***
"Корабль взорвался при посадке. Гром погиб. Мальчик пропал без вести".
***
Предстояло немало постараться, чтобы отыскать нужный двор в полутьме и ненароком не нарваться на неприятности, а уж в этом мастерстве Иван дал бы фору многим. В середине сентября в обесточенном городе, да еще и под навесом гигантских кораблей темнеет очень быстро, и тьму эту не разгонит ни лампочка, ни луна. Местные же давно поняли, что в отличие от обычных зверей, двуногие хищники огня не боятся, наоборот - слетаются как на крыльях, ведь у костра всегда есть чем поживиться. Поэтому добрые люди запоздно печи и мангалы не разжигали, а если где-то вдали мелькали рыжие отсветы - стоило держаться от них как можно дальше.
Иван практически наощупь вошел в подъезд: какой номер, что за дом - неизвестно, вдоль стеночки поднялся на второй этаж и толкнул незапертую дверь. Большинство квартир вскрыли еще в первые месяцы и вытащили все ценное, поэтому не приходилось надеяться даже на коврик - лишь пол со снятым ламинатом и ободранные стены.
Несмотря на урчание в животе и пересохший рот, голода и жажды подросток не боялся - пару дней потерпит, не помрет. А вот холод - разговор другой, и ближе к полуночи начало трясти, как ни обнимай себя и сколько ни прячь ладони под мышками. Самое забавное - Иван страдал телом, но был совершенно спокоен душой, воспринимая свалившиеся невзгоды как наказание. В конце концов, поступай он иначе, проявляй волю и думай собственной головой (желательно - больше одного раза), не пришлось бы сидеть в непроглядном мраке без малейших перспектив на светлое будущее.
Мать велела - пошел. Артур приказал - сделал. Тесса попросила - пожалуйста. Всю недолгую жизнь парнишка болтался как поплавок в проруби - и вот к чему это привело. Если не решаешь ты - значит, будут решать за тебя, а желающие загрести жар чужими руками всегда найдутся. Главное - двигаться дальше, что бы ни случилось, какое бы горе не одолевало, с каким бы удовольствием не поедал себя: пока дышишь, пока шевелишься, пока окончательно не сошел с ума - всегда можно выбрать иной путь и пройти им до победного конца или очередной развилки. Если бы люди падали духом после каждой неудачи, человечество вымерло бы, не успев спуститься с веток.
И мысль о правильности - своего! - решения согревала Ивана жарче самой теплой одежды.
***
Поспать удалось до рассвета, вздрагивая от каждого шороха за окном, пока предрассветный холод не одолел окунувшееся в забытье тело. Как вскоре выяснилось, подросток промахнулся мимо цели аж на четыре квартала, но, к счастью, вовремя остановился на ночлег, иначе одному богу ведомо, к чему бы привели ночные скитания по окраине.
У заветной арки путник замедлил шаг и почти остановился - впереди лежал продуваемый сквозняком Рубикон, после которого отступить уже не получится. Но изнуряющая нерешительность и вечный страх остались где-то позади, в безмятежной сытой жизни, которую каждый стремился прожить за тебя.
Чумазые чертенята с копьями не сразу признали бывшего соратника в исхудавшем растрепанном парне, с виду повзрослевшем года на три. А когда наконец поняли, кого занесла нелегкая, тут же помчались за вожаком.
Под гробовую тишину Иван приблизился к заветному крыльцу. Повстанцы - и мелюзга, и старшаки - окружили незваного гостя широким кольцом, и хотя никто не проронил ни слова, подросток кожей чувствовал сгущающееся напряжение. На него не кинулись, будто на дикого зверя, но сомнений не оставалось - чужаку здесь не рады, и все ждут окончательного решения Артура: большой палец вверх, большой палец вниз.
Когда же блондин в камуфляжной куртке вышел из подъезда, приспешники отпрянули как стайка плотвичек при появлении матерого окуня. Друг детства медленно спустился - можно сказать, снизошел - по ступеням, не сводя с пришельца спокойного и в то же время не сулящего ничего хорошего взгляда. К собственному удивлению, Иван не попятился, не понурил по привычке голову и не отвел глаз, даже когда главарь остановился в шаге от цели и навис как фонарный столб.
- Чего надо? - с монотонностью и отрешенностью чистокровного меланха произнес Артур. - Я думал, ты теперь с ними.
- Я теперь сам по себе, - в тон ответил подросток.
- Да неужели? - вожак хмыкнул. - Если держишь нас за полных придурков - то сильно ошибаешься. Мы следили за тобой. За каждым твоим шагом. Ты снова облажался и снова был послан куда подальше. Я удивлен? Нет. Потому что Ванька Перов - неудачник и терпила. Вся твоя жизнь - одно сплошное недоразумение. В этом я уверен на все сто, но одного понять не могу: какого черта ты решил, что здесь тебя примут с распростертыми объятиями?
- Я...
Ни оправдаться, ни объясниться ему не дали. Артур двумя руками толкнул Ивана в грудь, лишь чудом не опрокинув на спину.
