Иван долго думал над предложением, но в итоге пришел к выводу, что это то самое, от которого нельзя отказаться. Он до одури боялся последствий - как положительных, так и отрицательных - но еще больше боялся прослыть изгоем среди ребят, принявших его с открытыми объятиями. И пусть Артур клятвенно заверял в неизменности их отношения к новичку, Ваня не был дураком и прекрасно понимал, чем все закончится, если он струсит. А идти ему больше некуда - дома опасно, слоняться по городу не вариант, особенно после того, как Витька опозорился на глазах у подельников. Как говорится, два зла - бери поменьше.
Когда же вдалеке замаячила высокая тощая фигура, Иван всерьез подумал, что вот-вот потеряет сознание, а то и вовсе умрет от разрыва сердца. Безликий надзиратель приближался быстрым шагом, и его движения казались настолько неестественными, что одним своим видом внушали первобытный ужас. Ноги шевелятся - слишком плавно, тихо, одинаково - а все остальное будто окоченело. Пожалуй, если бы меланхи смастерили слуг пострашнее - с железными масками в виде черепов или сияющими красными глазами - никакой войны и вовсе не случилось бы, а люди разбежались кто куда, едва заметив этих чудищ.
Иван обернулся, словно ища поддержки у темных окон, набрал полную грудь терпкого воздуха и поднял руку.
Правую.
- Извините... э-э-э... пожалуйста, - пролепетал подросток, не имея не малейшего представления, как правильно обращаться к роботу.
Тот остановился и прогудел:
- Приветствую, гражданин. Какие-то проблемы?
- Эм... тут такое дело... В общем, меня разыскивают.
- Кто? Вам угрожает опасность?
Из-за волнения парнишка глупо хихикнул:
- Вроде того. В общем, ваши... э-э-э... создатели хотели со мной поговорить.
- Как вас зовут?
- Иван Перов.
Патрульный завис на пару секунд, а после тем же механическим голосом произнес:
- Все верно. Я подал запрос в Корпус наземной разведки. Челнок прибудет через три минуты сорок две секунды. Вам нужно сопровождение, Иван Перов?
- Н-нет... сам подожду.
- Доброго дня. Спасибо за сотрудничество.
И робот ушел. Все оказалось куда проще, чем выглядело на первый взгляд - там, в душной пропахшей парафином и потом комнатке с круглым столом. Ивану казалось, он слышит скрип натягиваемых тетив - бесконечно долгий, нарастающий, заставляющий дрожать каждую клеточку. Но вот под брюхом похожего на бабочку гиганта что-то сверкнуло, и серебристая точка пошла на снижение, с каждым пройденным метром набирая объем и превращаясь в литой вороний череп.
Челнок завис у края площади, и завихрения вспученной брусчатки тут же потянулись к сияющему днищу, спаиваясь и сплетаясь в замысловатые спирали. Бронеплита кабины приподнялась, но не съехала на макушку целиком, тем самым превратившись в козырек, не позволявший засевшим на верхних этажах лучникам исполнить задуманное.
Первым на землю спрыгнул "манекен" в странных одеждах, и язык Ивана окончательно присох к небу, а самого его точно засунули в тесный стеклянный саркофаг. Боевая машина нависла над подростком, и если бы не клетчатые штаны, белый шарф и кожаная куртка, смотревшиеся на механизме столь же уместно, как и фрак на собаке, Ваня наверняка дал бы стрекача. Но странный наряд ослабил страх, заместил любопытством, а в голове вместо миллионов мыслей о жутких последствиях сегодняшней авантюры осталась всего одна - зачем он так вырядился?
Тем временем Марк осмотрелся, не заметил ничего подозрительного и жестом подозвал начальницу. Тесса встала рядом с верным спутником, и землянин с не меньшим удивлением понял, что кровожадный и безжалостный пришелец на голову его ниже, а если не брать во внимание цвет волос, отличия от обычной земной девчонки придется искать с микроскопом. Весьма симпатичной девчонки, кстати. В классе она наверняка вошла бы в когорту самых популярных школьных львиц и стала бы объектом скабрезных шуточек всех без исключения парней. Да и угрюмая мордашка не вызывала отторжения, в отличии от развешанных в штабе портретов, и в иной ситуации, не связанной с грядущим убийством, Иван скорее всего расхохотался бы при первом взгляде на непомерно сурьезную физиономию. Сейчас же подросток чуть дышал, обливался потом, а сердце, казалось, то исчезало из груди, то пыталось протаранить ребра.
- Иван Перов? - отрешенным тоном произнесла девушка.
- Д-да, это я, - литератор попытался улыбнуться, но улыбка вышла столь кривой, что больше походила на последствия инсульта.
- Не волнуйтесь, я не стану забирать вас на корабль. Однако мне очень нужна ваша повесть о Громе.
Ваня ожидал услышать что угодно, но только не это. Ну в самом деле, зачем представительнице сверхразвитой космической цивилизации жалкие писульки про киборгов-людоедов? Неужели ради этого разведчица наведывалась к ним домой? Неужели из-за этой чепухи пришлось бежать куда глаза глядят и ввязываться в преступление?
Преступление...
