В общем, всё шло хорошо до появления «ансамбля». Мне уже доводилось послушать придворный шоу-коллектив Гостомысла, и желанием повторить я не горел. Так что, сославшись на то, что устал с дороги, я покинул пиршество. Со мной отправился верный Вихорёк. Прочие остались. Настоящий викинг на пиру ест, пока влезает, и пьет, пока не польется наружу.
Глава 20Дела торговые и прочие
Гостомысл отдарился. Утром прислал мне пару вполне приличных луков и пригласил в гости. На обед.
Что ж, я не против. Но до обеда еще далеко, так что после завтрака я взял свою банду, и мы в полном составе отправились на торг.
Пусть земли у ладожского князя существенно убавилось, но на рынке это не сказалось. Торговые ряды занимали изрядное пространство. И кишели народом. Отроки Гостомысла, следившие за порядком, салютовали мне копьями. Уважают. Вспомнилось, как полгода назад я повстречался здесь со своим обидчиком Задореем и как он удирал от нас голышом. Презабавнейшее было зрелище, однако если бы я его тогда не отпустил, а по-честному вызвал на хольмганг и насадил на меч, это избавило бы меня от многих проблем. Тем не менее нет худа без добра: не окажись я в Задореевых лапах, не повстречал бы Зарю.
Рынок поражал разнообразием. Особенно по части мехов. Но меня интересовало оружие. И вот тут выбор был не очень. Не по количеству – по качеству.
Мечи местного производства. Примерно такие ковал мой холоп Квашак.
Копья, ориентированные в основном на охоту.
Топоры из сырого железа, годные для лесоруба, но не для воина. Парочка, впрочем, была ничего. Неплохое железо, подходящий вес, красивый узор. Однако ценник – заоблачный. И это хорошо. Поскольку я приехал не покупать, а продавать.
С броней, кстати, дела обстояли еще хуже, чем с атакующим оружием. Кольчуг не было вовсе, шлемы только самые простые. Или тяжеленные, или такие, что первый же приличный удар развалит на составляющие, поскольку клепка оставляла желать лучшего. Самым симпатичным был шлем из темной бронзы, отполированный так, что сиял на солнышке червонным золотом. Кабы под этой бронзой была добрая стальная основа, я бы его даже купил. Понтовая вещь. Но – увы. Этакая штука годна исключительно для парадов.
Мои разошлись по рынку. Заря убежала к украшениям. С ней увязались Тулб и Кёль. Один за подарочками для жены, другой – за компанию. Вихорёк тоже хотел, но я его притормозил. Мне нужен был спец по лукам. Свеи с Витмидом в качестве толмача двинули к продуктовым рядам, поскольку там было больше всего женщин. Думаю, они найдут свое счастье. Такие красавцы! И не набедокурят. Я строго-настрого предупредил: никакой крови. Если возникнет конфликт – вразумлять по-хорошему. Оспак Парус остался со мной. Решил поработать моим телохранителем. Что ж, я не против. Хотя не представляю, кто здесь рискнет поднять на меня хвост. Даже как-то неинтересно.
Нет, серьезные парни попадались. Я еще вчера заметил, что на берегу под наскоро сооруженными навесами зимует пара кнорров. А раз так, то и их команды здесь, в Ладоге. Опять-таки рядом со мной щупали железо двое варягов с длинными усищами и суровыми физиономиями. Мазнули по мне взглядами – и отвернулись. Мы были незнакомы.
Я двигался вдоль рядов, брал товар получше, осведомлялся о ценах, временами даже торговался, стараясь сбить по максимуму. Мне ведь нужен настоящий прайс, а не заряженный.
Наконец добрались до луков, и я уступил место Вихорьку.
Тот без восторга изучил предложение одного купчика, потом другого. Больше подобного товара никто не предлагал. Да и эти двое, судя по всему, работали в одну корзинку.
– Десятка два отобрать можно, – сообщил он мне. – Остальное – просто дрова.
– Спроси насчет цены. – Я кивнул на того, у кого было больше пригодного товара.
– Гривна за всё! – бухнул он, явно загнув цену вдесятеро.
Вихорёк скривился. Я поглядел на второго:
– А у тебя?
– Полгривны!
Я молча повернулся и двинулся прочь.
– Эй, нурман! Погоди! – заголосили мне вслед оба торговца.
Обернулся не я – Оспак. И не только обернулся.
– Господина звать – ярл! – прорычал он, нависая над ближайшим. – Смерти ищешь, смерд?
Тут уж и я обернулся, с удовольствием поглядел, как затрясся хапуга.
– Убей его, Оспак, – небрежно бросил я, – а мы пойдем. – И тут же добавил по-скандинавски: – Убивать не надо, просто попугай.
Оспак ощерился, потянул из ножен мечуган. Очень медленно потянул, чтобы торгаш проникся.
Купчик рухнул на колени:
– Смилуйся, ярл! Не убивай! Пощади! Луки так забирай, бесплатно! В дар! Только не убивай!
– Эй, ярл! Ты что это разошелся на чужой земле!
Варяги. Решили вступиться за хапугу.
Я сделал знак Оспаку и Вихорьку: не вмешивайтесь.
– Сами – чьи? – спросил я с максимальной надменностью.
– Не твое дело, нур… ярл! – парировал один из них. – Это наша земля! Нечего здесь людей убивать.
– Что-то я вас у Гостомысла на пиру не видел, – произнес я, прищурившись.
Оба смутились. Переглянулись. Пришлые?
