- Не понял...
- Войны, эпидемии... детские болезни цивилизации. Как ветрянка. Меланхи ими переболели, когда вы еще не вышли в саванну. Мы превратили планету в один огромный город - живую мечту, утопию. Но чем больше строили, тем больше нуждались в энергии. И как-то раз один ученый придумал машину, чтобы черпать энергию из ядра планеты. Поначалу все шло хорошо, а потом - как в страшной сказке. Машина вышла из-под контроля, ядро остыло, а мы превратились в межзвездных кочевников. Полтора миллиона из сорока трех с половиной миллиардов - такова цена жадности и чрезмерных амбиций.
Подросток вздохнул.
- Печально. Поэтому вы отказались от эмоций? Чтобы не повторить зла?
Тесса чуть склонила голову вбок.
- Отказались? От эмоций?
- Ну... - Иван поерзал на сиденье. - А почему у вас нет чувств?
- А почему у тебя нет шерсти и хвоста?
- Но вы же пытаетесь их вернуть! Иначе зачем ищете наши книги?
Кадет вернулась к созерцанию уполовиненного светила.
- Всего лишь случайность. Ироний судьбы. Да, гораздо проще придумать какой-нибудь вирус, или катастрофу, или списать все на последствия подпространственных скачков, но... - инопланетянка сцепила пальцы в замок и положила на колено, - в жизни не бывает легких путей и простых ответов. Мы изучали вашу культуру - было бы глупо не уделить внимания творческим изыска разумных существ. Музыка, фильмы, картины, балет, стритарт, интернет-мемы... тысячи проявлений - и ничего. Но книги - особенно хорошие - заставляют мозг работать иначе, изменяют сознание, будто...
- Алкоголь?
- Вроде того, - уголок бледных губ дрогнул. - Только в разы сильнее. Не знаю, как это объяснить. Представь, что у тебя от рождения нет рук, а потом они внезапно появляются... Это сложно даже для нас.
Парнишка хохотнул.
- Я-то думал, вы всю жизнь ищете утраченные частички души и скитаетесь в поисках чувств по всей Вселенной, а на самом деле... Да уж, куда ни плюнь - сплошной облом.
- Не упрощай. Не спеши с выводами. Не вешай ярлыки.
- Да, сенсей! Я готов принять вашу мудрость и науку. Чтобы однажды угробить свой мир и воевать с пришельцами за дозу текста.
Тесса встала и так посмотрела на собеседника, что тот вмиг притих и вжал голову в плечи.
- Многие утверждают, что наши народы - чужие. И никогда не поймут друг друга. Видимо, они правы. Спокойной ночи.
***
Наверняка каждого из вас одолевало чувство полной потери связи с реальностью, когда так глубоко уходишь в себя и отрешаешься от мира, что даже зрение мутнеет и плывет. Такое бывает после прочтения увесистого тома в один присест, или если разом посмотришь целый сезон сериала, а еще из-за резкого и порой очень болезненного выбивания из привычного уклада жизни. Как гной обволакивает занозу, чтобы не пустить заразу в кровь, так и это странное полушоковое состояние притупляет мозг, спасая человека от съезжания с катушек.
В этой самой дреме наяву Иван и вернулся домой, с трудом разбирая дорогу и не ощущая ничего, кроме барабанного боя в ушах. Однако "нежный" мамин голос быстро вернул парня на бренную землю:
- Где шлялся? - сквозь стиснутые зубы процедила Людмила, едва ли не до треска растянув полотенце.
Ивану пришлось наскрести последние крохи спокойствия, чтобы не зарычать в ответ и тем самым себя не выдать:
- Погулял после школы. Нельзя что ли?
- Нельзя! - по трясущимся рукам и перекошенному рту было видно, что женщина с трудом сдерживается от хлесткого удара истерзанной заляпанной жиром тряпицей. - Черти что творится, а он шатается до ночи! А ну марш уроки делать! Через час проверю!
Сын молча направился в свою комнату, но стоило ему поравняться с Людмилой, как та схватила его за руку, притянула к себе и задышала точно взявшая след собака.
- Ну-ка, дыхни! Пиво пьешь, небось? Или курить начал? Все-таки связался с шантрапой, бестолочь?! Что ты, что папаша, яблоко от яблони...
Вряд ли кто-либо оспорит, что события последний дней стали детонатором, но критическая масса копилась очень давно - лет так с семи, когда отец ушел к другой женщине, а мать все силы и внимание переключила на превращение ребенка в "настоящего человека". И запал, подожжённый давным-давно, наконец добрался до взрывчатки - Иван дернул рукой с такой силой, что Людмила качнулась вперед и чуть не упала, а затем прорычал прямо в побледневшее лицо, делая паузы после каждого слова:
- Не смей. Меня. Трогать!
От грохота треснула стеклянная вставка и зазвенели окна. Мать долго смотрела на хлопнувшую перед носом дверь, затем тихо разрыдалась, прижала полотенце ко рту и ушла на кухню.
Глава 8. Притяжение
За время экспедиции Тесса виделась с отцом вживую всего два раза. Первый - перед поступлением в КНР: Бэй'рон не пытался отговаривать девушку, но и не подбадривал напутственными речами, лишь тихо молвил: "ты никому ничего не должна", прежде чем дверь мостика закрылась на долгие девять месяцев. Второй - вскоре после окончания наземной операции, и разговор ограничился просьбой быть осторожнее среди людей.
