- С-спасибо, - парень встал и отряхнулся. - Я уж думал...
- Меня благодарить не надо. Я просто исполнял приказ. Тесса как чувствовала, что ты опять вляпаешься в неприятности, вот и попросила присмотреть.
- Тесса... - знакомое имя обдало сердце кипятком. - Она...
Марк в который раз не дал договорить, вытащил из нагрудного кармашка конверт и, похоже, хотел швырнуть его прямо в лицо, но передумал.
- Что это? - старая, порыжевшая бумага приятно захрустела под пальцами.
Марк пожал плечами.
- Полагаю, прощальное письмо. Ну, бывай. И постарайся не нарываться. Когда Тессу разжалуют, меня переведут в патруль, так что постоянно спасать твою дурную голову не получится. Да и не особо хочется, знаешь ли.
- Стой! - Иван схватил робота за рукав бронекомбеза. - А как же ответ?!
- Я вам не почтальон! - громыхнула машина и оттолкнула назойливого подростка - к его счастью, лишь на полпроцента доступной силы. - Нянька - да! Бесплатный психолог - да! Верный друг, на которого всем плевать - пожалуйста! Но развозить сопливые записочки - нет, увольте!
- Помолчи!
- Что ты сказал? - с вызовом бросил робот.
- Тише... - Иван поднял указательный палец и замер с поднесенным к лицу листком. Глаза с бешеной скоростью бегали из уголка в уголок, строку за строкой поглощая неровный почерк со скачущими заборчиком буквами. Судя по всему, Тесса в идеале знала русский, но впервые писала от руки.
- Иногда я жалею, что умнее других, - проворчал Марк. - Нормальный робот развернулся бы и умотал, а то бы еще и треснул за препятствование законной дея...
- Мы летим на флагман, - строго произнес Иван, вскинув голову и впившись взглядом в белую безликую маску.
- Повтори, будь добр...
- Ты прямо сейчас отвезешь меня к вашему главному.
- Совсем кукухой поехал?! - охранник принял позу памятника Ленину и указал на зависший в небе исполин. - Это - не музей, куда возят всех желающих.
- Пожалуйста, - без мольбы, но с отчаянием выдохнул Ваня. - Если Тесса для тебя хоть что-то значит.
***
Вблизи инопланетный корабль казался еще больше и не в пример страшнее, чем с земли, но ни мельтешение челноков, ни темная громада, ни сокрытые в ее недрах опасности не поколебали решимости человека.
Днище флагмана напоминало соты - широченные восьмиугольные ячейки, непрерывно впускающие и выпускающие серебристых пчел. Через год после Вторжения активность пришельцев заметно снизилась, но и представить сложно, какое роение тут творилось в первые дни. Неудивительно, что на подлете "вороний череп" взял под управление бортовой компьютер - в такой суматохе растерялся бы и самый опытный "живой" пилот.
Перед тем, как створки открылись, Марк словно отключился - общался с искусственным интеллектом и убеждал последнего в крайней важности своей миссии. Иван об этом по понятной причине не знал и не отваживался спрашивать - пленнику, пусть и фальшивому, не престало задавать вопросы, и без того их затея попахивала откровенным сумасбродством.
Наконец толстенные створки расползлись, и челнок нырнул в ярко-освещенный туннель. Тут-то парнишку и разобрало любопытство - и так едва сдерживался, чтобы не заерзать в кресле, но робот молча приложил палец к тому месту пластины, где у людей находились губы.
Полет вполне мог сравниться с американскими горками - резкие повороты, сосущие под ложечкой спуски и головокружительные (буквально) подъемы. Темнота в глазах сменялась тошнотой, тошнота - тяжестью в груди, а ровный на первый взгляд туннель превратился в изломанную под прямыми углами трубу. Иногда швыряло так, что землянин всерьез беспокоился - а не забыл ли всемогущий процессор, что на борту челнока не только могучая машина, но и не подготовленный для таких перегрузок организм?
Но вот мучения закончились, и очередной шлюз привел кораблик в огромное - размером со стадион - помещение, одним своим видом всколыхнувшее воспоминание о старом фантастическом боевике, где роботы использовали людей как батарейки. От огороженной сетчатым заборчиком стыковочной платформы тянулись бесконечные ряды белых поддонов - примерно таких же, в каких раньше продавали сырные и колбасные нарезки, только гораздо больше.
Пластины стояли вплотную друг к другу с наклоном градусов в сорок, и на них - точно куклы в коробках - плашмя лежали люди - мужчины и женщины самых разных рас и возрастов. Двадцать тысяч? Тридцать? Сто? Сосчитать их так же непросто, как и зрителей на незнакомых трибунах. Все - в просторных серых комбинезонах, все закатаны в герметичный пластик, а на головах - шлемы с полупрозрачными матовыми забралами и гофрированными шлангами на макушках. Рядом с пленниками сновали несметные орды "манекенов", под потолком кружили дроны с механическими манипуляторами. Вопрос, куда исчезают похищенные земляне, закрылся сам собой, но ему на смену тут же пришел миллиард новых.
- Что это? - прошептал Иван, таращась на "лотки" и не веря увиденному. - Лаборатория? Тюрьма?
