- Ау! - робот для пущей острастки и восстановления порядка по очереди встряхнул добычу. - Вы что, с ума посходили? Всегда думал, что это у меня крыша поехала, но как оказалось, я тут, блин побери, самый вменяемый!
Никто ничего не ответил. Виновники торжества поджимали руки и ноги что те котята и старательно прятали взгляды, а воздух, казалось, нагрелся от жара их смущенных донельзя мордашек.
- И что теперь с вами делать? - не унимался Марк. - Ты, Ванюша, сначала хочешь убить, потом лезешь целоваться, а ты, госпожа Тул, и не против! Тресни мой процессор, я хочу снова стать тупым болванчиком и слепо исполнять чужие приказы, только бы не видеть вот этого вот всего!
- Сажай челнок, - необычно тихо произнесла девушка. - Нашему гостю пора домой.
Снижение без перегрузок и трения о верхние слои длилось около получаса, и все это время Иван терзался мыслями, что перегнул палку и Тесса никогда его не простит. Но перед тем как отпустить спутника на бренную землю, разведчица взяла его за руку, привстала на цыпочки и под явно неодобрительный выдох робота чмокнула в щеку. И по традиции пожелала спокойной ночи, но совсем другим, далеким от механического безразличия голосом.
***
Этой ночью Ивану снились головокружительные полеты и падения, от которых как наяву сосало под ложечкой.
***
Услышав скрежет ключа в замке, Людмила не стала по привычке встречать сына у порога - лишь выглянула из-за двери кухни и успела заметить, что Ваня в приподнятом настроении и с трудом прячет улыбку. Сын снова вернулся после заката, снова не сказал ни слова, заперся в своей комнате и вскоре заснул, не став делать уроки.
Дожидаясь полуночи, женщина выпила четыре чашки крепкого чая без сахара, а затем бесшумно, насколько позволяло грузное стареющее тело, пробралась в спальню. Иван лежал на смятом покрывале, раскинув руки-ноги и беспокойно, будто в горячке, сопел. Сумка висела на спинке кровати, и женщина со всей возможной осторожностью сняла брезентовый мешочек и унесла на кухню. Там при свете парафиновых огарков принялась с методичностью криминалиста прощупывать все кармашки, углубления и утолщения, извлекая улики на клетчатую скатерть.
Тетради, карандаши, треклятый блокнот - ни сигарет, ни журналов для взрослых, ни пакетиков с разноцветными таблетками - ничего постыдного и преступного, за одним весомым исключением. Как оказалось, за прошедшие пять дней в дневнике сына не прибавилось ни единой отметки, хотя прежде он каждый день приносил пятерки и редко - четверки. А теперь - пустота, словно Ванька... вообще не ходил на занятия целую неделю.
Людмила до скрежета стиснула зубы, схватила несчастное полотенце со стула и после двух попыток разорвала напополам. От резкого звука парнишка всхрапнул и заворочался, вынудив мать в спешке засовывать вещи в сумку, сминая и роняя на пол. Но убедившись, что сын не проснулся, Людмила вытащила все и разложила в том же порядке, чтобы никто ничего не заподозрил. Повесив сумку на кровать, женщина вернулась за стол, закрыла рот обрывком заляпанной маслом ткани и беззвучно разрыдалась.
Жутко хотелось поднять этого негодяя среди ночи и устроить такой разнос, чтобы на всю жизнь запомнил. Но Ванька - этот добрый тихий карапуз - начал проявлять характер и в открытую ерепениться, а значит, любой необдуманный шаг мог привести к крайне неприятным последствиям.
- Чтоб вам пусто было, - одними губами простонала мать. - Сначала один козел ускакал к какой-то молоденькой мымре, а теперь и козленок намылился следом. За что? Что я вам такого сделала? Почему все хотят меня бросить и оставить одну? Ну, ничего... - она раскраснелась и начала хватать ртом воздух, - вы у меня попляшете. Я вам еще покажу...
***
На следующий день, когда сын якобы ушел в школу, Людмила дождалась полудня и отправилась за ним, чтобы как раз успеть ко второй смене. Когда невысокая женщина в старом коричневом пальто без стука вошла в класс, тот наполнился перешептыванием и смешками - все прекрасно знали, кто и по чью душу пожаловал.
Не сказав ни слова, внезапная гостья встала перед доской и подслеповато уставилась на учеников, выискивая среди улыбающихся лиц Ивана. Не найдя его, женщина вцепилась в несуществующее полотенце и затрясла склоненной вбок головой, пока не услышала встревоженный оклик учительницы:
- Людмила Витальевна, у вас все в порядке?
- Нет! - выкрикнули с последней парты, и кабинет утонул в хохоте.
- Ку-ку, - шепнула девушка из среднего ряда соседке, и та охотно покрутила пальцем у виска.
- Теперь понятно, почему Иванушка вырос дурачком, - добавил кто-то, и поутихший было смех громыхнул с утроенной силой.
- Баба пацана не воспитает, - с видом тертого жизнью калача изрек подельник Конька.
- Ага, - поддакнул второй. - Баба воспитает только бабу.
- Ваня в школу ходит? - все еще подрагивая, процедила Людмила.
