- Потом добудешь, - спокойно произнес вожак. - Идем.
В мглистых сумерках спутники добрались до песочного ринга, на котором лежали две пары боксерских перчаток, чьи трещины и протертая краска выдавали немалый боевой опыт.
- Надевай, - прозвучало тоном, не терпящим возражений, однако Иван по-прежнему прижимал к груди блокнот и боязливо поглядывал на товарища.
- Зачем? - наконец выдавил он.
- Потренируемся немного. Я не могу ходить за тобой как наседка за цыпленком и отвешивать лещей всей окрестной гопоте. Не научишься стоять за себя - погибнешь.
- Но мама говорила...
К еще большему удивлению Ивана, вожак не стал смеяться, корить или оскорблять. Но вдумчиво и с присущей талантливому оратору доходчивостью объяснил:
- Представь, что ты и тетя Люда куда-то идете вдвоем. Допустим, на раздачу консервов. Или в больницу. И тут навстречу из подворотни выруливают вон те ребята в спортивках. Но они не хотят стрельнуть сигаретку, - Артур шагнул к стушевавшемуся подростку. - Им не нужны ваши вещи. Эти ребята хотят вас сожрать.
От услышанного Иван встрепенулся, вытаращил глаза и пролепетал:
- В смысле?
- В прямом, - повстанец подошел на расстояние удара. - Схавать. Схомячить. Заточить. Потому что им не досталось тушенки, а мяса ой как хочется. Думаешь, это страшная сказка? Думаешь, я нагнетаю, чтобы напугать? В конце декабря пропал один из наших по прозвищу Килька. Маленький такой, а дерзкий - меры нет. Ушел в город, отстал от группы и заблудился. Нашли по весне с обглоданными до костей ногами. И знаешь что...
Иван сглотнул и покачал головой, чувствуя колючие волны от затылка до складок на лбу.
- Зубы с клыками я не спутаю - вот что. Поэтому если хочешь выжить и защитить близких - придется переступить через внутреннего труса. Давай, - он свел локти и закрыл перчатками нос и подбородок, - больно никому не будет, не трясись.
- Но мама...
- Мамы не вечные, - умиротворенности парня позавидовал бы и меланх. - Рано или поздно ты назовешь мамой другую женщину. Мамой твоих детей.
- Да я... как-то не думал...
- А придется - жизнь сейчас не та, что раньше. Если все будут строить карьеры и тянуть до тридцати, человечество тупо вымрет. А кому как не нам заботиться о продолжении рода? Мы с Викой решили - как только бледных собак выгоним, так и начнем восстанавливать популяцию. Это будет не завтра и уж точно не сегодня. Ты подрастешь и как раз озаботишься потомством. И ладно трусишь защищать себя, но как можно не вступиться за собственных детей? Поэтому учись, пока я жив.
Драгоценный блокнот отправился в сумку, а обшарпанные перчатки красного цвета - на дрожащие и потные руки. Возясь с застежками-липучками, Иван не мог избавиться от мысли, что Артур все больше напоминает главного героя его повести, только меньше шутит, ну и выглядит не как двуногая овчарка. А в остальном... в остальном Гром целиком и полностью воплощал авторскую мечту стать крутым и популярным, и теперь до мечты в буквальном смысле рукой подать. А точнее - кулаком. И упускать такой шанс - преступление, ведь монетка может встать разок на ребро, но никогда - дважды.
Первый удар по чужой физиономии вышел настолько слабым и неуверенным, что Артур с трудом удержался от хохота. Так обычно бьют маленькие дети - занеся кулак и отправив в цель по широкой дуге. А тут еще и соратники вышли на завтрак и с любопытством наблюдали за поединком века. Иван хотел было бросить все и сбежать куда подальше, но Артур с несвойственной возрасту строгостью сказал:
- Оплошность - не приговор. Никто не рождается с черным поясом или медалями на шее. Не бойся ошибаться - здесь нет идеальных. Падай сколько влезет - пока поднимаешься, ни один пес на тебя не гавкнет. Но если бросишь, если уйдешь... если даже не попытаешься чего-то добиться - ты пропал. Изгои и одиночки не выживали и раньше, а теперь и подавно. Так что смотри внимательно и повторяй.
Иван старался изо всех сил, но бой с тенью окончился полными кроссовками песка, надсадным дыханием и литрами пота - сказалось вечное освобождение от физкультуры, которое правдами и неправдами добывала мать, ведь "ребеночек слабенький и ему нельзя перетруждаться". Парнишка копировал движения Артура во всем, но то и дело шатался, терял равновесие, а один раз чуть не плюхнулся на пятую точку. Но несмотря на неудачи и комичные движения набитой ватой куклы, никто из зрителей не смеялся и не перешептывался, молча наблюдая за тренировкой под гречневую кашу.
Это помогло избавиться от постоянного ощущения пресса со всех сторон, что сдавливал мышцы, мешал дышать и не давал раскрыться в полную силу. Стыд и страх - неразлучные спутники Ивана во всех начинаниях - куда-то подевались, и с каждым разом удары по воздуху становились пусть и не правильнее, но определенно уверенней.
- Двигай корпусом, - подсказал Артур. - Запомни - ты бьешь не рукой, а всем телом. Но самое главное - это не техника, не скорость, не точность и не сила. Знаешь, что самое главное в ударе?
- Нет, - шумно выдохнул ученик.
