- Что с тобой? - землянин все же приблизился и присел напротив. - Ты ранен?
- Система... берет... под... контроль. Ломает защиту. Не могу... сопротивляться.
- Ты должен! - Ваня взял его за плечи и встряхнул, хотя с тем же успехом можно встряхнуть бетонный блок. - Без тебя я не справлюсь! Нельзя сдаваться! Не сейчас!
- Отойди, - голос робота стал таким же, как и миллиардов других машин - мертвым, скрежещущим, лишенным интонаций и чувств. - Начат процесс дефрагментации. Подготовка к форматированию. Всем биологическим видам покинуть опасную зону. Возможно радиоактивное излучение.
- Нет! - крикнул подросток в лицевую пластину. - Держись!
- Покиньте... опасную... зону, - речитативом твердили в ответ. - Ядро нестабильно. Ожидается смертельная доза радиации.
- Ты сможешь, - не унимался землянин. - Они хотят, чтобы мы были правильными, такими как все, не отсвечивающими и не выделяющимися. А мы хотим быть собой. И жить своими жизнями. Никто не вправе отобрать то, что делает тебя - тобой.
- Внимание. Высокая радиация. Покиньте опасную зону.
Створки шлюза бесшумно открылись, челнок на автопилоте подлетел ближе и распахнул люк в салон. Алое сияние стало ярче, гул - громче, все вокруг кричало о наступающей беде.
- Я тебя не брошу, - шепнул Иван. - Ни тебя, ни Тессу, даже если сам черт встанет между нами. Хватит.
- Внимание... угроза биологической жизни неустранима. Форматирование отменено.
Сразу после этих слов дверца хранилища щелкнула, открыв удивленному взору таинственное содержимое. Излучатель выглядел как мясорубка с длинным восьмиугольным "носом", пистолетной рукояткой и эргономичным прикладом. И хотя на ощупь блестящий полированный кожух не отличить от металла, весило оружие в лучшем случае граммов двести.
- Перегрейся мой процессор! - в сердцах воскликнул Марк и попытался встать, но мигом рухнул на колени. - Ох, походу уже перегрелся. Предупреждала Тесса, что однажды накаркаю.
- Ты как? - Иван подбежал к спутнику и подставил плечо. - Идти можешь?
- Могу... но недалеко. Какого... какого беса ты не убежал! Если бы Система не отцепилась, я бы чихнул девятью гигазивертами!
- Не время для задушевной болтовни. Давай в челнок, а я прикрою.
- Ты... что?
Подросток утопил пусковую кнопку и выстрелил веером от бедра, скосив ослепительным золотым лучом целых три ряда грохочущих по лестнице машин.
- Проще, чем в "Кваке"! - хохотнул Иван, наслаждаясь дрожью в ладонях и осиным жужжанием излучателя.
***
Тесса собиралась на Совет (а точнее - трибунал) как в последний путь - "птички" из Корпуса наземной разведки нашептали по зашифрованному каналу, что Бэй'рон предложит очень серьезное наказание. Но не за срыв работы, недобросовестную службу или некомпетентность, а за самоуправство и неповиновение отцовской воле. А еще ходят слухи - что в том числе и за чрезмерный и неразумный интерес к одной земной особи.
Изгнание отметалось сразу - ногем нужна старку живой и здоровой, но для обеспечения максимально возможной безопасности он потребует заморозить ее в криогенном отсеке на все время экспедиции. Которая может продлиться год, а может - и век, и бунтарка имеет все шансы проснуться и не застать в живых ни одного знакомого меланха.
Или человека.
И несмотря на некое подобие демократических выборов, подавляющее большинство советников поддержат старшего капитана: кто-то из желания продвинуться по карьерной лестнице, а кто-то - из личной неприязни к выскочке, осмелившейся пролезть в элитную структуру в свой несмышленый возраст. Так или иначе, в оправдательное решение (то есть - приговор) не верил никто, включая саму обвиняемую, но проявить слабину в столь ответственный момент девушка попросту не могла. Запись заседания скопируют в центральный датабанк, и кто знает, вдруг через миллионы лет историки обнаружат дело и пре дадут огласке, а достойная память важна для меланха не меньше достойного бытия.
Но и стоять перед голографическим зеркалом нелегко, особенно когда рядом нет даже Марка - уж робот умел подбодрить едким замечанием или колкой шуткой. Теперь же на плечи словно положили шпалу, а к подбородку приклеили гирю - как Тесса ни старалась, так и не сумела вернуть прежнюю царственную осанку, а от пронзительного орлиного взгляда осталась жалкая пародия. Глаза покраснели и слезились, дыхание сбилось, и без того бледная кожа выцвела еще сильнее, а сердце до болезненных колик врезалось в ребра. Страшно представить, что начнется на мостике, когда тысячи офицеров станут свидетелями ее позора.
Кадет коснулась лбом холодной стены и обняла себя, вспоминая, как тепло и безмятежно было рядом с земным мальчишкой. За все хорошее приходится платить, но девушка ни разу не пожалела о своем выборе.
***
- Полегче! - фыркнул Иван, в очередной раз ударившись плечом на повороте.
- Не нравится - сам рули! - огрызнулся Марк. - И так иду по приборам!
