– Знаешь, мне интересно, – Тео вытирает губы салфеткой, – таким образом ты пытаешься вывести меня из себя или в твоей заднице и вправду до сих пор играет детство? Потому что твои шутки в лучшем случае говорят о незрелости, а в худшем – о сексуальной неудовлетворенности.
– Знаешь, мне плевать, что ты думаешь. – Я встаю из-за стола и направляюсь к выходу, но Тео окликает меня.
– Я еду с тобой.
– Нет, – надменно отрезаю.
– Да. Ты разбил мою машину, а это значит, что ты возишь меня в колледж, пока мне не доставят новый «Макларен». Не знаю, сколько это займет времени. Страховая еще не покрыла ущерб за прошлую тачку, которую, подчеркиваю, разбил ты. Поэтому я еду с тобой.
– Ага, конечно, сейчас только пассажирское кресло протру. – Я показываю ему средний палец и, прихватив спортивную сумку в холле, выхожу из дома, как обычно, через заднюю дверь.
Пусть добирается до Чапел-Хилла, как пожелает. Хоть пешком идет. Мне пофигу. Я и так уже несу наказание, повешенное на меня отцом. Должность таксиста для Тео там не значилась.
Новый и последний академический год, старые знакомые лица. И некоторые из них до сих пор ненавидят меня за слив полуфинала в позапрошлом сезоне.
Признаю, я многих тогда подвел. Но ни один из них не знал, как сильно была сдавлена удавкой моя шея. Именно ее и накинули на меня снова, но в этот раз я пойду до конца, потому что дал слово. Надеюсь, команда поймет меня.
– Привет, Сантана. Вернулся, чтобы твой старший братик пнул тебя под зад прямиком в NBA? – В раздевалке меня «радушно» встречает Рой Пирс – капитан команды, тридцать третий номер32, бывший лучший друг и единственный человек, перед кем мне действительно стыдно за то, что я его подвел, ведь для него баскетбол – смысл жизни, и он выкладывается на каждой игре, в отличие от меня.
– Кажется, ты забыл, что пинать – это по моей части. – Я намекаю на давнюю драку, после которой Мартин Брукс – капитан «УКЛА Брюинз»33 вместо своей постели поехал высыпаться в госпиталь. – А то, что я хочу, я беру сам. Без лишней помощи. Но могу замолвить за тебя словечко перед братцем. Слышал, ты его давний фанат.
Рою не нравится мой ответ. Даже слабо сказано. Он резко наступает, вплотную придвигаясь ко мне, и толкает своим тридцать третьим мой двадцать третий34. Челюсти Роя плотно сжаты, взгляд полон презрения и гнева. Он ненавидит меня и винит в том, что его до сих пор не пригласили играть в NBA. Однако в отсутствие меня за этот год ничего не изменилось. Рой продолжает лезть из кожи вон, чтобы его заметили, но проблема в том, что он слишком сильно старается и от напряжения лажает. Без меня команде не светит даже полуфинал. И Рой это знает. И Роя это бесит. Но Рой не собирается бегать в моей тени. Рой хочет затмевать. Все это легко читается в его глазах. Теперь я не друг. Я конкурент, преграда, огромный рекламный билборд, вставший на его пути к мечте, и в этом чемпионате он сядет за руль своей тачки. Вот только я тоже не собираюсь уступать ему в этом столкновении.
Я понимаю его чувства по отношению ко мне, но… то, что в моих мыслях, навсегда останется при мне.
Поэтому, Рой, принимай сражение. Мы будем играть вместе, но, к сожалению, против друг друга.
– Проверим твою самоуверенность на площадке, – сквозь стиснутые зубы, выплевывает Рой. – Надеюсь, Дикий не утратил свою форму, пока грел задницу на пляжах Калифорнии.
– Тебе даже моя задница не дает покоя, дружище, – ухмыляюсь я. – Признай, ты скучал по мне.
– Ты мне не друг.
Рой толкает меня плечом и выходит из раздевалки. За ним следуют все члены команды, попутно окатывая меня пренебрежительными взглядами.
Отличное начало учебного года. Воссоединение с командой прошло на «ура». Хорошо, что мы не играем в бейсбол, иначе каждый из них огрел бы меня битой.
Я и не рассчитывал на теплый прием, но могли бы не проявлять агрессию хотя бы на тренировке. Мое терпение тоже не железное. И когда меня в очередной раз толкает Рой, явно нарушая правила игры, я не выдерживаю и хватаю его за плечо. Рой теряет мяч, оборачивается ко мне и ударяет меня ладонями в грудную клетку.
– Проблемы? – рявкает он, напрягая шею так сильно, что вздуваются вены.
– Нарушение, Пирс! – командует Тео, но Рою, кажется, все равно.
– Да, блядь. Кажется, ты только что заработал себе парочку проблем, – огрызаюсь я, игнорируя Тео.
– Быстро разошлись. – Фигура Тео возникает между наших с Роем тел.
Он разводит нас в стороны, но я продолжаю буравить Пирса взглядом, оставаясь в напряжении. Я никому не позволю обращаться со мной подобным образом. Я не собираюсь терпеть. Пусть знает об этом. Пусть боится. Да, я виноват, но моя вина перед командой не остудила мой пыл и не ослабила меня. Если понадобится, я вытряхну из Роя любые сомнения на свой счет.
