Иван перевел взгляд на исчерканный лист и увильнул от прямого ответа:
- Не волнуйся, сдам в срок. И не звони вот так! Еще не хватало, чтобы меня засекли.
- Успокойся. Я вижу, что вокруг нет тепловых сигнатур.
- Подсматривать нехорошо, - подросток попытался накрыть сферу полой черной олимпийки, но с тем же успехом мог заслониться от солнца иголкой - сияние голограммы проникало сквозь любую поверхность.
- Сейчас рабочее время.
- И что? Если будешь жужжать над ухом - писать быстрее не стану. Ты мне маму напоминаешь - каждую минуту заглядывает в комнату и спрашивает: а ты сделал уроки? Уроки сделал? Да, мам, все готово - еще пару раз спроси и на неделю вперед справлюсь!
Тут Иван понял, что перегнул палку, и хотел уже извиниться за гневную тираду, но кадет впечатлилась ею не больше, чем скулением слепого щенка.
- Я тебя поняла, - буднично прозвучало в ответ. - Захочешь выйти на связь - проведи по датчику слева-направо.
Шарик исчез, будто лопнул, и парнишка вновь остался наедине со злом в душе и хаосом в мыслях. На этот раз буря эмоций наотрез отказалась перемещаться прямиком на клетчатые листы, сидеть сиднем и развлекаться самоедством тоже надоело, поэтому Иван дрожащим пальцем коснулся цепочки. Сфера вспыхнула в тот же миг, однако собеседницу пришлось дожидаться с полминуты, и коль уж дуться меланхи не могли по определению, значит, Тесса была занята действительно важным делом.
- Да, - наконец молвила призрачный лик в пузыре.
- Слушай... - Ваня вздохнул и отвел взгляд. - У меня сейчас все через одно место. Извини.
- За что? Ты сорвал график?
- При чем тут... а, забей. Тебе на все плевать, кроме чертовой повести.
- Не совсем, - во время разговора девушка смотрела по сторонам, словно вела машину в плотном потоке. - Я изучала людей и знаю, за что вы обычно просите прощения. Вы можете причинить боль действием, а можете словом. Но согласись, глупо извиняться перед стеной за то, что ты в ярости ее обругал. Ваши слова действуют на нас примерно так же. Извиняться перед нами алогично.
- Ну-ну, - Иван невесело хмыкнул и качнулся на стуле. - Говоришь, изучала нас, да только как-то не так.
Тесса и бровью не повела, но попросила уточнить, в чем ошибка ее исследовательских методов.
- Да все просто. Однобокие они. Иначе бы знала, что слова порой как обоюдоострый меч - ранят обе стороны. И если тебе все равно - то мне нет.
- Хорошо, учту. Высказался? Полегчало? - если бы собеседница не была бесчувственным пришельцем, Ваня подумал бы, что над ним насмехаются.
- Наполовину.
- Почему?
- Потому что я принес извинения, а ты их не приняла.
- Если скажу, что принимаю - ты успокоишься?
- Нет.
- Почему?
- Потому, что ты соврешь. Впрочем... это все болтовня ни о чем. Ты права - мы слишком разные и никогда не поймем друг друга.
- Кто знает, - разведчица склонилась над пультом. - Погуляем?
Сперва Иван подумал, что ослышался. Единственная женщина, которая предлагала ему погулять - родная мама, причем лет эдак десять назад. Так и говорила: Ванюша, иди кушать, а потом на уличку.
- Погуляем? - подросток вскинул брови. - Ничего не перепутала?
- Вроде нет. Пройтись вдвоем по городу - это достаточно точная формулировка?
- Достаточно, - дрогнувшим голосом произнес собеседник. - Но... зачем?
- На сегодня работа закончена, а возвращаться на корабль... не хочется, - Тесса произнесла это таким тоном, словно выдавала государственную тайну. - Прилечу, когда школа опустеет. Жди на стадионе.
***
Злость и печаль как по щелчку сменились гнетущим волнением - да таким, что пот буквально капал с ладоней. И хотя прогулка не равно свидание, о чем девушка не могла не знать, Иван отнесся к внезапному предложению со всей серьезностью.
Рискуя быть обнаруженным, пробрался в туалет, долго зачесывал отросшие волосы то на один, то на другой бок, кое-как почистил одежду, но так и не избавился от кувыркающегося в желудке осьминога. Разведчице, скорее всего, без разницы, как выглядит кавалер и во что одет, но почерпнутые из книг представления о прекрасном не позволяли отправиться на рандеву в грязных джинсах и олимпийке. Шутка ли - первое свидание в жизни... пусть и не совсем свидание, пусть и спутница столь же далека от нормы, как и сошедший с ума мир, но все же!
И сколько Иван не убеждал себя в сугубо деловом характер встречи, избавиться от дрожи в теле и суматохи в голове так и не сумел. Особенно тяжко стало, когда Ольга Григорьевна ушла домой и до прилета челнока остались считанные минуты. Перед тем, как отправиться к точке сбора, подросток в очередной раз забежал в уборную, проверил все, что только можно, глубоко вздохнул и на ватных ногах поспешил к лестнице.
