надо признаться, слегка испугался. Замедлись я хоть на чуток и шип вполне мог пробить мне ладонь. И ещё не известно, к чему это могло привести.
- Ах ты… - рассердился я и быстро прочитав заклинание, ударил по дереву огненным шаром.
«Ответка» пришла сразу и была неожиданной. Вокруг меня из земли взметнулись чёрные шипы высотой почти полметра. Если бы не та серая площадка, образовавшаяся подо мной, то даже представить страшно, что меня ожидало.
- Огонь! – раздалась команда, и в дерево ударили первые стрелы.
Они хоть и втыкались в ствол, но никакого видимого урона не наносили. Пятеро солдат с Иваном во главе спешились и попытались кинуться ко мне, но сделав пару шагов, остановились, потому что перед ними из земли стали быстро появляться чёрные шипы.
- Подождите! – крикнул я и быстро застучал посохом, рассыпая искры. Серые пятна стали появляться быстрее и уже через минуту сотник и солдаты смогли ко мне подойти.
Но тут «дерево» сделало ответный ход. Его чёрные ветки у нас над головами стали быстро расти, стараясь у нас за спиной воткнуть в землю новые ростки и таким образом отрезать нам путь назад.
- Надо пробиться к стволу, - крикнул я подошедшей подмоге, и ударил посохом по воткнутой передо мной ветви.
- Ни хрена себе, - прокомментировал это действие Иван, увидев, как посох отскочил назад. – А ну-ка дай я, - и он, размахнувшись своим мечом срезал, как прутики, несколько жердин, едва не улетев вперёд. У меня даже пот выступил, когда я представил, что могло произойти, если бы он упал там на землю. Но мне в последний момент удалось схватить его за пояс и удержать.
Иван кивнул и заулыбался, - ну вот, против моего меча ничто не устоит. Пошли дальше!
Посох вновь застучал о землю, и серые пятна стали укладываться тропой к дереву. Мы двинулись вперёд. Но не всё было так просто. Чёрные ветви стали не только врастать в землю за нами, но и выбрасывать сучья в нашу сторону стараясь добраться до назойливых людишек. И тут полковнику пришлось поработать; он крутился вокруг нашей группу обрубая тянувшиеся к нам чёрные прутья, а я двигался вперёд. «Интересно, а из самого дерева не вылезут прямо нам в грудь новые ветки», - думал я, подходя к стволу. Но ничего такого не произошло, и когда мы всё-таки добрались до этих перекрученных канатов, Иван, обрубая последние ветки, кинулся вперёд и со всего замаха рубанул по стволу. Это чуть не стоило нам жизни. Меч только на наполовину прорубив основание дерева, увяз в чёрной массе. Из-под лезвия потекла бурая густая жижа, а ветви продолжили тянуться к нам, хоть и не с такой скоростью как раньше. Солдаты тоже махали мечами, но обрубить, эту ползучую гадость не могли и только отводили в сторону наиболее близко подобравшиеся ростки.
Иван, упёршись ногой в ствол, тянул своё оружие, которое хоть и подавалось, но очень медленно. Посох продолжал стучать, но серые пятна уже не чем не могли помочь. Никаких подходящих мыслей у меня в голове не было, и только рука сама собой нащупала на поясе рукоятку кинжала. Выхватив его, я со всей дури вогнал зуб дракона в ствол, ещё и крикнув при этом какое-то короткое заклинание.
Пух… Было такое впечатление, что из дерева, как из проткнутого надувного матраса выпустили воздух, и оно как-то сразу обмякло. Иван, меч которого выскользнул из ствола, упал на спину, а солдаты вокруг нас запросто срубили несколько ближайших ветвей. Похоже этот странный древоподобный монстр был моему кинжалу на один зубок. Правда зубок этот был драконий.
Выругавшись сквозь зубы, сотник вскочил с земли и осмотрел свой меч. На лезвии не было никаких следов бурой жижи, которая ещё секунду назад сочилась из ствола, а сейчас, пузырясь, застывала прямо на глазах.
Иван взглянул на меня, - это чем ты его так?
Я показал кинжал, который тоже был чист, и кивнув на меч полковника спросил, - а ты эту гадость чем кромсал?
- А вот, - показал тот свой клинок, – я с ним здесь очутился.
- А у парней что? Они с чем появились?
- У них тоже мечи, - ответил Иван, - но они у нас все разные. Такое впечатление что оружие под человека подбиралось.
- Скорее всего так и было.
- А ты, значит с этим, - сотник указал на кинжал.
