- С-спасибо, - пролепетал подросток, все еще опасаясь двигаться и широко раскрывать рот.
- Глава готова? - с ходу отрезала девушка.
- Да.
Блокнот лег рядом с волшебной аптечкой. По протоколу нужно было дождаться Марка, отдать ему текст на сканирование и на том распрощаться, однако терпение - определенно не сильная сторона госпожи Тул. Убедив себя в необходимости самолично проверить материал перед сдачей, она открыла свежую главу и погрузилась в чтение.
И если начало повести пробуждало непреодолимую тягучую горесть, то теперь девушка покраснела, часто задышала, а под конец и вовсе захлопнула книжицу на последнем абзаце.
- Эта твоя принцесса... - инопланетянка отвернулась и побарабанила ноготками по столешнице. - А как же Гром? Он что, предал напарника?
- Нет.
- А что с ним?
- Думаю, он...
- Стой! - собеседница вскинула ладонь. - Не раскрывай все карты. И так все идет наперекосяк. Знаешь, начало было более... грустным? Вы так это называете?
- А вы что, вообще ничего не чувствуете?
- Почему же, чувствуем. Иногда.
- Когда читаете? - догадался подросток. - Поэтому завоевали Землю? Ради книг?
- Послушай, - Тесса облокотилась на стол и подалась вперед. И хоть лицо ее вернуло привычную бледность, в глазах еще поблескивали злые угольки. - Я тебе не друг, чтобы болтать по душам. И не союзник, чтобы делиться секретами. Ты пишешь, я забываю о нападении. У нас - взаимовыгодное соглашение. Такое же, как у наших народов. Ни больше, ни меньше.
- Ну да, - Иван откинулся на спинку, скрестил руки на груди и уставился в иллюминатор. - Справедливо.
- Тебе не понять, человек, - доза эмоций от свежей главы полностью выветрилась, и кадет вновь превратилась в заводную куклу. - Даже не пытайся. Если скажу, что нас разделяет пропасть - значит совру. Между нами энергии и субстанции, по сравнению с которыми пространство и время столь же просты и понятны, как и квадратные уравнения. Лучше пиши про мальчика и космическую собаку. Белокурой принцессе в твоей истории не место.
- Не тебе решать, - хмыкнул парнишка, задетый до глубины души подобной критикой. - Если бы вы хоть что-то понимали в творчестве, вам не пришлось бы никого убивать и захватывать.
- Тебе ли рассуждать об убийствах? - с бесящим до дрожи безразличием прозвучало в ответ.
Спорщики уставились друг на друга и сверлили взглядами - гневным и сонно-холодным - покуда не вернулся Марк.
- Милые бранятся - только тешатся? - хмыкнул робот, сев рядом с начальницей и взяв блокнот.
Иван спрыгнул на асфальт и поправил лямку брезентовой сумки.
- Знаешь, а ты права. Мне действительно не понять существ, чьи роботы человечнее их самих. Постараюсь закончить текст как можно скорее. Спокойной ночи... или чем вы там по ночам занимаетесь.
- Подожди. - Тесса спрыгнула рядом и протянула руку. - Дай ладонь.
Иван подчинился - это единственное, чему его учили с малых лет и эту науку пришлось освоить в совершенстве. На кожу холодными кольцами упала металлическая цепочка серого цвета - как и все у пришельцев, - но едва отогревшись телесным теплом, ожила, щекотно скользнула вдоль линии жизни и обвилась вокруг запястья.
- Что это? - подросток с опаской поднес "подарок" к лицу, пытаясь невооруженным глазом разгадать тайну очередной мудреной штуковины.
- Датчик-пеленгатор, - ответила кадет. - На случай, если снова попытаешься скрыться.
- О, - Ваня потряс цепочкой над ухом, будто слух мог распознать все то, что осталось незаметно затуманенному взгляду. - Домашний арест?
- Скорее подписка о невыезде. - Тесса забралась в кресло пилота и потянулась к пульту, чтобы закрыть кабину, но на миг замерла и с несвойственной меланху неуверенностью сказала: - Спокойной ночи.
***
- Чего так поздно?! - с порога накинулась мать. - Где шлялся?
- Наверстывал упущенное, - проворчал Иван, протиснувшись в свою комнату.
- Точно? - Людмила привалилась к дверному косяку и схватила полотенце точно хлыст. - Или к Ольге Григорьевне сходить?
Начнешь оправдываться и увещевать - и тебя вмиг раскусят, этот урок сын усвоил с младых ногтей. Поэтому тем же тоном буркнул:
- Сходи.
- Смотри мне! - взвизгнула женщина. - Совсем распустился, бестолочь. Весь в отца пошел! Я тебе устрою праздную жизнь.
Подросток ничего не ответил - просто лег на кровать, сцепил на затылке пальцы и слезящимися глазами уставился в потолок, думая о том, что инопланетная тюрьма - не самый худший вариант.
Глава 7. Чужие
После отчета Тесса снова не смогла заснуть. Битый час бревном лежала на кровати и разглядывала потолок, затем встала и вышла из каюты в коридор - восьмиугольную трубу шириной в семь земных метров и трехкилометровой длины. Ни окон, ни дверей, сплошная серая гладь, на ощупь напоминающая полежавший в морозилке пластик.