И вот теперь капитан пригласил разведчицу лично посетить командный отсек, и, несмотря на усталость и поздний час, Тесса не имела права отказать: ни как подчиненная, ни как дочь. Пока челнок летел через бесконечный туннель, притормаживая у каждого шлюза для проверки допуска, Марк переоделся в стандартный бронекомбинезон и спрятал земную одежду в неприметную нишу под креслом, постоянно приговаривая, что кто-то скоро получит на орехи.
Мостик представлял собой просторный ярко-освещенный ангар, из-за стен которого доносилось чуть слышное жужжание - в центральном узле сходились основные силовые линии и за доли секунды обрабатывались петабайты данных со всех кораблей, так что мощности потреблялись соответственные.
- Кадет, - догем склонил голову, когда гости миновали последний рубеж на пути к сердцу и мозгу целой эскадры - створки толщиною с крепостную стену.
- Старк, - Тесса поклонилась в ответ.
- Доволен, что ты цела и в добром здравии. Пройдемся.
Стоит отметить, что прогулки - одно из немногих доступных пришельцам отвлечений. И тут нет никакой ошибки: развлекаются существа, еще не скинувшие оковы чувств, а высшие расы позволяют себе ненадолго отвлечься от напряженной работы на благо общества. И когда один меланх тратит бесценное время на другого - значит, крайне высоко оценивает его полезность.
- В последние дни ты не присылаешь тексты, - произнес Бэй'рон, с грацией аристократа вышагивая вдоль отсека. - А отчеты стали скупы и поверхностны. В чем дело?
- В людях, - совершенно спокойно прозвучало в ответ. - Эмоциональная нестабильность. Нулевая дисциплина. Незрелость суждений и взглядов на жизнь.
- Так понимаю, твоя ставка не сыграла.
Тесса замешкалась ненадолго, но все же с уверенностью произнесла:
- Я бы не была столь категорична и поспешна. Автор в силу возраста слишком трепетно относится к критике, поэтому я решила не вмешиваться в творческий процесс.
- Разумно, - старший капитан кивнул. - Но в некоторой мере рискованно. Заседание состоится через пять дней. Полагаю, советники полным составом проголосуют за оптимизацию. Если, конечно, ты не сумеешь переубедить их своей козырной картой.
- Вам нравятся местные присказки?
- Интересная игра слов - этого у землян не отнять. Так что с твоей темной лошадкой? Она перевесит чашу весов?
Любой другой удивился бы такому пассажу, но Тесса неотрывно смотрела вперед и отвечала как на допросе - четко, быстро и без запинок:
- Допускаю подобный исход. И шанс значительно выше нуля.
- Принимаю твое мнение, хоть и не разделяю уверенности. Но есть еще один вопрос, который третьи сутки не дает мне сосредоточиться. Зачем ты встречалась с Иваном, если не хотела... - старк выдержал многозначительную паузу, - вмешиваться в творческий процесс?
Девушка ожидала услышать что угодно, но только не это. И как ни сдерживалась, как ни крепилась, так и не сумела сохранить привычную отрешенность - сперва сбилась с шага, а потом и вовсе встала как вкопанная. Командир не мог следить за каждым действием разведчицы - это не входит в перечень его обязанностей, даже КНР пеленгует своих сотрудников исключительно в случае крайней нужды. Например, если последним угрожает опасность, или челнок потерпел крушение из-за технических неполадок, или те сами просят об этом.
- Ты... - Тесса не сразу нашла нужные слова - все-таки перед ней в первую очередь офицер высшего ранга, и лишь в последнюю - биологический отец. - Зачем?
- Потому что ты - мой единственный ногем, - Бэй'рон встал перед дочерью и хмуро заглянул в глаза. - А я ценю свой генетический материал. Это - результат многовекового искусственного отбора. И так уж вышло, что на корабле не осталось равноценного реципиента, и только ты продолжишь наш род - род стопроцентных меланхов. И я не хочу, чтобы он прервался из-за безрассудного и алогичного интереса к человеку. Люди - опасны. Они ненавидят нас и готовы сунуть нож в спину при любом удобном поводе.
- О каком интересе ты говоришь? - кадет едва не отвела взгляд, но секундное замешательство выдало лишь дрогнувшее веко.
- О том, который не подходит под определение научного или делового, - как кнутом ударил собеседник.
- Ты ошибаешься, - неожиданно громко ответила дочь.
- Правда? Марк, будь добр - для чего кадет Тул встречалась с Иваном Перовым прошлым вечером?
Тесса почувствовала, как ноги превращаются в полежавший на солнцепеке воск, а все вокруг начинает плыть. Боевые машины не могут лгать создателям - это основа их программы, и если старк углубится в расспросы, рано или поздно всплывет как само нападение, так и участие в нем землянина. И какие будут последствия - не предскажет даже бортовой компьютер, анализирующий гигантские потоки данных и выводящий вероятности с погрешностями в сотые доли процента.
- Для обмена знаниями, - отчеканил робот. - Иван Перов и кадет Тул обсуждали