- Да нет, это мне уже тут один хороший орк подогнал. - Зуб дракона скрылся в ножнах. - А я здесь с вот с этим оказался, - и я стукнул посохом. Колокольчики весело тренькнули, и остатки чёрного дерева стали осыпаться на землю.
- Вот же гадость какая, - пнул ногой сотник кучку то ли опилок, то ли мелкой щепы, - надо бы всё тут сжечь. – Он взглянул на меня.
- Это можно, - согласился я, - только давайте отойдём.
Мы вернулись к лошадям, где лучники, ещё минуту назад, отбросив бесполезные луки, пытались мечами пробиться к товарищам. Сейчас они с видимым облегчением и радостью встречали нас.
Взметнув небольшим вихрем всю опавшую труху, и собрав её большой кучей в том месте, где был ствол, я метнул туда огненный шарик и чёрная куча, ярко вспыхнув, начала быстро гореть практически без дыма. Через минуту от дерева не осталось и следа и только из-под земли всё ещё била струя пламени, как будто это была загоревшаяся нефтяная скважина. Наверное, так выгорал корень, или что там было внизу. Потихоньку и этот огненный фонтан стал ослабевать, и в конце там что-то глухо бухнуло, и земля осела небольшой воронкой.
- Ни чего себе, - прокомментировал подземный взрыв сотник.
У меня и у самого этот «бух» вызвал неоднозначную реакцию, и я спросил Ивана, - а тут вообще есть какие-нибудь материалы, которые могут взрываться?
- Если ты имеешь в виду порох, или что-то подобное – то нет.
- А ты бы смог сделать из подручных материалов что-то такое?
Полковник задумался.
– Вообще-то сделать можно было бы, но всего того, что для этого надо, мне тут не попадалось. Хотя, думаю, если задастся такой целью – больших проблем не возникнет. Вот только зачем заниматься довольно опасными экспериментами, когда один приличный маг, или шаман, - подмигнул он мне, - может одним взмахом руки долбануть в стену крепости огненным шаром.
- Не скажи, Иван, - покачал я головой, - в какой-то момент магов на всех может и не хватить. Так что ты поговори с ребятами, и подумайте, что можно сделать. Я же со своей стороны поговорю на эту тему с верховным магом, может он что подскажет.
Осмотрев поле боя, мне оставалось только убрать серые проплешины, которые так нам помогли и немного заровнять воронку. Надеюсь лес быстро вернёт поляне нормальный вид.
Мы сели на лошадей и двинулись в обратную дорогу.
- Как думаешь, - покачиваясь в седле спросил сотник, - что это было?
- Сложно сказать. Я тут совсем недавно и ещё не в полной мере осведомлён о всяких магических делах. А то, с чем мы столкнулись, и вообще какая-то не наша магия, а скорее всего эльфийская. Поэтому я и говорю тебе – готовь бойцов самым серьёзным образом. Может даже вообще какие-то спецподразделения надо тренировать.
- Шутишь, - улыбнулся Иван, - для подготовки таких подразделений уходят годы.
- Не забывай, - парировал я, - что здесь все навыки приобретаются и осваиваются гораздо быстрее.
- Согласен, но всё равно хотя бы полгода на это может понадобиться. Ты не думай, Ли, что научившись махать руками и ногами, и убивать врагов всеми подручными средствами, ты получишь бойцов против которых не устоит никто. Эти группы готовятся для ведения специальных операций. А прорывать фронт должны не они, а армия. Да что я тебе объясняю, ты же военный, пусть и другого профиля.
- Тут ты, конечно, прав, - согласился я, - значит надо готовить всю армию.
- Армия здесь есть, но её численность и уровень подготовки мне неизвестен. Да и вообще, тут война совсем другая, и армия, соответственно тоже.
Мы замолчали, но через минуту Иван сказал:
- Единственное что мне кажется необходимо сделать – это послать нашу разведку и попытаться взять «языка».
- А ты бы мог заняться выполнением этой задачи? – с интересом взглянул я на него.
Сотник скептически глянул на меня, и покачал головой.
- Не втягивай меня в авантюру. Здесь нужны местные военные, которые хорошо знают местность и возможности врага. Вот если такая операция будет проводиться, я бы принял в ней участие для получения опыта, да ещё и наших десятников попросил бы взять. Кстати, - Иван даже ногу перекинул с той стороны лошади и развернувшись ко мне всем корпусом, серьёзно на меня посмотрел, - ты бы поговорил с верховным. Неужели они в столице не понимают, что готовится что-то нехорошее. Ведь проще нанести упреждающий удар, чем отбивать внезапную атаку.