— Почему парня?
— Что?
— С чего такая уверенность, что это парень?
Алена почувствовала, как он попытался залезть к ней в голову и прочитать мысли, однако прошло достаточно времени, чтобы окрепнуть и защититься от подобных манипуляций. Императора девушка опасалась до дрожи в коленях, но ни его ученика — несмотря на перемены, она все еще видела за черной маской Энакина Скайуокера.
— Потому что я видела его, — спустя откровенно долгую паузу ответила Алена. — И он атаковал меня.
Вейдер шумно и сердито вздохнул. Теперь дорога в сознание девушки для него закрыта, что не могло не раздражать. В его власти было применить Силу, но он предпочел воздержаться — с таким соперником следовало бороться иным способом.
— Позволь доказать, что мне можно доверять.
— Я никому не доверяю, — отозвался мужчина. — Но если желаешь доказать свою преданность, хорошо.
«Серьезно?» — едва не сорвалось с губ удивление. Алена ожидала подвоха, но в пример ей Вейдер также не пускал никого в свою голову.
— Делай, что считаешь необходимым. Но вздумаешь сбежать или предать Империю, я выслежу тебя и заточу на цепи так глубоко под землей, что ты будешь скучать по годам, проведенным в стазисе. Поняла?
Другого она и не ожидала, однако неожиданно полученный «зеленый свет» на свободу действий заставил Алену занервничать. Она добилась желаемого, но слишком быстро.
— Могу я использовать человеческие ресурсы? Солдат? Разведчиков?
Вейдер помолчал, и будь она проклята, если его лицо в этот момент не украшала издевательская ухмылка.
— Ты — лорд Альзабар. Тебе можно все.
«Тебе можно все» — эта фраза никак не покидала голову Алены, буквально преследовала везде и всегда. Она заметила, что реакцией тела на страх стали трясущиеся руки, а за последние несколько дней подрагивали они частенько. Ее едва ли не тремор охватил, когда Иона спустя долгие одиннадцать дней сообщила, что ей удалось напасть на след террориста. Угадайте, куда он привел?
— Да вы издеваетесь.
Шафу. Естественно, куда же еще ее могла закинуть судьба, как ни на эту планету? Будто все сговорились, чтобы у Вейдера нашлось как можно больше оснований заподозрить девушку в лживости и двуличности. Ни дня без приключений.
— Выходим из гиперпространства, — сообщила Иона.
Алена также находилась в кабине пилота, и когда их шатл выпрыгнул у орбиты Шафу, ее удивило неожиданное скопление имперских кораблей. Когда она в последний раз бывала здесь, прилетев за Ионой, ей на пути встретились разве что грузовые суда.
От увиденного девушка не пришла в восторг.
— Что происходит? Почему здесь так много кораблей?
— Я узнала о цели как раз от этого флота. Они прибыли сюда семь дней назад, когда шпионы обнаружили базу сопротивления.
— Вы же не первый месяц прочесываете Шафу, — нахмурилась Алена, намекая на тщетные попытки Вейдера отыскать магнум. — Как не заметили сопротивления?
— Потому что его здесь и не было. Пока мы с ним не столкнулись в… ту ночь. Мы преследовали совершенно иную цель, высаживаясь на Шафу, обнаружение повстанцев стало неожиданным сюрпризом.
— Неожиданным? Серьезно?
Иона лишь скосила на нее недовольный взгляд, оставив без конкретного ответа. Выглядело так, словно она отказывалась признавать свой провал — ведь под ее руководством Империя прочесывала города и долины планеты, пока у них под носом крутилось сопротивление. Кого-то она ей напоминала, кого-то большого и отказывающегося признавать допущенные промахи.
Пройдя беспрепятственно блокпосты, Иона посадила корабль на пустыре, который с одной стороны окружал лес, а с другой закрывали скалистые горы. Присмотревшись к крутым уступам, Алена заметила несколько белых точек — штурмовики наблюдали за территорией вокруг временного штаба, разбитого близ ущелья. У скалы чернело пятно, словно там что-то горело.
Климат в большинстве регионов Шафу не назовешь мягким, здесь задували сильные холодные ветра, стояла дождливая туманная погода. Хвойные леса и горы покрывали большую часть суши. Не удивительно, что верги жили в основном в небольших городах и придерживались традиций, а не гнались за индустриализацией — в таком мире трудно построить города-мегаполисы, их дай бог насчитается с несколько десятков.
— Ну и дыра, — сойдя с трапа, поежилась от нахлынувшего ветра Мамба.
— Зато какие пейзажи, ты посмотри, — оптимистично отметил Крайт, пока издалека не донесся взрыв.
Грохот напоминал раскат грома, на который никто в лагере не обратил должного внимания. Алена прислушалась к Силе, хотя и без этого было понятно о ведущихся боях с сопротивлением за цепочкой лесного массива.
— Лорд Альзабар, добро пожаловать, мы ждали вашего прибытия.
«Прям ждали?» Девушка диву давалось, откуда в ней появилось столько желчи и раздражения, точнее, почему она позволяла негативным последствиям разговора с Вейдером влиять на себя. Стиснув челюсти, она разогнала мелких демонов по темным углам души и посмотрела на офицера в серой униформе. Мужчину, несмотря на цвет одежды, Алена не назвала бы ничем не запоминающимся, как минимум приятную внешность не портил даже глубокий шрам на щеке.
