- Школа - второе место, где тебя будут искать, - он вздохнул и покачал головой. - Похоже, ты не совсем понимаешь, во что вляпался. Прозвучит глупо, но тебе придется забыть о прошлой жизни. По крайней мере, до тех пор, пока белобрысые мрази не свалят восвояси.
Иван с огромным трудом сдержал обжегшую веки влагу и сел на край скамейки.
- Зачем я им нужен? Чего они от меня хотят?
- Не знаю, - Артур дернул плечом. - И спросить не у кого.
- Чушь какая-то... Все время сидел тише воды ниже травы - и на тебе.
- Не ной, - голос товарища лязгнул сталью. - Думаешь, им легко? - Артур кивнул на чумазых борцов, сплошь облепленных мокрым от пота песком. - А они не ноют. Потому что верят в будущее без уродов над головами. Будущее без вечных сумерек. Будущее, где править будут достойные люди, а не трусливые пузаны.
Иван догадывался, почему именно Артур стал вожаком дворовых партизан, но теперь последние сомнения растаяли как воск в костре. Он и в детстве за словом в карман не лез, а теперь четкие - без запинок и придыханий - речи скальпелем пронзали душу и тонкими щупальцами укоренялись в мозгу. Артур говорил так, как умел не каждый опытный в риторике взрослый, и это вкупе с пробивным характером, горящими идеей глазами и подлинным бесстрашием превращало его в кумира для всех, кто слабее телом и духом. И Ваня, глядя на долговязую фигуру в камуфляжной куртке, понял, что школа - просто чепуха на фоне происходящего хаоса, сколько бы мать не твердила обратное.
- И вот еще что, - добавил товарищ, все так же стоя к гостю спиной. - Здесь дармоедов не держат. За кровать и хавку придется заплатить. Денег не берем, но труд всегда в цене. Горы свернуть не заставлю, но наколоть дров для печки - запросто. Ребята на днях приволокли сушину - дуй к завхозу за топором и пилой. Четвертый этаж, крайняя квартира справа. Скажешь, главный послал. Пароль... - вожак на миг задумался, - кукуруза. Все запомнил?
- А? - Иван вздрогнул и поднял голову.
- Боже... - с усмешкой протянул Артур.
***
На первый взгляд напротив стоял обычный пацан - худощавый, короткостриженый, в мешковатой одежде. Сомнения рассеялись лишь после высокого мелодичного голоса, произнесшего короткие три слова, заставившие новичка почувствовать себя так, будто у него свалились штаны на глазах у всей школы.
- Привет. Я Вика.
- Ваня... - заикаясь и втягивая голову в плечи, пробормотали в ответ.
Повелительница тяпок, лопат и прочих инструментов тепло улыбнулась и протянула ладонь в обрезанной кожаной перчатке. Пальцы завхоза сжались крепко, уверенно, пальцы же Ивана напоминали вспотевший холодец.
- Да ты не бойся, - Вика подмигнула. - Здесь все свои.
Парнишка сглотнул и оттащил от кадыка впившийся в шею воротник. Никогда прежде представительницы прекрасного пола не подмигивали и уж тем более не улыбались изгою - только хихикали, бросая косые взгляды и обсуждая очередной провал главного отщепенца класса. И от волнения Ваня ляпнул первое, что пришло в голову:
- Кукуруза.
- Десять зерен, - заговорщицки прошептала девушка.
- Что?
- Пароль принят - вот что, - она смахнула упавшую на глаз челку. - Зачем пожаловал?
- Артур попросил нарубить дров...
- Это правильно. Без дров нынче - труба. Ни чаю выпить, ни помыться.
- Да... - юнец как бы невзначай перевел взгляд на стеллажи с разномастными железяками, лишь бы Вика не заметила залившую все лицо краску. - Мы вот чай на сухом спирту завариваем.
- На такую ораву таблеток не напасешься. Нас тут знаешь сколько... Так что хватит болтать, скоро народ проснется, а еды нет. Вот пила, вот топор. Дуешь в верхнюю арку - сушина у колонки. Будет время - захвати по дороге ведро воды. Не в службу, а в дружбу.
- Д-да... конечно.
Засохшая береза в руку толщиной отыскалась сразу. Прежде Иван упражнялся в плотницком ремесле лишь в далеком полузабытом детстве, когда на пару дней в году приезжал в деревню. Мать с бабушкой уживались хуже кошки с собакой, с каждым визитом отношения становились все хуже, и освоить что-либо толковое мальчик не успел. Дома же от него требовалось ходить в школу и делать домашку, а после Вторжения добавился третий пункт - сидеть как сыч в квартире, а по вечерам не соваться даже на балкон - вот и весь труд.
Поэтому сходу забороть полено не получилось. Береза из последних сил сопротивлялась, шла вкривь, вкось, шаталась, выскальзывала из рук - хоть пили ее, хоть руби, а ни козел, ни плахи поблизости не было. Иван старался изо всех сил, не желая прослыть неудачником и в новой компании, где к нему относились так, как еще не относился никто и не думали шпынять и подначивать. Вот новобранец и увлекся, стараясь не ударить в грязь лицом, и не сразу заметил надвигающиеся фигуры в черных спортивных костюмах. А когда услышал знакомый сиплый голос, деваться было некуда - троица шакалят втихаря окружила ягненка.