– Вы – Ольбардовы или Труворовы? Кому служите?
– Никому, – буркнул первый.
Значит, точно пришлые. О! Мои подтянулись. Витмид и братья. Хороший у них слух.
Теперь расклад: шестеро против двоих. Хотя сдается мне, на них и одного Оспака хватит.
Стоят, молчат. А ничего так парни. Прикинуты справно по здешним меркам. Не трусы. Стоят спокойно. За оружие не хватаются. Понимают: в драке им ничего не светит. Однако – в готовности. Без боя убить себя не позволят.
– Я Ульф-ярл, сын Вогена! – представился я.
Правила хорошего тона требуют ответа.
– Я Истр, – пробормотал один. За поясом у него даже не меч – секира.
– Синько Быстрый, – задрал подбородок второй.
У этого как раз меч. Но бронька такая же скромная.
– Сами откуда?
Переглянулись. Отвечать явно не хотелось, но при таком раскладе – придется. Я уже обозначил, что близко знаком с ладожским князем. А они – нет. Если я их убью, отделаюсь вирой. Небольшой, поскольку они здесь действительно чужие.
– Из Полоцка, – нехотя проговорил Истр.
– А что ушли?
– С воеводой не поладили, – это снова Истр.
– А воевода – варяг?
– Да если бы! – с горечью воскликнул Синько. – Воевода Андот – нурман! Из свеев!
Похоже, серьезные у них терки с бывшим начальником. И понятно, откуда такая неприязнь к людям Севера.
– Здесь зачем?
– Так вышло.
– А подробнее?
– А тебе зачем знать? – опять повысил голос Синько. Не знаю, насколько он быстрый, но дерзкий это факт.
– Ладно, меня не касается, – ослабил я вожжи. – А в спор наш зачем влезли?
– Не по Правде человека за простое слово убивать! – опять Синько. Смелый. Мне он уже нравится.
– А гривну серебром за четырнадцать луков лупить – это по Правде?
– Это смотря какие луки, – рассудительно произнес Истр. – За иной и за один гривны не жалко.
– А ты глянь, какие, – предложил я и сделал знак своим, чтоб пропустили варяга.
Тот посмотрел.
– Ну, что скажешь?
– По дирхему за штуку – хорошая цена, – сказал варяг, бросив на торговца укоризненный взгляд.
Так и есть. Цену задрал вдесятеро. Ну, наглец.
– Отсчитай, – велел я Вихорьку. – И второму по той же цене. И объясни ему, куда принести. А ты, – я даванул торговца взглядом, – если еще раз словчишь, вот он, – кивок на Паруса, – кишки из тебя вынет и псам скормит. А ты на это глядеть будешь, пока не сдохнешь.
Впечатлился. Закивал мелко-мелко. Не удивлюсь, если в штаны напрудил. Может, я с ним и жестковато обошелся, но – не люблю жулье. Поднял бы вдвое от базовой цены, мы бы поторговались немного, и всё было бы мирно. С другой стороны, я бы тогда с этими двумя правдолюбцами поближе не познакомился.
– Так за что вас полоцкий воевода выгнал?
Ага. В точку попал. Не ушли, выставили их.
– Я ему перечить стал, – буркнул Синько. – Он меня и погнал. А Истр – со мной.
– Друзья мы, – подтвердил тот. – Как иначе?
– И что потом было?
– К Рюрику мы пошли, – на этот раз не стал упираться Истр. – Слыхали: он большую дружину набирает.
– Так и есть, – подтвердил я. – И что ж он вас не взял?
– Как узнал, за что нас воевода Андот выгнал, сразу отказал, – с обидой проговорил Синько. – Даже не проверил, что можем. Сказал: мне дерзкие не нужны.
– Что ж, правду сказал, – согласился я. – Ты и есть дерзкий. А в бою – такой же?
– А ты проверь!
Ух и нахальный этот усач! Что ж, сам напросился.
– Мне тебя проверять – чести много. С сыном моим попробуй.
Синько уставился на Вихорька… с сомнением. Ну да, тот смотрелся не опытным бойцом, а мальчишкой.
– А если зашибу? – с опаской поинтересовался варяг.
Мои заржали, Синько покраснел. Обиделся, похоже.
– Вихорёк, ты его пощупай сначала, – негромко произнес я. – Если негодный, выдай ему как следует, только не калечь.
– А если годный?
– Тогда я его к нам возьму. Так что тем более не калечь.
– Понял.
Вихорёк шагнул вперед и вынул мечи. Мои разошлись, образовав круг. Тут же стали подтягиваться зрители. Подошли и Гостомысловы отроки. Я сделал им знак: мол, всё в порядке. Поверили или нет, но вмешиваться не стали.
Синько шагнул навстречу. Меч у него был один и, увидав, что противник – с двумя, он осознал, что легко не будет.
Легко и не было. Было больно. Вихорёк гонял его в кругу, как лису по псарне. Ни мгновения передышки. Щит ухитрился вышибить где-то на второй минуте. И принялся лупить по рукам, по ногам. Всё – плашмя, но всё равно больно.
Варяг и впрямь оказался быстрым, но моему сыну проигрывал вчистую. И практически сразу это понял.
Но не сдавался. Оборонялся, как умел. Со стойкостью у него всё в порядке. И вспыльчивость свою он тоже оставил за кругом, что радовало. Пожалуй, он мне пригодится.
– Довольно! – скомандовал я, и Вихорёк мгновенно отступил. В отличие от Синько он даже не запыхался.