- Ну-ка, врежь как показал.
Вожак широко расставил ноги, чуть присел и закрылся перчатками. Кивнул - мол, давай, и подросток без задней мысли продемонстрировал все, что успел почерпнуть за полчаса усердных упражнений. Кулак мелькнул к цели, но за секунду до столкновения Артур неожиданно опустил руки и принял тычок открытым лицом. Иван побледнел, распахнутыми глазами глядя на рухнувшего в песок наставника, ойкнул и бросился на помощь. Другие повстанцы вскочили с лавок, детвора загомонила, Вика инстинктивно шагнула к рингу, но замерла на полпути.
- Главное в ударе, - блондин смахнул алую струйку с верхней губы, - это сам удар.
Он встал и по-дружески стукнул окаменевшего от ужаса новичка в плечо.
- Ну как, терпимо? Ничего, со временем привыкнешь. Страшно только в первый раз.
- Д-да... - Иван таращился на свои руки так, словно те по локоть испачкались в крови. - Наверное.
- Идем. Пора обсудить план.
***
На круглом столе в штабе поверх карт лежал здоровенный охотничий лук с четырьмя композитными плечами, блоками и хитрым переплетением тетивы. Рядом ждала своего часа стрела с самодельным наконечником, выточенным таким образом, чтобы снаряд вращался в полете и вгрызался в цель подобно сверлу.
- Орудие возмездия, - Артур с любовью провел пальцами по луку и плюхнулся в кресло. - Один выстрел - один труп.
Ивану показалось, что в животе вспыхнуло облако раскаленного газа, поднялось по пищеводу, обжигая все на своем пути, и каплями ледяного пота выстрелило из затылка. Да, меланхи - не люди, но очень похожи и более чем разумны, а значит как ни крути, но вожак повстанцев предлагал поучаствовать в самом настоящем убийстве. И пусть нажимать на крючок (вернее, спускать тетиву) придется кому-то другому, парнишка уже чувствовал себя виноватым во всем, чему еще только суждено приключиться.
- Я... я... - залепетал новичок, не зная, куда деть взгляд.
- Присядь, - спокойным голосом с нотками приказного тона произнес старший товарищ. - Знаю, о чем ты сейчас думаешь. Как же так - это все равно что лишить жизни человека. Но есть одна большая разница. Эти твари, - палец с громким стуком коснулся столешницы, - не люди. У них нет ни чувств, ни эмоций - равно как и у их чертовых роботов. А это значит, что лунатики не станут страдать от мук совести, если прикончат кого-нибудь из нас. Кроме того, они - враги. Агрессоры, поставившие целую планету на колени и прикончившие сотни тысяч землян. И это не просто цифры, Ванька. Это чьи-то мамы, папы, братья, сестры, мужья и жены. Пришла пора отомстить. Второго шанса не будет.
Артур рассказывал это в весьма необычной манере. Как правило, первое предложение произносилось вкрадчиво, полушепотом, вгоняя в сонное, похожее на гипноз состояние. Второе же ревущим пламенем вырывалось из глубин истерзанной души, и волнообразная череда тихих и яростных фраз ввергало уставшее от тревоги и страха сознание в некое подобие транса, и подросток далеко не сразу понял, что все чаще кивает в такт жгущего глаголом речитатива.
- Но самое главное, - оратор подался вперед и обрушил на старые карты кулак, - это не просто смерть ради смерти. Никому прежде не удавалось уничтожить меланха. "Кукол" - да, бывало били, но хозяина - ни разу. И только представь, какие горизонты нам откроются, если тело попадет в нужные руки. Мы наконец узнаем, из чего эти твари сделаны и что у них внутри, а вместе с этими знаниями придет и понимание, как их уничтожить. Да, у нас больше нет пушек и танков, но что если удастся создать оружие иного толка?.. Читал "Войну миров"?
- Да, - чуть более уверенно отозвался прилипший к стулу подросток.
Артур кивнул и откинулся на спинку.
- Тогда понимаешь, куда я клоню. Возможно, задумка с треском провалится. Возможно, мы станем первой ступенькой к спасению нашей общей родины. Не попробуешь - не узнаешь. Не спорю, сейчас у тебя тяжело на душе. Но разве будет легче, когда поймешь, что нашел ключ к спасению человечества и просто прошел мимо?
Иван сглотнул и уставился на лук, все еще боясь посмотреть на собеседника. Тот, видя замешательство новобранца, поднял руки и примирительно сказал:
- Я не стану давить. Не выгоню прочь. Не назову предателем и трусом. Просто попрошу. Ради тех, кто жив, тех, кто умер и тех, кто еще не родился. Выбор за тобой.
***
Четверо бойцов во главе с командиром заняли позиции в старинном двухэтажном здании напротив площади. Три усиленных спортивных арбалета, один охотничий лук и отличный прострел со всех сторон - даже если проклятущий "манекен" поднимет тревогу, с нескольких попыток снять цель все же удастся. А если и нет, то даже самый навороченный робот не угонится за всеми сразу.
Иван битый час топтался на пыльной плитке в ожидании патрульного, но в полдень на площади не было ни людей, ни механических слуг пришельцев. За это время подросток успел пропотеть насквозь и несколько раз едва не покинул пост - Артур объяснил, что для отмены операции достаточно поднять левую руку, вот плечо и дергалось как от нервного тика, а мышцы сводило судорогой.