Туша под ногами дрогнула, попыталась в последний раз приподняться и тут же распласталась без движения, ломая очередную телегу (мимо лица Ежа промелькнули сумасшедшие налитые кровью глаза лошади, а потом хриплое ржание стихло). Что уж повлияло на змеевика: яд Ежа или пескожила, оборотень так и не понял, с трудом вытаскивая склизкий, в сизой крови, меч из плоти змеевика.
Для верности отсек головную часть змеевика и с помощью магии скинул тушу вниз, в Лютогу, в пару к пескожилу. Заодно странно замечая, что все встреченные змеевики, как на подбор, самцы. Он подумал, что ядом больше, ядом меньше, и прыгнул следом, смывая в воде с себя млечную жидкость, пахшую горьким миндалем, попавшую на него с пескожила, и сизую кровь змеевика.
Вынырнул из ледяной воды, глотая воздух губами и крича что-то бессмысленное. Быстрее камня, выпущенного из пращи, вылетел из реки на берег, не зря речке название было дано. Ой, не зря. Но хоть пахнуть стал собой, а не тварями.
Полез наверх, уже прикидывая: как долго и трудно будет убивать его Ураган. Только бросить людей сейчас, без телег и лошадей, когда по округе бродят пескожилы и змеевики, было...
...как там Янош говорит?...
...бесчеловечно.
***
Ураган оглянулся последний раз на разрушенные Близки. Не укладывались они у него в голове. Слишком много странного. Выбивающегося из уже виденного.
Непривычно много выживших.
Слишком много десперитов. Хотя в сочетании с количеством выживших – это вполне коррелировалось.
Еще беспокоило, царапало время нападения – Близки, когда в округе все деревни и сёла пали еще по прошлому году, выжили. Зажатые между осажденным городом и разрушенными деревнями. Три года их обходила беда стороной. Выжили по непонятной причине и пали – тоже непонятно почему. Что изменилось за год? Что случилось в Близки, что змеевики пришли и напали почти на своих?
И как... Как змеевики чувствовали своих?
Одни вопросы без ответов. Ясно только одно – змеевики десперитов не трогали. А еще воевали со сколопендрами, которых тут быть не должно – не климат. Холодно им, особенно по весне. Да и змеевики, хоть и встречаются в этих краях, но никак не такими клубками.
Боевые терпеливо ждали застывшего Урагана, лишь поправляя оружие и копья. Свои котомки и лишние вещи уже сняли – оставили в Близки, под защитой охранных плетений – никто чужой взять не сможет, хотя и чужих тут нет.
Ураган повернулся к вурдалаку:
– Поль, где там твое?
– Ээээ? – придурился Чертополох. – О чем это, Урррри?
– Ладно, шиир с тобой, – отмахнулся Ураган. – У всех две лиги, поняли? Не вылетите за них в пылу боя. В путь. И удачи.
А в ответ привычная тишина. Ураган пожал плечами и сделал первый шаг навстречу змеевикам. И бою.
***
Рассеялись длинной цепью, понеслись, пытаясь догнать змеевиков, которые все кружили по округе, не уходя далеко. Твари, как чувствовали их, уходили от боя, заставляя бегать за ними и тоже кружить. То вверх по скалам, то резко вниз в перепаханные долины.
Время шло, две лиги подходили к концу, а Еж со своими еще не вернулся, и прибить хотя бы кого-то, хотелось нестерпимо. Начиная с Ежа, явно ослушавшегося приказа, заканчивая змеевиками.
Пламя пыхало от Урагана во все стороны – еще чуть-чуть и придется возвращаться. И тут змеевики сами вышли на них. Вылетели из земли, словно их преследовали все демоны мироздания.
Ураган быстро скомандовал:
– Снег, Бирюза, Поль – первая линия! Вихрь, в воздух, прикрываешь оттуда! Бурун – прочь за спины, в бой особо не лезешь. Остальные...
Он не успел закончить – со всех сторон одномоментно раздалось мерзкое, знакомое клац-клац-клац. Из земли, вслед за змеевиками, выползали пескожилы, беря боевых магов в кольцо.
Огромные, закованные в хитиновую броню, плюющиеся огнем и уверенные в своей силе пескожилы медленно приближались, звонко клацая по камням.
– Ррррриз? Это что за сюрприз, твою мать?! – не удержался Ураган.
– Простите. За змеевиками не слышно было. – побелел гном, насчитав шестнадцать пескожилов, и это помимо пяти змеевиков.
Поль хохотнул, и под алым, немигающим взглядом Снега выдал-таки свое коронное:
– Танцуем, мальчики! Танец обещает быть горячим!
***
Еж сразу на скалы не полез – устал за свою жизнь объяснять всяким любопытным и горящим праведным гневом: “А чевой-та, мы тут работаем, а он от дела лытает?!”. Сперва долго искал свой мешок с вещами во всеобщем хаосе, который остался после нападения тварей. Переоделся в чистое, старую одежду испепелил заклятьем огня – привык уже так жить. Привел в порядок свой меч – протер, наточил, убрал в ножны. Поправил новые перчатки, маску на лице, волосы стянул кожаным ремешком в низкий хвост и надел капюшон. Прошелся по телегам, собирая разбросанные котомки и забрасывая их наверх. Со скалы вниз на дорогу спрыгнул Волк:
– Живой?
– Не дождешься, – отрезал Еж. – Лошадьми займись, раненых завтра еще как-то в город везти придется.