- Какие люди, - хмыкнул Конек, сунув сбитые кулаки в карманы и широко расставив ноги. - Чем это ты маешься в чужом районе? Дрова что ли свистнуть решил?
Внезапное появление мучителя всколыхнуло все внутри и словно окатило талым льдом. Иван дернулся, но подошвы вплавились в асфальт, а от поясницы до затылка пронесся усеянный холодными спицами каток. Под рванувшим в галоп сердцем вновь заворочался склизкий спрут, в горле пересохло, а веки обожгло теплой влагой. Парень, казалось, забыл свое имя, и топор в дрожащей ладони внушал не больше угрозы, чем гнилая ветка.
Шакалята, как и любые другие хищные звери, прекрасно чуяли охватившие добычу ужас и нерешительность, что вкупе с ощущением собственной безнаказанности распаляли злобу до предела. Но просто так бить не интересно, правильному пацану нужен повод - самый незначительный, от неверного слова до косого взгляда. Конек и так знал, чем закончится эта случайная (случайная ли?) встреча и не спешил нападать, растягивая удовольствие пока еще словесными унижениями.
- М-мне... р-разрешили... - пробормотал подросток, заикаясь и опустив голову.
- В натуре? - рявкнул Витька и вскинул брови в напускном удивлении, отчего и без того тупая гоблинская рожа растеряла последние признаки разумности. - Кто?
- Я.
Артур выплыл из полумрака арки подобно фантому. Ивану показалось странным, что вожак пришел один, а увесистая дубинка как и раньше покачивалась на поясе. Быть может, мелькнула мысль, ребята знакомы и все обойдется миром, однако троица шантрапы тут же забыла о мальчишке, набычилась и встала напротив повстанца плечом к плечу. Ваня не мог видеть их лиц, но чувствовал напряжение в расправленных плечах и сжатых добела пальцах, какое обычно бывает перед неминуемой дракой.
- Слышь, патлатый, - Конек харкнул под ноги, - а ты кто такой вообще?
- Близкий друг твоей мамаши, - с усмешкой бросил Артур.
После такого наезда ни о каком мире и речи идти не могло, поэтому Витька, дабы не упасть в авторитете при своей стайке, тут же кинулся с кулаками, несмотря на разницу в возрасте и габаритах. И прежде чем дружки успели вмешаться - да что там вмешаться, рты открыть - раздался сухой хруст, и недоделанный бандит развалился в позе звезды с закатившимися зенками и свернутой набок челюстью.
Гопник постарше и покрупнее набросился следом, ведомый скорее рефлексом, нежели умом, но получил коленом под дых, локтем в бороду и прилег отдохнуть бок-о-бок с главарем. Над третьим же возобладал инстинкт самосохранения, ведь вместе с подельниками драчун мигом растерял всю борзость и предпочел ретироваться. Артур догнал его в два прыжка и сбил с ног, после чего поднял за шиворот, тряхнул как пыльный тюфяк и по слогам процедил в покрасневшее ухо:
- Еще раз увижу - убью.
И по ледяному тону и ярости в прищуренных глазах Иван понял - это не пустая угроза и не фигура речи.
- Скоты, - повстанец навис над распластанными телами и тряхнул хвостом. - Нам чаще приходится сражаться с этой плесенью, а не с настоящим врагом. Поэтому-то до сих пор под пришельцами.
- С-спасибо, - буркнул Иван, все еще дрожа от увиденного.
- Не благодари, - вожак хмыкнул и взглянул на подопечного искоса, с залихватской улыбкой. - Мы не одни.
***
"Перед штурмом планеты киборгов-людоедов Гром заскочил на свою базу в недрах астероида - неприметной глыбы среди миллионов камней в поясе Гаммы Кассиопеи. Кто только не зализывал раны в местном баре - наемники, рейнджеры и звездолетчики со всей галактики, самых разных рас, полов и возрастов. Сперва мальчик очень боялся этой встречи, потому что не мог похвастать ратными подвигами, рассказать героическую историю или дать задире по пятаку. Однако никто из собравшихся не ухмылялся, не бросал презрительные взгляды и не пытался глумиться над новичком, ведь он, несмотря на юные годы и чистый послужной список, был одним из них".
***
- Ты что, и костер разводить не умеешь? - проворчал рыжий чингачгук по имени Наиль.
- Нет, - чуть слышно ответил Иван.
Юлить и придумывать отмазки не имело смысла - с пятой попытки шалаш из сухих веток так и не загорелся. Малец с копьем закатил глаза и совсем по-взрослому покачал головой.
- А еду тебе кто готовил?
- Мама, - признался новичок, посчитав, что лучше прослыть маменькиным сынком, чем лжецом, с которым, как известно, в разведку не ходят. А разругаться с этой странной, но сплоченной ватагой не хотелось от слова совсем.
Несмотря на прямой ответ, Наиль не стал смеяться, тыкать пальцем и отпускать шутки да колкости. Лишь неожиданно горько для своих лет вздохнул и сказал:
- Повезло тебе.
Иван не стал спорить и жаловаться, что порой живые родители - далеко не так здорово, как может показаться. И правильно, в общем-то, сделал, наблюдая, как быстро и ловко мальчуган поджигает скомканную газету.
- Дальше справишься? Я так-то будущий оперативник, а не кашевар. - Заметив растерянный взгляд, Наиль упер руки в бока и буркнул: - Готовить, как я понял, тоже не умеешь?