- Ты снюхался с тварью, которая убила мою мать, - прорычал главарь. - Променял товарища на белобрысую шкуру. Я хорошо ее запомнил, братишка. Когда мы разгромим оккупантов, я найду эту гадину и препарирую - как в той дурацкой документалке. Но в отличие от дохлого гуманоида, твоя Джульетта будет жива - правда, недолго. А потом...
Что случится потом так и осталось под завесой мрачной тайны. Эти слова растворили налет подобострастия, как кислота - жир, парнишка взглянул на кумира другими - ясными - глазами и увидел перед собой не пример для подражания, не отважного героя, не замену сбежавшему отцу, а опасного фанатика, одержимого лишь местью и разрушением. И все его влияние заработано страхом, а собственное бесстрашие - не более чем симптом прогрессирующего безумия. И одна мысль о том, что этот маньяк доберется до Тессы, перевернула все внутри и поставила жирную точку в давешней истории. Да, мальчик пропал без вести, но нашелся мужчина, способный на подвиг и без говорящей собаки.
Иван применил против врага его же науку и так двинул в челюсть, что тот кулем шлепнулся на асфальт. Но честный бой противникам не грозил - едва почуяв угрозу, Артур заверещал не своим голосом:
- Предатель! Выродок! Меланхская подстилка! К манекенам его! По закону военного времени!
Вожак упал - его авторитет, увы, нет. Месяцами впитываемые идеалы не выветрятся после единственного поражения, и старшие ребята по первому же зову накинулись на обидчика и потащили к каштану с развешанными на ветвях изуродованными истуканами. Иван пытался освободиться - да только куда там против такой толпы. Пробовал объяснить, что вожак сошел с ума, но голос разума утонул в зверином рычании. Пока пленник брыкался и отпихивался как мог, Вика освободила петлю и потуже затянула скользящий узел бельевой веревки.
Сегодня на ней повесят не белье.
Глава 10. День независимости
- Все в порядке? - спросил Бэй'рон с голографического экрана. - Ты заболела?
- Нет, - ответила Тесса, выглядящая, как после суточного марафона через пустыню. - Я была в лазарете.
- Доволен, что ты в норме, - кивнул старк. - Есть новости?
- Есть, - девушка глубоко вдохнула, точно собиралась нырнуть на самое дно - холодное, илистое, скользкое, на миг зажмурилась и произнесла: - Я провалила задание. Ставка не сыграла.
Седые брови командира едва заметно дрогнули.
- То есть, ни автора, ни повести не ждать?
- Так точно, - пока еще разведчица с трудом удержалась, чтобы не шмыгнуть. - Моя работа - бесполезна, я некомпетентна, не соответствую занимаемой должности и не заслуживаю доверия. Прошу вас, старший капитан Тул, лишить меня статуса, полномочий и назначить наказание, равноценное проступку.
Отец откинулся на спинку высокого трапециевидного кресла и застыл, не отводя глаз от собеседницы. Раздумья длились девять с половиной секунд, и столь долгое время намекало на сильнейшую борьбу сомнений и противоречий.
- Ситуация неоднозначная, - наконец изрек капитан. - Я созову экстренное заседание через час - как раз успеешь подготовить последний отчет. Пусть Совет решает твою судьбу. Я могу и сам выбрать наказание, но тогда офицеры и рядовые меланхи подумают, что старк проявил снисхождение к своему ногему. Ты же этого не хочешь?
- Никак нет, - выцедила кадет, облизнув ссохшиеся губы.
Бэй'рон свел пальцы домиком и коснулся острого подбородка, свысока уставившись на сникшую девушку. И хотя эмоции чужды пришельцам, он излучал победоносную гордость, как уран - радионуклиды, всем своим видом крича: "я же говорил!".
- Ты с детства бежишь из моей тени. И вот к чему это привело. У землян есть поговорка: за что боролся - на то и напоролся. Мои поздравления.
- Да, отец, - холодно бросила Тесса, одарив родителя колючим взглядом исподлобья. - И не отступлюсь, даже если приговорят к изгнанию или вечному криосну. И не стану умолять тебя о помощи и протекции. Я всего добивалась сама: и побед, и поражений - так было, есть и будет.
- Прибереги бравурные речи для Совета, - хмыкнул старк, заметно потускневший после неожиданного отпора. - Хотя вряд ли слова что-то изменят. Конец связи.
***
Малолетние мятежники разбежались во все стороны, как стая крыс от упавшего рядом факела. В горячке схватки Ивану показалось, что это ангел спустился с небес - столь ярким было сияние, а от трубного воя дрожала каждая клеточка. Но лишь ощутив знакомую легкость и увидев завихрения пылинок и песка, понял, что в последний миг предотвратило неминуемую гибель.
Посреди двора на огромной скорости приземлился челнок, повалив злосчастный каштан и разметав лавки. Из "вороньего черепа" выскочил робот и для пущей острастки топнул ногой, пустив по асфальту змеистые трещины. Убедившись, что опасность миновала, подошел к распластанному у пня подростку, наклонился, заслонив тусклое, чуть заметное солнце, и протянул ладонь. И лишь тогда землянин узнал, кто именно явился на выручку.
- Марк? - изумленно пробормотал Ваня.
- А ты кого ждал? - андроид выпрямился и скрестил руки на груди. - Бэтмена?