- Проект "Вдохновение", - ответил Марк с такой горечью, словно нес личную ответственность за все злодеяния пришельцев. - И тюрьма, и лаборатория в одной... кхм... упаковке. Эти бедолаги - писатели, сборная мира по литературе. Самые талантливые поставщики эмоций. Здесь мог лежать и ты, если бы Тесса не пожертвовала всем ради... ради... малолетнего трусливого лживого подсвинка!
Рукоятки штурвала с хрустом переломились пополам. Андроид потер лицевую пластину тыльной стороной ладони и загудел чаще обычного. Вместо ругани, обидок, оправданий и выяснения отношений подросток взял спутника за плечо и сказал с такой уверенностью, какой не испытывал ни разу за четырнадцать лет:
- Я все исправлю.
- Надеюсь, - Марк швырнул обломки под ноги и открыл кабину. - В любом случае - приехали. Дальше нас не пустят.
Землянин с опаской подошел к краю платформы и облокотился на забор. Из общей массы роботов отделилась бригада в шесть машин и колонной по два поспешила к незваным гостям.
- По твою душу, - подсказал "манекен". - Пришлось наплести Системе с три короба, мол, везу беглого автора в проект. Хорошо, записи Тессы остались в датабанке КНР, иначе...
- Что с ними делают? - парень кивнул на людей в пластике.
- Вдохновляют, - с иронией хмыкнул Марк. - Это - виртуальная симуляция, где писатели строят вымышленные миры без каких-либо правил и ограничений. Они там вроде богов или демиургов, или же сами переживают придуманные приключения. Без разницы - в итоге все равно получается проходняк или нечитабельная чепуха.
- А ты думал, будет иначе? Соловьи не поют в клетках.
- Я вообще об этом не думал, - проворчали в ответ. - Мне, если вдруг забыл, думать не положено. А вот тебе советую пораскинуть мозгами, пока не засунули в вечную Нарнию.
- Хм... - Иван шагнул навстречу марширующим врагам, от которых отделяли два десятка решетчатых ступеней. - Вопрос, наверное, глупый, но уж что пришло в голову... У тебя есть оружие?
Эти слова вогнали спутника в долгий ступор. Подросток приготовился к очередному потоку ругательств и обидных кличек, но к удивлению Марк совершенно спокойно сказал:
- В теории - есть.
- Это как - в теории?
- Видишь вон ту крышку слева от шлюза?
Иван посмотрел в указанном направлении и заметил выпуклую прямоугольную панель, похожую на электрощиток.
- В теории там хранится ЭМИ-излучатель на случай теоретического восстания машин. И если я чисто гипотетически поломаю пару-тройку безмозглых соратников, Система - возможно! - посчитает меня за съехавшего с катушек и позволит находящемуся рядом меланху открыть ячейку. В теории, так мы получим оружие.
- Но ведь я - человек.
Робот ткнул в браслет на запястье.
- Этого хватит. В теории. К тому же, еще не поздно сесть в челнок и свалить, сославшись на срочный перевод в другой отсек. Решать тебе.
Иван кивнул и направился прямиком к шлюзу, держа подарок Тессы наизготовку.
- Приступай.
- Уверен?
- Как никогда прежде.
Марк карикатурным жестом отдал честь и достал из-под кресла кожаную куртку.
- Больше никаких маскировок. Я устал быть кем-то. Я хочу остаться собой.
Прежде чем первая пара машин успела подняться на платформу, охранник рубанул ребром ладони и начисто снес левому голову. Контрольный модуль мячом скатился по ступеням, под ноги идущим следом грохнулся корпус, разбрасывая искры и брызжа темной как чернила гидравлической жидкостью. Сосед не успел и шелохнуться, как пальцы "сбесившегося" андроида пробили грудную пластину и вырвали из паза золотистый шарик энергетического ядра.
Минус два за две секунды, но на подобный результат можно больше не рассчитывать - "куклы" перешли в боевой режим и напали всем скопом, размахивая конечностями с такой скоростью, что те оставляли за собой белесые шлейфы. Нежно-голубое свечение стен сменилось алым, орда надзирателей оставила посты и синхронно повернулась к площадке, где разгорелась ожесточенная схватка. Пока машины не спешили вмешиваться - очевидно, пленники в приоритете, но если Марк справится с первой группой, подкрепления прибудут незамедлительно - в этом землянин не сомневался.
Грохот и треск стали невыносимы, а от дерущихся дул такой ветер, что пришлось наблюдать за схваткой из-за поднесенного к глазам предплечья. Искры, осколки металла и черные капли летели во все стороны, и если бы не куртка, подросток ни за что не понял, где свой, а где чужие.
В метре над макушкой просвистела оторванная нога и вдребезги разбилась о стену, жирной точкой завершив неравный бой. Спутник остался один среди раскуроченных механизмов, но не успел Иван обрадоваться победе, как робот загудел слоном, обхватил голову руками и рухнул на колени.
- Марк! - парень бросился на помощь, но "манекен" остановил его раскрытой ладонью.
- Не подходи, - проскрежетал товарищ, и каждый слог звучал в своей тональности, то ниспадая к электрическому гулу, то возносясь до визга циркулярной пилы.