На выходе из школы парнишке показалось, что он на полном ходу врезался в невидимую стену, а скользкий моллюск внутри обвил щупальцами сердце. С минуту Иван стоял в вечерней прохладе, замерзая от быстро испаряющегося пота, и думал уже коснуться цепочки и все отменить, сославшись на тысячу причин, правдивых и только что выдуманных, но услышав знакомый гул, заставил себя пересилить страх. А то странно получается - не побоялся выступить приманкой, когда Тессу едва не убили у него на глазах, но струсил просто пройтись с ней пару кварталов и полюбоваться хрущевками.
Коричневый овал в окантовке асфальтовой беговой дорожки не превратился в поле бурьяна лишь по одной причине - десятилетия усиленной трамбовки. Стадион вытоптали так, что тот мог стать отличной посадочной площадкой для тяжелого вертолета, а серебристый космический кораблик смотрелся на нем столь же уместно, как и ракета-носитель в деревенском огороде.
Разведчица уже выбралась из кабины и с любопытством астронавта, берущего первые образцы лунного грунта, ковыряла носком спрессованную землю. Марк остался в кресле, но всем своим видом давал понять, что пристально следит за подопечной и не даст в обиду.
- Привет, - процедил Иван таким тоном, словно в горло ужалила оса, и неловко улыбнулся. - Как... дела?
- В допустимой норме, - Тесса из вежливости кивнула. - А твои?
- Тоже. Но предупреждаю сразу - сегодня новой главы не будет. Так что если ты только за ней...
Девушка вскинула подбородок и с видом строгой учительницы взглянула на землянина.
- Я вроде бы четко обозначила свои намерения. А текст... торопить не стану, но и не затягивай... пожалуйста, - последнее слово кадет произнесла после странной паузы и с не менее странным шепелявым акцентом, как если бы внезапно разучилась говорить по-русски.
- А, ну ладно... Просто меня не часто зовут погулять. Особенно де...
- Отмечу сразу, - тонкий палец завис на уровне носа, - я прекрасно понимаю разницу между деловой встречей и романтическим свиданием.
- А у нас деловая встреча? - Ваня поскреб потную переносицу. - Что такого делового в обычной прогулке?
- Как же с вами, людьми, сложно, - Тесса свела руки за спиной. - Третий вариант - дружеская встреча, но мы - не друзья. Особенно после того, как ты хотел меня убить.
- Я не... - подросток поднял голову, чтобы слезы закатились обратно, но из-за колючего ветра часто заморгал, и две полоски посеребрили скулы. - Просто Артур сказал и...
- Не оправдывайся, - ее голос стал тверже и холоднее обычного. - Не на трибунале. Пока еще.
- Не напоминай - не забыл. Угораздило же так вляпаться...
- Могло быть хуже. Если бы я погибла, в городе ввели бы военное положение.
Человек всплеснул руками:
- Ты говоришь о собственной смерти как о завтраке.
- Меланхи - не боятся, - чуть спокойнее ответила девушка. - В том числе и вечного покоя.
- И в то же время вы жуть какие гуманные. Даже боевые роботы сражаются без оружия.
- Гуманизм - неизбежный этап эволюции разума, - Ивану показалось, что Тесса повела плечами - то ли от холода, то ли из-за неудобного вопроса. - Убивать без причины - неразумно.
- Какие мы рациональные. Рациональные космонавты. Рационавты... - Иван глупо хихикнул. - Зато приглашать погулять несостоявшегося убийцу - верх логики.
- Со мной Марк, - безапелляционно отрезала спутница.
- Так точно, - прогудело из кабины. - И в этот раз я слежу за тобой всеми своими сканерами. А их - так, к слову - сорок девять штук, включая дистанционный измеритель гормонального фона. Поэтому будь вдвойне осторожен, мальчик. А лучше - втройне.
- Не переусердствуй, - пригрозила хозяйка и тем же тоном обратилась к землянину: - Ну, идем.
***
От школы до восточной окраины - десять минут пешком по узким заросшим бурьяном и очень темным дворикам. Но от крайнего дома открывался воистину фантастический вид на широченный овраг с гаражным массивом на дне. Солнце цвета расплавленного золота садилось за сосновый бор на далеком холме, и тишину сгустившихся сумерек нарушало лишь поскрипывание ржавых качелей - единственным уцелевшим напоминанием о детской площадке.
Иван держался за цепи и чуть покачивался, отталкиваясь ногами от песка, Тесса же сидела как на званом ужине - с идеальной осанкой и вздернутым подбородком - и немигающим взглядом наблюдала за сонной звездой. Все это время спутники молчали, наслаждаясь моментом и думая каждый о своем, пока парнишку вконец не заело любопытство.
- Ты читала фантастику? - начал он издали.
- Разумеется.
- Мой любимый жанр.
- Я заметила.
- Ну да, - Иван смущенно почесал затылок. - Я же пишу про говорящую космическую собаку. В общем, давно хотел спросить... какой он, твой мир? Всю жизнь мечтал узнать, как живут настоящие пришельцы. И вот выпал шанс. Аж не верится.
- Мертвый, - не отводя глаз, произнесла девушка.
- Что? - не сразу понял собеседник.
- Мир, - Тесса повернула голову и пристально посмотрела на Ивана. - Мертвый.
- А... Вы постарались? Ядерная война, эпидемия, загрязнение природы?
- Если хочешь еще сильнее оскорбить мой народ, добавь в этот ряд каннибализм и массовые казни.