Рой сдается первым. Его плечи опускаются до того, как он набирает полный рот слюны и харкает мне под ноги.
– Пирс, покинь зал! – повышает голос Тео. И когда Рой колеблется, он прикрикивает: – Немедленно!
Проглотив негодование, Рой разворачивается и собирается уйти, но Тео задерживает его одной фразой:
– После тренировки и занятий вернешься сюда вымыть полы.
– Какого черта?! – возмущается Рой.
– Следи за языком! – обрубает его Тео. Я ухмыляюсь. – А ты, Сантана, поможешь ему, – в этот раз Тео обращается ко мне.
– Что? – недоумеваю я.
– Что слышал. А теперь на позиции! Быстро! И покажите мне настоящую игру, а не урок в балетной школе, принцессы. Тебя это в особенности касается, Сантана. – Тео окидывает меня недовольным взглядом.
– Как скажешь, Сантана, – огрызаюсь я.
– Тренер, – поправляет Тео.
– Тренер Сантана. – Во мне закипает гнев.
Жгучая смесь подкатывает к горлу, и я уже готов выплеснуть ее на Тео, но парадная дверь в зал громко хлопает, заставляя всех заткнуться. Я проглатываю недовольство и едва сдерживаю кашель, когда передо мной появляется Ревендж.
Ее кудрявые каштановые волосы собраны в длинную косу. Она в спортивном костюме расцветки «Каролина блю», как и мой брат, но ей чертовски идет этот цвет. Резко захотелось снова затащить ее в подсобку для инвентаря и прижать к стене, чтобы насладиться ее запахом и чувством страха. Она не признается, что боится меня, но мне слишком нравится ее пугать, поэтому с ней я буду самой худшей из всех возможных версий Дарио Сантаны. Однажды я усмирю ее напускную дерзость.
Вот увидишь, Ревендж. Ты будешь сходить по мне с ума.
Из мыслей о подсобке и Ревендж, вздрагивающей под моим телом, меня выводит рой пошлых комментариев в ее адрес:
– Ни хрена себе малышка.
– Я бы вдул.
– У нас новая чирлидерша?
– Я готов провести ей углубленную экскурсию по кампусу.
Кто-то присвистывает, а у меня скрипят челюсти. Хочется развернуться и втащить каждому за моей спиной. Я уже сжимаю кулаки и даже открываю рот, чтобы раз и навсегда заткнуть этих недоумков, но меня опережает сама Ревендж.
– Здравствуйте, парни. Я новая помощница тренера Сантаны. – Она становится рядом с Тео и складывает руки на груди. – Астра Аллен. Не чирлидерша, которой кто-то из вас мечтает присунуть свой недоразвитый член. А что касается тебя, четвертый, глядя на форму твоей черепной коробки, я сомневаюсь, что ты способен запомнить дорогу до своего общежития, не говоря уже об экскурсии по кампусу.
В то время, как парни переглядываются, я скрываю улыбку, обхватив рот ладонью.
Восхитительное представление, Ревендж. Я в тебе не сомневался.
Эта с виду хрупкая девушка, на две головы ниже любого из игроков команды, запросто заткнет каждого из них за пояс. Парни наверняка уяснили, что миниатюрная фигурка моей звездочки обманчива, за образом нежного цветка скрывается та еще дикая хищница, и я не могу перестать улыбаться, наблюдая за ней.
– И раз наше знакомство прошло успешно, самое время продолжить тренировку, – добавляет Астра, и тут ее взгляд наконец-то касается меня. – К тебе это тоже относится, двадцать третий. Может, ты и восходящая звезда, но я еще не заметила твоего сияния. Поэтому хорошенько напрягись, моряк, чтобы я увидела яркий ореол, а не очередное падение.
Черт, она подразнивает меня. Маленькая, гадкая, самоуверенная звездочка. Она еще не знает, с кем связалась.
Внутри меня бурлит лава. Злость, протест, раздражение и возбуждение смешались в один флакон, он треснул, и теперь эта ядерная смесь пропитывает мою кровь.
Мне хочется схватить Астру и наказать, но я борюсь с этим желанием. Мне хочется взять ее и показать, кто здесь главный, но я терплю. Мне дико хочется укротить ее, но вместо этого я смотрю ей в глаза. Они поблескивают едва заметным огоньком, как и в ту ночь, когда она развела меня на игру. Именно поэтому я и пошел за ней. Я увидел в ней то, что способно раздуть мое тлеющее пламя. И если для этого мне придется сдаться в этом матче – идет. Но это не значит, что я проиграю турнир.
После тренировки я остаюсь в раздевалке один. Никто из команды не желает поддерживать со мной какие-либо отношения: умные не хотят создавать конфликт, понимая, чем им это может обернуться, а тупые, как обычно, держатся в сторонке, бросая на меня косые взгляды. Не могу сказать, что мне есть до этого дело, но… мне некомфортно. Все-таки отношения между игроками сильно влияют на общий дух команды. Нужно что-нибудь придумать, чтобы успокоить парней и загладить свою вину. И кажется, у меня есть идея. Но для этого мне нужна Синди Уолш.
И каково же было мое изумление, когда моя бывшая сама явилась в мужскую раздевалку, чтобы поприветствовать меня лично.
– Это банан у тебя под полотенцем или ты так сильно рад меня видеть? – соблазнительно улыбается Синди, оттолкнувшись от жестяного шкафчика.