После города - далеко не самого большого и красивого - корабль казался некрополем и ощущался совершенно иначе. Нет, речь не шла о тех чувствах, что еще сохранились у людей из-за молодости и недоразвитости. Потеря эмоций - неотъемлемая часть эволюции и с этим глупо спорить, ведь кроманьонцы или неандертальцы позволяли себе не в пример больше, чем их далекие потомки. Недаром же говорят - первобытная ярость, животный страх. Спустя сотни тысяч лет все это притупилось, выместилось разумом, и рано или поздно участь меланхов ждет и человечество. Если оно, конечно, доживет до той поры.
Речь шла о чисто научном интересе. Так уж вышло, что Тесса родилась на корабле и видела родной мир лишь на голографических снимках, а это далеко не то же самое, что прогулки в тени кирпичных великанов, скрип камешков под ногами, запах пыли и тепло на коже, для пришельца кажущееся настоящей жарой. И если сначала девушка поступила в разведку, чтобы доказать свою полезность обществу, то теперь ее как магнитом тянуло прогуляться среди спящих районов или хотя бы полетать над опустевшими массивами.
Шанс найти планету подобную Земле минимален даже с учетом развитых технологий. Затерянный на окраине галактики шарик искали четыре поколения, и надеяться на новый контакт алогично и бессмысленно. Быть может, ногем ногема давно почившей госпожи Тул и встретится с разумным существом, но Тессе второй шанс не выпадет - факт. И что самое неприемлемое - столь желанная служба в КНР зависела от глупого мальчишки, за пару дней умудрившегося стать соучастником самого серьезного преступления из возможных.
Да, Иван талантлив, пусть и недооценен Советом, но эмоционально нестабилен даже по меркам сородичей, а еще сильно молод. Меланхи полноценно развиваются к пятнадцати годам, но ведь тому способствуют и генная инженерия, и внутриутробная мозговая стимуляция, и передовые методы обучения. Но этот... гуманоид может испортить и без того шаткое положение. Как говорят местные - судьба висит на волоске.
- О Ваньке думаешь? - спросил Марк.
- Я тебя не звала, - холодно ответила хозяйка. - Ты должен стоять на зарядке.
- А ты должна спать, а не расхаживать по шлюзовому туннелю, - парировал робот.
- Можешь капитану пожаловаться. - Тесса отвернулась и скрестила руки на груди.
- Могу, - "манекен" встал рядом и принял ту же позу. - Но не стану. Кто я такой, чтобы мешать пылкой юной любви.
- Любовь - научно-допустимый процесс деградации, - тем же тоном изрекла разведчица. - Но за столь короткий промежуток времени он невозможен. Все равно что у человека за сутки вырастет хвост.
- Ну да, ну да... Наверное, именно поэтому ты вторую ночь не смыкаешь глаз после отбоя. Видимо, это кто-то другой не может найти места до вечера, чтобы наконец полететь на долгожданное свидание.
- Я встречаюсь с Перовым исключительно из-за текста. К тому же, ему требуется контроль и защита.
Телохранитель замолчал, и эта тишина показалась Тессе подозрительной. Скосив взгляд, она увидела, что спутник смотрит на нее и монотонно качает головой.
- Что?
Марк продолжил кивать.
- Пожалуй, все же отдам тебя на перепрошивку.
- Эй! Ты же шутишь?
- Меланхи не шутят. Поэтому не умничай и возвращайся в каюту.
***
В этот день Иван Перов совершил немыслимое - второй раз без уважительной причины пропустил уроки. Да, он не солгал бы, сказав, что был в школе, вот только занимался не учебой, а бесцельными посиделками в пустом классе на третьем этаже.
Вы не ослышались - именно бесцельными, ведь после вчерашнего разговора вентиль вдохновения закрутили до скрипа и скрежета. Ну а какой еще может быть отклик, когда Тесса не оценила ни поворот сюжета, ни творческий прорыв, да еще и влезла со своими замечаниями. Вот и оставалось юному автору лишь пялиться на обшарпанную доску и подбрасывать в костерок злобы и обиды свежие дрова.
- Достали, - время от времени бросал подросток в пустоту. - Вот бы сесть на звездолет и улететь отсюда ко всем чертям.
Но теперь даже к Артуру не вернешься - повстанцы все видели и вряд ли обрадуются предателю. Закончится повесть - оборвется и внезапная дружба (простите, взаимовыгодное сотрудничество) с инопланетянкой, и Ваня вновь останется наедине с вечно недовольной матерью. Ни друзей, ни подруг, ни перспектив - хэппи-эндом у этой истории и не пахнет.
Вот бы научиться писать реальную жизнь так же, как вымышленные сюжеты. Но нет, сынок, это фантастика.
Вдруг над правым запястьем - тем самым, где висела цепочка - вспыхнула полупрозрачная сфера размером с теннисный мяч. Больше всего она походила на мыльный пузырь, с той лишь разницей, что не лопалась, а проникала сквозь ладонь и одежду - с перепуга парнишка попытался прихлопнуть шарик, забыв, что один в помещении и загадочное явление никто не заметит.
Миг спустя туман внутри иссяк, открыв взору голову Тессы - судя по знакомому креслу на фоне, разведчица сидела в кабине челнока.
- Продолжение готово? - вместо приветствия или объяснения странного свойства подарка спросила девушка.