Иван понурил плечи, размышляя о том, как скоро обузу и неумеху погонят прочь из единственного места, где никто не хочет размазать его по стенке и смешать с грязью.
- М-да... дела. Кипяти воду, а я сейчас вернусь.
Скрипнула дверь, прогрохотали ботинки по бетонным ступеням и раздался недовольный, но беззлобный возглас:
- Вика! Вика!! Иди Ваньке помоги, пока он гречку не запорол!
- А сам? - донеслось из открытого окна.
- А мне тренироваться надо!
- Господи... Семен, последи за подсобкой!
Прежде чем девушка спустилась, подросток повесил котел на чугунный треножник и подбросил в огонь черно-белое поленце. Народ потихоньку просыпался и выходил на крыльцо, кивая и маша руками новоиспеченному повару. Всего повстанцев насчиталось пятнадцать - шесть младших, восемь старших, мальчики и девочки в той же пропорции. При взгляде на них вспоминался школьный класс, вот только на чумазых лицах партизан не читалось ни намека на злобу, лишь усталость и наигранная веселость.
Ребята рассаживались на стащенные со всего двора лавочки будто воробьи на провод, прижимаясь друг к другу, чирикая о своем и не деля соратников по силе, статусу и боевым заслугам. Наблюдая за ними, Иван не чувствовал острого, почти неодолимого желания уставиться в пол, сгорбиться и как можно скорее убраться с глаз долой. Да, ему все еще было не по себе, от переизбытка ощущений слегка кружилась голова, но впервые за долгие годы, а быть может и за всю жизнь он хотел что-то делать и быть полезным кому-то, кроме своей матери.
Да, парень дважды обжегся об чугун и один раз ошпарился, переливая кипяток в помятый жестяной чайник, но у него и мысли не возникло все бросить или свалить задание на чужие плечи. Даже когда Вика предложила закончить готовку сама, Ваня отказался с несвойственным характеру и воспитанию упорством.
Когда же ребята начерпали полные миски ароматной каши и вернулись на места, Артур встал, с благодарностью кивнул новичку и сказал:
- Как вы заметили, у нас пополнение.
Собравшиеся притихли и мельком посматривали на Ивана, сидящего посреди скамейки бок-о-бок с Викой и оттого выглядящего так, словно из досок торчали ржавые гвозди.
- Мы часто теряем, - продолжил вожак, подняв жестяную кружку с чаем как заздравный кубок, - и редко находим. Мы забыли покой и сон, чтобы жить, а не выживать. Чтобы корабли не заслоняли солнце - наше солнце. Чтобы бездушные машины не топтали нашу землю. Не убивали. И не похищали.
Повстанцы, казалось, забыли как дышать, уставившись на Артура точно на пророка и напряженно ловя каждое слово.
- Когда враг захватывает города и целые страны, большинство смиряется и гнет спину перед новыми хозяевами. И с этим ничего не поделаешь, - Артур обвел соратников хмурым взглядом и продолжил с едва удерживаемым спокойствием. - Восстает всегда меньшинство. Те, кто не хотят подстраиваться и приспосабливаться. Те, у кого болит сердце и горит душа. Те, для кого свобода хоть что-то да значит. Но чем меньше побед, тем слабее боль и холоднее пламя. Череда поражений может сломить самую крепкую волю. Поэтому вот уже целый год каждое утро я задаю вам один и тот же вопрос: мы сдадимся?
- Нет! - ребята гаркнули так, что Иван подпрыгнул и чуть не выронил миску.
- Не сомневаетесь?
- Нет!
- А может к черту эту войну и заживем как все?
- Нет! Нет!! Нет!!!
Вожак улыбнулся, и полтора десятка кружек стукнулись, открыв тайну странных вмятин и царапин.
- Сегодня вами горжусь я. Завтра нами будет гордиться весь мир. И пусть мы погибнем, но история нас не забудет. Чем бы все ни завершилось, я уверен в вас и в правоте нашей борьбы. И хочу выпить за человека, с помощью которого мы наконец-то убьем пришельца. Иван - за тебя!
Глава 5. Близкие контакты третьей степени
Впервые с прибытия на Землю Тессу разбудил не бортовой хронометр, а тихое попискивание интеркома. Несмотря на ранний час, девушка выглядела свежо и опрятно, точно вынутая из коробки кукла, и даже пепельное каре ничуть не растрепалось, только лицо было бледнее обычного. Сев за терминал, разведчица включила связь, и на голографической панели вспыхнуло изображение статного широкоплечего мужчины средних лет. Аборигены, скорее всего, нашли бы его облик задумчивым, отрешенным и больше подходящим университетскому профессору, нежели командиру армады боевых звездолетов.
- Кадет, - поприветствовал Бэй'рон, чуть качнув головой с зачесанными назад волосами.
- Старк Тул, - тем же тоном ответила дочь, ведь в бесстрастной культуре меланхов любые пожелания, будь то "здравствуйте" или "доброе утро" имеют не больше смысла, чем книксен для современных землян.
- Совет капитанов настаивает на закрытии "Вдохновения". Проект до сих пор не дал результатов, а наши ресурсы не бесконечны. Это - первый шаг предложенной программы оптимизации. Второй этап - отзыв разведчиков, не подтвердивших свою эффективность. Ты в их числе.
