– И что сейчас военно-морское ведомство может направить в Артур?
– Броненосцы «Александр Третий» и «Ослябя», больше и не надо. Крейсеры «Аврора», «Жемчуг», «Изумруд», «Алмаз», «Светлана». Ну и миноносцев, думаю, с десяток вымпелов водоизмещением до четырехсот тонн наберется, а там, может, и номерных подбросят, мы тут всему рады будем.
– Что-то жидковато получается. А потом, вы назвали только быстроходные корабли.
– А здесь иные и не нужны. «Ослябя» – по сути, тот же крейсер, а если точнее, то рейдер, с эдаким-то запасом хода. «Александр Третий» – тот больше для придания солидности. Но дело тут в том, что они вместе вполне способны дать эскадренный ход в восемнадцать узлов, что позволит в случае необходимости избежать столкновения с японцами, которые могут выдать на узел, а то и два меньше. Главное, что при таком раскладе мы увеличиваем количество крейсерского отряда вдвое, а с присоединением владивостокского отряда – почти втрое. Все, практически полный паритет по силам. А главное, все эти корабли в строю и могут быть направлены в самые кратчайшие сроки. Если не станут затягивать, то успеют дойти до того, как японцы починятся. Все же мы им сегодня работенки добавили.
– Ваши слова да адмиралтейству в уши. Мне кажется, что даже этот отряд будет готов к отправке не раньше конца лета, а там подоспеют остальные корабли, и все затянется.
– Не думаю, что все будет именно так. Уверен, корабли соберут очень быстро. У Степана Осиповича и без того доброжелателей под шпицем хватает. А как он обойдется, и без подкреплений? Наверняка сам Алексеев будет трезвонить во все колокола, требуя немедленной отправки эскадры. В крайнем случае подберут еще и старичков – «Наварина», «Сисоя Великого», «Адмирала Нахимова», да еще и броненосцами береговой обороны разбавят, что-нибудь вроде «Адмирала Ушакова». Одним словом, сборная солянка. Но это было бы нежелательно, потому как эдак нам самим придется тут расхлебывать заварившуюся кашу: чем больше кораблей, тем дольше сборы.
– Да мы вроде тут теперь и сами с усами, пусть затягивают, сколько душе угодно.
– Скорее всего, будет именно первый состав, что я озвучил. А насчет сами с усами… Воинское счастье непостоянно. Из боя наши вышли, считай, красиво – ан на тебе, два броненосца подорвались на минах, причем, по закону подлости, наименее пострадавшие. А ну как еще кто мину схлопочет… а на скалы выскочит… да и мало ли еще чего может быть. Опять же японцы могут закупить какие корабли, как закупили два броненосных крейсера, благо те пропали при перегоне. Нет, подкрепления нужны, и нужны именно сейчас. Если сможет Иессен со своим отрядом пройти в Артур, это уже большое дело будет, потому что сейчас там у японцев руки развязаны, и скорее всего, они попытаются какую-нибудь десантную операцию провернуть. Я бы непременно провернул: ведь придут крейсеры, и Макаров им в гавани отстаиваться не даст, погонит в море. А тут еще и мы, потери в миноносцах, считай, обнулим, а там еще боли головной добавим.
До наступления темноты с наблюдательного пункта на аэростате было обнаружено несколько судов, которые оставили без какого бы то ни было внимания. Хорошо если японцы, их можно просто потопить, а команду снять на «Чукотку», а вдруг нейтрал… Нейтралы-то они нейтралы, но вполне могли раззвонить о странных русских миноносцах, рыскающих окрест, а это нежелательно. Так что пусть их. Прошли мимо, не заметили – и то хлеб.
Переход к месту рандеву с крейсерами прошел без происшествий. Ну то есть вообще тихо. Не было встречено ни одного судна. Складывалось полное ощущение, что отправка транспортов из японских портов была временно прекращена. Явный признак того, что владивостокский отряд вышел в море.
Однако встреча с Иессеном откладывалась: на месте их не оказалось. Накладка? Получается, что выход судов задерживали из-за появления их отряда, а вовсе не из-за крейсеров. Как известно, хуже нет, чем ждать и догонять. Казалось бы, вот только-только подсыпали перцу на хвост япошкам, а налицо полное уныние. Ну да, было, повоевали малость, так до того двое суток болтались в ничегонеделании, потом еще день, и вот опять. Да сколько можно-то? Хоть бы окрест пошерстили – ан нет, сиди возле матки. Только по ночам миноносцы по очереди выдвигаются на позиции охранного периметра, ведя сторожевую службу посредством гидрофонов, и это все.
Так прошло два дня, благо погода вполне позволяла вести наблюдения при помощи аэростата, но это дело успело наскучить даже пилотам. За это время были обнаружены несколько шхун, но опять Науменко не стронул миноносцев с места. Вот не хватало – а вдруг окажется американец или еще кто, – не все ведь шхуны японские. Нельзя себя обнаруживать. Наконец миновал второй день, крейсеры так и не появились. С наступлением темноты четыре миноносца, как обычно, разбежались по сторонам стеречь периметр, а с рассветом вновь вернулись к матке.
Теперь пришел черед аэростата. Правда, ветерок посвежел, но, посовещавшись, пилоты заверили, что погода вполне приемлемая, а если выше будет сильнее, то непременно прекратят работу – они-де, конечно, любят свое дело, но не смертники. Так и вышло. Наблюдателя успели поднять только на триста метров, когда он сообщил, что лучше прекратить наблюдения. Впрочем, это и без того было видно: уж больно мотало его по небу. Но со своей задачей он все же справился, так как успел обнаружить находящуюся примерно в двадцати пяти милях группу из пяти кораблей. Детально рассмотреть не получилось из-за болтанки, но по всему выходило, что движутся они от Владивостока.