Парнишка спиной ощутил колкий напряженный взгляд, а внутри все задрожало, как перед выстрелом стартового пистолета. Несмотря на пылкую любовь к фантастике, Ваня с детства различал реальность и вымысел, и мог с гордостью называть себя рационалистом, однако в тот миг возникшее из ниоткуда шестое чувство, или интуиция, или нечто иное изо всех сил застучало в тревожный колокол: сделай что-нибудь или будет поздно!
- Берегись! - крикнул подросток и стиснул Тессу в объятиях за секунду до того, как в плечо словно врезался раскаленный добела утюг.
Глава 6. Секретные материалы
Судя по сгустившимся теням, прошло уже немало времени и до темноты оставались считанные часы. Первым делом Иван ощупал плечо, но не заметил ничего похожего на шрам или рану, однако в джинсовке и футболке осталась ровная прореха с твердыми ломкими краями, похожими на засохшую...
...кровь...
Подросток едва не застонал от хлынувшей в желудок холодной вязкой массы, но пересилил панический приступ и осмотрелся. Он лежал на пыльном рубероиде крыши высотки на северной окраине города - местная достопримечательность, огромный офисный центр, которому, похоже, не суждено открыться. Отсюда гигантский корабль-бабочка казался еще огромнее, но рассматривать стального исполина было некогда.
У противоположного края рядом с зависшим в воздухе челноком спорили беловолосая девушка и кибернетический щеголь. Инопланетянка держалась как на параде и отвечала как на допросе в суде, "кукла" же вышагивала из стороны в сторону, взмахивала руками и в бессилье хваталась за лысую безликую голову.
- Ты не понимаешь всей серьезности ситуации! - прогудел Марк на чистом русском языке, то ли от волнения, то ли из-за сбоя памяти забыв перейти на родной меланх. - Это - военное преступление! Нарушение девяти статей Соглашения! Если Бэй'рон узнает...
- Старк не узнает, - спокойно произнесла кадет.
- Это намек?
- Это приказ.
Робот упер руки в бока и отвернулся. Напускная обида длилась считанные секунды, и вот телохранитель снова взялся за нравоучения:
- Расплавься мои платы, Тесса! Тебя едва не убили! Если бы не этот... этот... мерзкий подлый человечишка... Его не лечить надо было, а сразу на флагман и такой трибунал устроить, чтобы навек запомнили! А из-за твоей прихоти я не смог поймать проклятую шайку! Скорее спасай его! Неси аптечку, Марк! Забудь об остальных!
- Если Ивана Перова осудят, я лишусь должности, - ответила девушка, не обращая ни малейшего внимания на истерику спутника. - Мое разжалование в первую очередь ударит по репутации старшего капитана. Мало того, что я - неудачница, так еще и брошу тень на своего непосредственного руководителя.
- Ты не...
- Прошу называть вещи своими именами. За год наземной разведки я не нашла ничего выше четвертого уровня полезности, хотя в моей юрисдикции не самый маленький город. Совет капитанов имеет все основания сомневаться в моей компетенции. Но теперь у меня появился шанс доказать всем, что я не просто ногем своего догема, но и полноправный член общества. Я не позволю ни тебе, ни кому-то иному вставать на пути за шаг до победы. Это понятно?
- Пынятна, - передразнил Марк. - Твой дружок, кстати, очнулся.
Кадет подошла к нему и тоном опытного терапевта спросила:
- Как самочувствие?
- Нормально... вроде.
Иван ограничился прямым ответом, опасаясь наговорить лишнего. Судя по услышанному, он попал в знатную передрягу, которая в любой момент могла перерасти в конкретные проблемы. Вот мама удивится, когда ее тихого и беззубого сыночку-корзиночку посадят за разбойное нападение. И посадят, скорее всего, пожизненно.
Веки тут же обожгло влагой - отчасти из-за осознания тяжести вины, отчасти из-за страха перед наказанием, отчасти из-за того, что парнишка, быть может, видит родной город в последний раз. Прежде серые панельки в окружении лип и каштанов казались такой же обыденностью, как воздух или небо, но страх лишиться привычных видов давил едва ли не сильнее страха смерти. Недаром говорят: имеем - не ценим, теряем - плачем.
- Ты посмотри на него, - "Манекен" встал рядом с девушкой и поднес кулаки к тем местам лицевой пластины, где у людей были глаза. - Слезки пустил. Как убивать живое разумное существо - так не плакал, а тут сразу зенки на мокром месте. Страшно?!
Иван вздрогнул и заслонился рукой, но робот лишь качнулся в его сторону и сразу выпрямился.
- Угомонись, - велела разведчица. - Или отправлю на перепрошивку. Больно эмоциональный стал.
- Тебе бы того же, - фыркнул охранник. - Слушай, а давай у него логово этих че гевар выпытаем?
- Иди в челнок. Быстро.
- А вдруг этот негодник на тебя кинется? Вдруг это все - хитрый план, чтобы внедриться к нам? Не забывай, мы для землян - враги.
Человек давно бы наорал на несносную машину, но девушка за весь разговор ни разу не изменилась в лице и повторила команду с тем же отрешенным безразличием, как и прежде.
- Меня зовут Тесса Тул, - сказала разведчица, когда Марк наконец ушел, заламывая руки и выплевывая малопонятные ругательства на смеси русского и меланха.