Чтобы Система не вмешалась в полет, челнок пришлось аппаратно отключить от общей сети - проще говоря, с корнем выломать бортовой компьютер. Который, помимо автопилота, так же отвечал за навигацию и управление, и кораблик без процессора вел себя хуже телеги с шестеркой объевшихся белены коней. Человек ни в жизнь бы с ним не совладал, даже андроид искрил и гудел от напряжения, зато напарники могли беспрепятственно перемещаться по флагману. Ну... почти беспрепятственно - все шлюзы на пути оказались заблокированы, а следом с ревом и светомузыкой неслась кавалькада перехватчиков.
К счастью, створки работали по гибридной схеме - сводились и раскрывались гидравликой, а сцеплялись магнитными замками. В самом сердце главного корабля - так называемой броневой цитадели - безопасностью пожертвовали в угоду скорости, не предполагая, что враг заберется так далеко. Поэтому излучатель без труда устранял препятствия - чудо-мясорубка сжигала электронику, и шлюзы открывались сами собой. Однако спутник заранее предупредил - с мостиком такой фокус не прокатит, там защита куда суровее.
- Приехали, - Марк жестко приземлился в ста метрах от высоченной громадины, похожей на гермоворота метро.
Подросток наудачу пальнул по массивному выпуклому листу - тот не шелохнулся. Тем временем "куклы" высыпали в туннель и со всех ног рванули к нарушителям. Робот встал перед ними - тощая, едва заметная фигурка посреди восьмиугольной громадины - и на вытянутом пальце протянул землянину кожанку.
- Держи. Куртка крутого парня теперь твоя - заслужил. Носи с честью, не поминай лихом и все такое.
- Спасибо, - Иван передал соратнику излучатель. - За все.
- Как в тупом боевике, - товарищ вздохнул и свесил голову. - Иди же! Я задержу их! Поцелуй Тессу за меня! Или как там у вас говорят?.. А, пофиг. Ты - достойная пара для моей малышки. Теперь я бэкапнусь на тот сервер со спокойной душой.
***
- Кадет Тесса Тул! - громыхнул Бэй'рон со своего постамента, и девушка вздрогнула как от щелчка хлыста над ухом. - Вы обвиняетесь в многократном и злонамеренном нарушении Устава КНР! - Щелк! - Введении в заблуждение руководства путем предоставления недостоверной информации! - Щелк! - Безрассудном и опасном для жизни поведении! - Щелк! - И порочащей честь и достоинство разведчика связи с землянином! Совет готов выслушать ваши оправдания.
- Уважаемые капитаны, - ровным голосом начала девушка. - Я признаю себя виновной по всем пунктам и согласна принять любое наказание.
Старк явно хотел продолжить измываться над дочерью, но ответ заставил его замереть с открытым ртом.
- То есть? - наконец молвил судья.
- Вы все слышали. - Тесса пожала плечами. - Ни от чего не отказываюсь. Ни о чем не жалею.
- Но... что?.. - голографический шар перед меланхом изошел рябью, сквозь помехи прорвались шипящие голоса: - Какая тревога? Кто пробрался? Где?! - мужчина аж привстал от удивления. - Обезврежен? Что-то важное? Вышвырните его отсюда! Сплошное безобразие! Итак, продолжим Совет.
Девушка почувствовала, как по оледеневшим ладоням заструился пот.
- Откройте шлюз, - раздался из развешанных под потолком динамиков змеиный шепот командира Корпуса. - Я требую этого, как непосредственный начальник госпожи Тул. И справедливо считаю, что заседание будет неполноценным без свидетеля со стороны защиты.
- Да как вы смеете!
- Смею. И прошу достопочтимый Совет проголосовать.
Сперва Тесса не поверила ушам - помощь нежданно-негаданно пришла оттуда, откуда ее вообще никто не ждал. Кадет ни разу в жизни не видела главного разведчика, лишь отвечала на его вопросы на экзамене и посылала копии отчетов. Этот меланх ничем не обязан ни ей, ни ее отцу, и тем не менее решил если не вмешаться в приговор, то хотя бы ненадолго отсрочить исполнение.
Затем Тесса не поверила глазам - зеленая шкала голосов "за" в секунду выросла втрое большей красной "против" и разрыв только увеличивался. Совет капитанов не спешил размазать выскочку по полу, соскрести в банку и выкинуть куда подальше, а расщедрился на второй шанс.
- Это бунт! - тихо проворчал Бэй'рон, но все же подчинился.
На мостик под конвоем трех десятков роботов шагнул Иван с гордо поднятой головой и чем-то желтым в сжатом кулаке. Подросток явно собирался маршировать до самого стола старка, но рядом с девушкой не сдержался и стиснул в объятиях, чувствуя, как по щеке и шее катятся слезы - человека и гостьи из далекой галактики, а может иной вселенной - смешиваясь и сливаясь воедино.
- Безобразие! - снова буркнул старк. - Что вы себе позволяете! Позор!
- Успокойтесь и вздохните поглубже, - с улыбкой произнес Иван. - Я нашел то, что вам нужно. Прочитайте.
Рядом с экраном лег смятый листок. Старший капитан взял его за кончик, словно дохлую крысу, и с кислой миной поднес к глазам. Миг спустя брови поползли вверх, лоб изошел волнами морщин, а рот в изумлении приоткрылся. Мужчина сглотнул, поправил воротник и продолжил таращиться на строки, а по набухшим желвакам протянулись серебристые полоски. Под конец пришелец сморщился как урюк и зарыдал, стыдливо прикрыв раскрасневшееся лицо ладонью. Гробовую тишину на мостике нарушали лишь частые всхлип