- Да вот уже неделю почти пропустил, - обеспокоенно ответила Ольга Григорьевна. - Заболел?
- С инопланетянкой встречается! - не удержался Витька. - Космическая любовь!
Одноклассники восприняли слова как очередную шутку, но Людмила ко всеобщему удивлению подошла к хулигану с таким видом, будто вот-вот вцепится в горло. Бесстрашный задира откачнулся на стуле и побледнел, вмиг растеряв напускную браваду.
- Ты их видел? - тоном следователя спросила женщина.
- Д-да...
- Опиши.
- Ну... девка белобрысая и "кукла" в кожанке. Пока эта гнида механическая мне ребра пересчитывала, я краем уха кой-чего подслушал...
- Расскажи, пожалуйста, - голос из ледяного стал ангельским.
- Да о какой-то книжке они база... говорили. Или повести. Слышно плохо было, теть Люд.
- Спасибо, - скрюченная морщинистая кисть провела по коротким волосам с рыжим отливом, и бог свидетель - Конек никогда прежде так не пугался. - Спасибо, Витенька. Ты мне очень помог.
Глава 9. Враг мой
Наутро космический вояж показался Ивану фантастическим сном, однако приключения только начинались, ведь впереди ждали беззаботные выходные. Подросток наспех оделся, забыв о завтраке, и выскочил в сумрачный янтарь середины сентября, бросив перед этим в никуда: "я гулять"!
Уйдя подальше от вездесущих материных глаз, Иван дрожащим влажным пальцем коснулся цепочки и миг спустя, задыхаясь, бросил в туманную сферу:
- Увидимся сегодня?
- Извини, - ответила Тесса, и ее мрачное лицо сразу же насторожило парня - неужели их раскрыли? - Надо заглянуть в лазарет.
- Ты заболела? - Ваня поднес запястье к глазам, чтобы получше рассмотреть девушку, которая в самом деле выглядела как при легком недомогании.
- Наверное, просто устала, - инопланетянка опустила голову и совсем по-земному вздохнула, а упавшая на лоб белоснежная прядь вынудила сердце томительно сжаться. - Мало сплю последнее время. Работа, поиски, отчеты. А в понедельник уже сдавать текст на оценку... Не хочу стоять перед советом капитанов как зомби.
- В понедельник? - удивился подросток.
- А что? - Тесса смерила собеседника настороженным взглядом. - Не успеваешь?
- Не волнуйся, там осталось две главы. Просто уже половина месяца прошла... а кажется - всего пара дней.
- В приятной компании время летит незаметно? - кадет попыталась улыбнуться, но в итоге получилась мучительная ухмылка.
- Не то слово. Ты... не злишься?
- На что?
- Ну... - скулы снова обдало жаром, - на поцелуй. Или начнешь открещиваться, мол, это была ошибка, минутная слабость, внезапное помешательство, бла-бла-бла...
- Ты помнишь наш разговор о стене и ругани? - с прохладцей прозвучало в ответ, и парень почувствовал, как колени набиваются ватой, а откуда-то снизу поднимается колючая ледяная волна.
- П-помню...
- Вот и хорошо. Встретимся в понедельник - и не забудь принести повесть. Я и так больше половины не скопировала.
Шарик растворился, оставив Ивана в смутном предчувствии надвигающейся беды. И уже скоро это предчувствие полностью подтвердилось. Вернувшись домой, автор тут же полез в брезентовую сумку, но блокнота там не обнаружил. Не было его и на столе, в шкафу, под кроватью - книжица, от которой зависели судьбы двух людей и одного меланха - куда-то таинственно испарилась.
Позабыв о гордости, подросток прямо спросил у матери, помешивающей бурлящую на углях гречку. В ответ Людмила одарила сына блаженной улыбкой и певучим голосом произнесла:
- Не бойся, Ванечка, теперь все у нас будет хорошо.
Присмотревшись, парень заметил в углу мангала обугленный черный треугольник - все, что осталось от его незаконченной истории.
***
Некорректно и алогично утверждать, что Тесса боялась медиков, но определенные опасения визиты в лазарет у нее все же вызывали. Если идешь на прием - значит, присутствует прямая угроза здоровью - неважно, большая или маленькая, а потеря функциональности - крайне нежелательный исход для любого меланха. Но терпеть дольше - опасно не только для себя, но и для окружающих, потому что девушка была всерьез убеждена, что подхватила от Ивана доселе неисследованную инфекцию или вирус.
И хотя пришельцы полностью имунны ко всем видам заразы, передающейся воздушно-капельным путем, прямого контакта с человеком прежде зафиксировано не было - по крайней мере, ни один датабанк не содержал подобных сведений. Но если это не заражение через слюну или кожные выделения - то откуда эти странные симптомы, не имеющие ничего общего с нормальным состоянием организма? Головокружение, дезориентация, повышенные пульс и температура, легкая тошнота, тяжесть в желудке и при всем этом наборе - гиперактивность.
Девушка буквально не могла усидеть на месте ни минуты, хотя прежде часами работала за терминалом или управляла челноком. Так и подмывало встать и походить - хотя бы кругами по каюте, дрожа и обливаясь потом, и непрерывно думала о недавнем полете в космос. Готовиться к Совету в таком состоянии - безумство, и Тесса все же отважилась сх