- Понимаю, - без намека на тревогу или злость произнесла Тесса, хоть и потратила запредельное количество сил и времени на сдачу экзаменов в КНР. - Разумные меры.
Отец кивнул, будто бы благодаря собеседницу за понимание, и сухо продолжил:
- Теперь к твоему отчету. Совет изучил предъявленные материалы и присвоил им пятый уровень полезности. Но текст не закончен, и в зависимости от итога возможен как подъем на строку выше, так и удаление из датабанка. Как бы то ни было, в твоем распоряжении пять дней и семнадцать часов, чтобы добыть полноценный качественный экземпляр. В случае отсутствия такового в указанный срок - аннулирование лицензии и возвращение на флагман. Конец связи, кадет.
- Конец связи, капитан.
Тесса отключила переговорное устройство и уставилась на серую стену. Пятый уровень - это нижняя строчка, граница перед текстами, не представляющими ни малейшей ценности. В этот своеобразный отстойник отправлялась самая низкопробная литература, хуже которой лишь однотипные безыдейные конвейерные поделки. Сплошная неэффективность, а тут еще и автор как назло куда-то подевался - сканер челнока не засек никого во дворе ни вечером, ни утром, и где искать Ивана разведчица не представляла. Его регем (реципиент генетического материала, на местном диалекте - мать) наверняка знала больше, чем рассказала, но какое-либо давление на аборигенов строжайше запрещено тремя пунктами Соглашения.
Погрузившись в глубины памяти, Тесса вновь очутилась в узкой, похожей на цилиндр комнате. Голограмма напротив показывала облик старка - догем в сером костюме сидел за центральным пультом и наблюдал, как девушка отвечала на бесчисленные вопросы других капитанов. Сколько их всего Тесса не знала - не тот уровень допуска - но таблички с задачами сменялись порой быстрее, чем испытуемая успевала закончить речь.
И чем больше правильных ответов давала, тем каверзнее и сложнее становились задания. Как вы оцените полезность текста? Как поступите в случае внезапной агрессии? Процитируйте последнее предложение третьего параграфа Устава КНР. Есть ли противоречия в договоре с землянами? Какие эмоции испытывают местные в отношении меланхов? И так далее и тому подобное. Под конец семичасового теста глаза резало ножами, челюсть опухла и едва двигалась, а каждый вдох наполнял легкие огнем.
Но это далеко не самое страшное, ведь до экзамена Тессе приходилось учиться в подобном темпе каждый день без перерывов, выходных и каникул. Из ее группы девять загремело в лазарет с нервным истощением и еще пятеро - с физическим, а ведь эти кандидаты гораздо старше и опытнее. Все время учебы Тессу поддерживала мысль доказать всем - особенно капитанам - свою важность для экспедиции, и что девушка заняла место на борту благодаря трудолюбию, гибкому разуму и таланту, а не из-за фамилии Тул.
И вот теперь она в одном шаге от разжалования. Был второй по важности член экипажа, а будет потенциальный регем для какого-нибудь неизвестного, но высокопоставленного меланха.
- Все в порядке? - спросил Марк из угла.
- Нет, - Тесса подняла голову. - Но я это исправлю.
***
"Атаман наемников предложил помощь в поиске секретной базы киборгов-людоедов, где злодеи держали похищенную принцессу. План был столь же прост, сколь и опасен - мальчик должен стать приманкой, в то время как ударный отряд спрячется в засаде и нападет в решающий момент. Гром заверил, что напарнику ничто не угрожает - уж он-то с парнями не даст в обиду, однако с самой посадки на астероид мальчик пребывал в тревожном ожидании".
***
Не зря говорят, что переезд положительно сказывается на творчестве. Едва выбравшись из дома, где с утра до ночи заставляли делать уроки, Иван написал целую главу и очень гордился результатом. Впрочем, что еще делать, когда сна ни в одном глазу, а матрас будто посыпали песком вперемешку с металлической стружкой.
Да, Артур не приказывал, не настаивал и не брал на слабо, а лишь посвятил в детали планируемой операции и заверил, что окончательное решение не принято. И старшие и младшие целый день ломали головы, как бы провернуть все с минимальным риском, и украшенный портретами инопланетянки штаб на долгие часы превратился в зал оживленных дискуссий - этакий парламент в миниатюре, где каждый представлял отдельную партию и всем своим существом ненавидел конкурентов.
Однако командир особого участия в споре не принимал - стоял себе тихонько, скрестив руки на груди и поглядывая в пыльное окно. Сложилось четкое впечатление, что решение давным-давно принято, а вся кутерьма с планами и обсуждением просто для успокоения новичка, которому прямо предлагали дернуть бешеного быка за хвост.
- Не спится? - спросил Артур.
Иван смерил виноватым взглядом застывшие лужицы парафина на подоконнике и вздохнул. Вика по доброте душевной подарила новичку отрезок толстенной свечи - на случай, если понадобится сходить в туалет. Водопровод вот уж год как не работал, и ребята построили деревенский нужник в дальнем палисаднике, поэтому ночная нужда могла превратиться в незабываемое приключение. Обычно такого отреза хватало на неделю, но подросток сжег его за пару часов в приступе предрассветного вдохновения. Но ругать и отчитывать парнишку никто не стал.