Снарядили отряд из четырех миноносцев – вот когда сказалось отсутствие однотипных радиостанций. Ну что мешало поставить на «Чукотку» хотя бы маломощную? Не подумали. Эх, Россия, хоть прошлая, хоть будущая. Антон только и мог, что мысленно отпускать себе подзатыльники. Двоечник. Науменко сам отправился выяснять – те ли это, кого тут уже с нетерпением ждут, или произошла ошибка. Ошибки не хотелось.
Оказалось, что Иессен, собственной персоной и со своей свитой. Сблизившись, корабли застопорили ход и легли в дрейф. Науменко, пересев в катер, направился к старшему начальнику: что ни говори, но с этого момента он переходил к нему в подчинение. Нельзя сказать, что старого моряка это радовало, – он рассчитывал все же на обещание Макарова позволить ему немного пошалить у берегов Японии по своему усмотрению. Но винить было некого – ведь сам же предложил совместную операцию с крейсерами, а раз так, то двух начальников быть не может.
– Здравствуйте, Петр Афанасьевич. А я-то думаю-гадаю.
– Здравия желаю, ваше превосходительство.
– Вот смотрю на вас и думаю – какую такую бяку мне приготовил Степан Осипович?
– Простите?
– Я ведь получил приказ со всей возможной скоростью и скрытностью прибыть к определенной точке, но никакого даже намека на постановку задачи не было. Только и указывалось, что иметь на борту личного состава, достаточного для десяти призовых команд. Макаров, по-видимому, боится утечки, а потому мне даже не было известно о том, что я здесь встречу ваш отряд.
Вот так новость. Что-то Степан Осипович перемудрил.
– Угольные ямы-то, надеюсь, полны? – растерянно поинтересовался Науменко.
– Вы за кого меня принимаете! – ухмыльнулся Карл Петрович. Вот еще один из старых сослуживцев. Иессен, как и Петр Афанасьевич, тогда на Черном море командовал миноносцем, только он, в отличие от Науменко, вышел в чины. Ну да ладно, не о том сейчас. Не чинится контр-адмирал – и слава богу.
– Дело в том, что вам с отрядом надлежит двигаться в Порт-Артур, а по пути с нашей помощью пошуметь изрядно и похватать столько транспортов, сколько получится. При встрече с японскими кораблями действовать по обстановке.
– То есть Степан Осипович считает, что после последнего боя японцы не обладают достаточной силой, чтобы остановить нас?
– Это так. Конечно, если соберут в кулак большое количество крейсеров, то сила получится изрядная, опять же один броненосец все еще в строю. Да только у вас слишком большой ход, чтобы они могли себе это позволить.
– А как быть, когда на нас повиснут призовые суда?
– …
– Понимаю. По обстановке. Это все, чем вы располагаете?
– Нет, в точке рандеву находится еще девять миноносцев и матка.
– Матка? Степан Осипович решил тряхнуть стариной? Это какой же корабль получается?
– «Чукотка» вовсе не рассчитана на то, чтобы поднимать наши миноносцы на борт, просто имеет запас мазута, воды, продовольствия, условия для отдыха экипажей. Одним словом, вспомогательное судно.
– Ага. Теперь понятнее. Вот что, Петр Афанасьевич, давайте-ка отправим наши отряды к месту рандеву, а сами пройдем в мою каюту и обстоятельно обо всем поговорим. Признаться, я все еще до конца не понимаю, что тут и почем.
В каюте Науменко обстоятельно изложил свое видение по выполнению поставленной задачи, что не вызвало отторжения у Иессена. Поведал тому о произошедшем ночном бое и понесенных японцами потерях. Ничего не скажешь, произвел впечатление. Поведал более подробно и о бое двух эскадр, и о том, что Макарову не повезло в самый последний момент, когда, казалось, все уже было позади. Но в общем и целом получалось, что Того изрядно намяли бока – если не в эскадренном бою, то уж потом явно. Однако Иессен высказал сомнения по поводу того, что Камимура не сможет выставить достаточных сил против его отряда: все же насколько сильно досталось крейсерам в прошедшем бою, было неизвестно. Наличие повреждений совсем не обязательно поставит его корабли на прикол. Но приказ есть приказ, и выполнять его придется.
Стало известно и о том, почему так задержались владивостокцы: ведь по всему выходило, что опаздывали именно «Росичи», потерявшие трое суток в связи с атакой японских линейных кораблей. Все просто. Иессен, едва получив приказ, уже к вечеру вывел отряд в море. У них уже давно было заведено иметь полные угольные ямы, и выходили они в море для совершения маневров весьма часто – уж где-где, а во Владивостоке до дефицита угля было еще очень и очень далеко. Спасибо Сучанску. Так что маневры проводились с завидной регулярностью. Иногда корабли отсутствовали и по два дня, а затем внезапно возвращались. Но как раз перед получением телеграммы от Макарова наметилось некоторое затишье, так как производилась переборка механизмов. Вот и пришлось Карлу Петровичу повертеться, путая японских шпионов. Спешный вечерний выход эскадры завершился возвращением в порт и, как всегда, догрузкой пережженного угля, с утра – новый выход и возвращение через двое суток. Еще выход через сутки – и возвращение уже через двенадцать часов. Только после этого отряд двинулся-таки в настоящий поход. Иессен очень надеялся, что все же удалось запутать соглядатаев. Науменко тоже на это надеялся – а вдруг и впрямь то затишье было вызвано появлением миноносцев. По всему выходило, что истребителям пора ретироваться: запас топлива-то не бездонен.