— А вы? — Не сводя взгляда с его ярко-голубых глаз, спросила девушка.
— Полковник Сэмюельс Опала. Я мог неправильно растолковать информацию, но лорд Вейдер сообщил, что вы прибыли не в качестве подкрепления.
— А вам нужно подкрепление?
— Смотря в чем, — коротко улыбнулся мужчина. — Предлагаю обсудить детали в штабе, прошу за мной.
— Минуту, — Алена подошла к Ионе довольно близко, чтобы имперский солдат не услышал их разговор. — Осмотри территорию, попробуй узнать, где скрывается наша цель. Возможно, он даже не здесь, а в близлежащем городе.
— На это потребуется время, — несколько неохотно отозвалась девушка, вероятно, не желая оставлять Алену одну. — Было бы лучше, если бы ты пошла со мной — в тот раз тебе удалось почувствовать нашу цель.
— Крайт, сюда. — Окликнула парня девушка. — Пойдешь с Дедмун на разведку. Если вновь почувствуешь странные волнения в Силе, сообщишь ей.
— Хорошо.
— Ты издеваешься?
Уныние собеседницы даже позабавило Алену.
— Я решила твою проблему. А теперь вперед, нельзя терять ценное время.
Отвязать от себя Иону хоть на минуту уже стало для девушки небольшой победой, и что-то в ее недовольном бормотании напомнило о старых временах. Будучи ребенком, она постоянно бубнила себе под нос, когда приходилось делать что-то неприятное.
— Остальные, за мной, — позвала Алена учеников, когда Иона с Крайтом отправились прочь из лагеря.
Надо отдать должное новой державе, теперь временный штаб выглядел как штаб, а не лагерь аборигенов. Вместо продуваемых палаток люди находились в полноценных переносных домах, хоть и напоминающих ящики для транспортировки грузов. Пункт командования изнутри, не знай Алена, где находится, выглядел небольшой копией капитанского мостика.
Полковник подвел к голографической карте, на которой были отмечены стратегические точки и маршруты.
— Каково положение дел?
— Если не вдаваться в подробности, то вполне неплохо.
— А если по-честному?
Бегло глянув на девушку, Сэмюэльс ухмыльнулся, одобряя прямой подход к делу. Алена же оставалась холодной, как камень, ей не понравилась подобная реакция.
— Из-за скал мы не могли разместить лагерь ближе к штабу противника. Несмотря на это, нам без труда удавалось справляться с набегами вергов, а также зажать повстанцев в ущелье. Минус их базы в том, что отступать им некуда.
— Почему вы уверены, что некуда? Они ведь могут отойти через сеть подземных пещер, это ведь нередкое явление, тем более для таких мест. Верги прекрасно знают местность.
— Если бы хотели отступить, отступили бы. К тому же мои люди стоят у каждой пещеры на той стороне горного хребта в радиусе ближайших пяти километров. Никто не появлялся.
Империя в буквальном смысле окружила вергов и сопротивление со всех сторон. Если разведчики под командованием полковника были также хороши, как их командир, тогда парень, которого они искали, все еще находился здесь.
— Я ищу этого человека. — Алена положила на стол портативный голограф, который показал портрет, составленный по описанию.
В пепельной завесе Алене с трудом удалось рассмотреть террориста, поэтому она удивилась, когда Иона сообщила, что ее люди обнаружили цель. Молодой парень с высокими скулами и широко распахнутыми глазами выглядел немного диковато. Когда он улыбнулся ей, у девушки возникла ассоциации с хитрым котом, урвавшим добычу из сети рыбака.
— Вы уверены, что ваши разведчики видели именно его?
— Я могу сказать, что мои люди видели похожего парня, — едва взглянув на фотопортрет, отметил собеседник. — Мы бы не обратили на него внимания, если бы от этого человека не было бы столько проблем. Он нападал на разведчиков, ночные патрули, ему удавалось незаметно пересекать лесную границу.
— Только поэтому вы решили, что он тот, кого я ищу?
— А еще он два дня назад заложил нам бомбу в хранилище с топливом и запасными генераторами.
Так вот что оставило черное пятно на скалах. Невероятно — противнику удалось подойти настолько близко?
Все указывало на то, что сопротивление не собиралось оставлять базу, и выходки парня-подрывателя тому подтверждение. Он умел двигаться скрытно и тихо, причем не просто удерживал солдат Империи на расстоянии, но и вызывал панику, пытался напугать. Если бы мятежники пытались выиграть время, они бы оборонялись, а не лезли бы на рожон. Здесь имело место быть действительно что-то любопытное.
— Какую цель перед вами поставило начальство? — Не отрывая взгляда от карты, уточнила Алена.
Ее вопрос заставил Сэмюэльса напрячься, а молчаливых змеек навострить уши в преддверии чего-то любопытного.
— Уничтожить противника.
— И все?
— Вы хотите услышать что-то конкретное?
Недоверие со стороны офицера было понятно девушке, и в то же время в ней проснулось раздражение, сродни зависти. Сэмюэльс смотрел на нее, как на представителя комиссии, и не более, он не видел в ней угрозы, как в Вейдере, несмотря на звание «дарт». Никто не знал ее, просто имя, неожиданно появившееся на слуху. В Империи прежде всего ценили страх и уважение, как главный рычаг власти, а без власти Алена здесь долго не протянет. Ей следовало если не приблизиться к Вейдеру, то вызвать у людей трепет при упоминании лорда Альзабар.