– А я не догадался, – обиделся Волк, отправляясь в сторону сломанной телеги, где еще стояла запряженная, флегматичная лошадь. – Иди наверх, там уже все готово.
– Угу, – Еж подпрыгнул, цепляясь пальцами за край скалы и легко подтянулся. Пошел на свет костра, замечая, что расположились грамотно – под выступом скалы. Не пещера, конечно, пещеры замахаешься искать в местных сопках. Скорее уж штольню гномью найдешь, чем пещеру. Хотя тут и гномов днем с огнём искать...
Скальный выступ шел полукругом, создавая козырек, защищавший от ветра и возможного дождя. Встать в полный рост невозможно, но и зачем там вставать? Оборону, если что, держать все равно придется не там, а намного дальше – и кислота змеевиков, и огонь пескожилов летают очень даже хорошо и далеко.
Впритык к самой скале лежали на лапнике раненые, чуть ближе сидели женщины, подбрасывая в костер собранный кем-то валежник. В котелке над огнем еле булькала вода, распространяя аромат душицы и меда. Трое солдат и Янош устроились почти снаружи, без защиты каменного козырька. Дети, по логике, должны были ютиться у раненых, но они предпочли лежащего у костра Ирбиса (кто под боком, обнимая, а кто и пристроив голову ему на ноги), басовито, уютно, как дома на печке, мурлыкающего. Одна девочка, лет так трех, смелее или быстрее всех, устроилась у него на груди, распластавшись, как лягушка (ножки и ручки свисали с обоих боков оборотня) и мирно спала.
Еж присел как можно дальше, опираясь спиной на скалу – устал все же. Вытянул ноги, откидывая голову назад, спать хотелось страшно. Но не дали. Рядом подсел Янош, который странно косился на костер. В руках мальчишки была старая, глиняная кружка с отваром.
– Будете?
Еж приоткрыл один глаз, рассматривая монашка:
– Спасибо за заботу, но нет.
– Но вы такой бой приняли, вам... Вы...
– После меня кружку только разбить и выкинуть – я ядовит. – Если он думал, что монашек рванет прочь, то ошибся. Янош удобнее пристроился рядом, морщась от головной боли:
– Значит, судьба такая у кружки.
Еж фыркнул и стянул маску – на самом деле пить хотелось страшно. Конечно, пока купался, нахлебался воды, но то ли ледяная вода с привкусом пескожила, то ли вкусный, сладкий отвар. Осторожно, не прикасаясь к пальцам Яноша, взял кружку, принялся пить, медленно смакуя отвар, ощущая, как живительное тепло расплывается внутри, согревая и возвращая веру в людей.
– Спасибо... Э... Ёж, да?
– За что? – лениво уточнил оборотень, поворачивая голову в его сторону. Монашек его забавлял.
– За защиту. За принятый бой. За то, что не бросили. За то, что не побоялись потерять свою жизнь ради незнакомых людей.
– Работа такая, – фыркнул расслабленно Еж – на него тоже действовала весна, делая его добродушным к детям и таким вот не успевшим повзрослеть и огрубеть.
– Все равно... – возразил Янош. – Вон те даже слова благодарного не сказали.
– Пффф, себя пару часов назад помнишь? Ты вот забыл, а они помнят и про кровь, и про злато. И про нелюдей. Не все готовы признавать ошибки и извиняться. Ты приятное исключение, Янош.
Тот вздохнул:
– Скажете тоже. – Он на миг повернулся к костру, и по его лицу пробежала странная гримаса. Вернувшийся с многочисленными пожитками Волк заметил её, но не придал значения – люди с трудом переносят близость боевых магов. Спасибо хоть не кричат.
Волк сел между Ирбисом и Ежом, спиной к темноте, и принялся приводить в порядок новые копья – на всякий случай.
***
Ураган, зажимая рану на боку, осмотрел магов. И увиденное его не радовало.
Снегу рассадило ногу от стопы до самого таза (кто-то уже наложил ему жгут), левая рука висела под нелепым углом, и это, не считая многочисленных ожогов.
Более легкораненый Сумрак, пришел ему на помощь, накладывая шину на руку. У самого слепца были ожоги и множество колотых ран, но жить будет.
Мстив лежал без сознания, и причиной мог быть как хвост змеевика, впечатавший лунного в скалу, так и скальпированная рана головы.
Поль щеголял обожжённым торсом, пытаясь сам наложить повязку. Получалось плохо, но он старался.
Ясень по колени ушел в землю, в попытке залечить раны – с его правого бока можно было слепок зубной формулы змеевика снимать.
Бирюза, весь сияющий в свете нарастающей луны из-за выступившего на коже защитного деррагейла, заработал усталость и, кажется, магическое истощение. Он развалился звездой на земле и хрипло дышал.
Пламя пристроился у догорающего, поваленного дерева (его поджег кто-то из пескожилов), превратившись в саламандру – так он легче переносил раны. Хотя что там с ним случилось – только небесам и известно. Ураган видел краем глаза, как по Пламени промчалась сороконожка.
Вихрь отделался ожогами и выглядел на общем фоне практически здоровым.
– Вихрь... – позвал его Ураган.
– Да, капитан? – отозвался хрипло демон. Да, лишь ожоги, да, почти нет ранений, но тоже шиировски устал. И оголодал. А еда далеко – в Близки, как смешно бы не звучало.