— Мы не дети, Алена, — с дразнящей ухмылкой сообщил Энакин. — И полагаю, что пока мы пойдем будить Оби-Вана и Винду, наш друг уйдет.
— А если это Гривус?
— У Гривуса нет способности к Силе, — отмахнулся парень, уверенно двинувшись вперед. — Если ты трусишь, ничего, я сам справлюсь.
Подначивал ее в очередной раз поступиться правилами, чтобы добиться цели? Легко говорить, Энакин, когда у тебя друзья в сенате. Алена же последние несколько месяцев из кожи вон лезла и ходила по струнке, чтобы обзавестись связями и полезными знакомствами. Как джедаю-стражу ей предстояло многому научиться.
— Ну конечно.
Энакин шел недолго, он остановился перед ущельем, довольно зловещим, куда их и манила Сила.
— Ну конечно, — повторилась Алена, — очень похоже на ловушку.
— С другой стороны, если бы от нас хотели избавиться, то выманивали бы по одному. Пойдем, узнаем, с кем мы имеем дело.
Если не лунный свет и чутье, один черт они бы прошли дальше нескольких метров. Каменный коридор петлял, расширялся и сходился вновь, но в основном пространства хватило бы для маневра. Как-то странно двигаться в полной тишине, Алена ощущала себя невероятно глупо, поддавшись на провокацию. И в то же время ей также было любопытно узнать, чем закончится их авантюра.
Они прошли еще немного, и тогда девушка почувствовала изменения, которые, судя по всему, не обошли стороной и Энакина.
— Ощущаешь?
— Да, — шепнул в ответ парень и быстро выхватил с пояса меч.
Алена последовала его примеру. Они встали друг к другу спиной, приняв оборонительную позицию, когда свет клинков озарил невысокие каменистые спуски. Как по щелчку из-за камней наверху повыскакивали темные силуэты, направляя на джедаев огнестрельное оружие. Засада, но что любопытно — не из дроидов. Присмотревшись к недоброжелателям, Алена заметила хрящевые наросты на их головах. Вултанцы — местное население.
— День добрый, господа, — с максимально возможной любезностью обратился к вултанцам Энакин. — Возможно, произошла какая-то ошибка. Мы джедаи, из Галактической Республики и…
— Мы знаем, кто вы.
— Амбрия является республиканской планетой, — напомнила Алена, — и ваше правительство было предупреждено о нашем визите.
— Это вы о том правительстве, которое продало наш дом за руду и минералы?
Вот оно что. Местные власти предупреждали о бунтовщиках и группировках, которые боролись за освобождение Амбрии от любого вида колонизации. По большей части подрывая заводы, ломая технику. Мелкая шушера, не более.
— Вот тебе и добрый ситх, который просто хотел поговорить, — поучительным тоном пробормотала Алена.
— Все еще может быть, — пожал плечами Энакин.
Одно понятно наверняка — они вляпались в очередную передрягу.
Использовав Силу, Алена смела с гребня стены двух вултанцев, спровоцировав встречный огонь. Отбивая вспышки бластеров световым мечом, они с Энакином побежали вперед, надеясь прорваться через западню, однако противник погнался следом. Впереди показалось разветвление, но выбрать путь не удалось — что-то пискнуло прямо под ногами, и если бы не щит Силы, Алена могла бы распрощаться с ногами. Мина взорвалась, отбрасывая ее назад, поднимая волны песка и дыма.
— Алена!
Оклик Энакина не дал девушке расслабиться, она подхватила меч и наотмашь атаковала противника, зависшего над ней с бластером. Плазма разрезала его пополам.
— В порядке! — Отозвалась Алена, вскакивая на ноги.
Из-за мешковатой одежды движения получались медленными, спутанными, что раздражало. Когда на нее побежало несколько вултанцев, Алена отразила выстрелы мечом и раскидала обоих по сторонам. Судя по хрусту, они встретились с острыми скалами головой.
Партизан будто не становилось меньше, они выбегали из щелей, как тараканы, притесняя деждаев. В какой-то момент мелкая возня надоела Алене, она сфокусировалась на живых организмах вокруг себя, кроме Энакина, постаралась остановить их, удержать, чтобы парень расправился с ними парой взмахов.
Медленно выдохнув и открыв глаза, девушка увидела застывших вултанцев. Они подрагивали, пытаясь вырваться из капкана Силы, но не более.
— Ого, — поразившись масштабам и скорости проделанного трюка, Энакин искренне удивился. — Хорошая работа.
— Да. Только не моя.
Часть из них действительно удерживала Алена, однако большинство противников замерло по чьей-то еще воле.
— Вам говорили, что преследовать людей как минимум невежливо?
Отреагировав на незнакомый голос, Энакин и Алена быстро обернулись на источник и направили к нему световые мечи. Долгую секунду ничего не происходило, но из тьмы впереди, словно из потаенных врат, показался тот, кого они, похоже, и искали. Не вултанец, обычный с виду мужчина средних лет, не отличающийся приметной внешностью. Он был чуть выше Оби-Вана, шире в плечах. У Алены невольно возникла ассоциация с бродячим псом, повидавшим много бед на своем веку.
— А ты, надо полагать, и есть наш тайный ситх-одиночка?
— Вам бы манерам поучиться, юноша, — невесело улыбнулся незнакомец.
— Энакин…
— Что?
— Давай без глупостей.
— Послушай подругу, парень. Предлагаю разойтись, забыть друг о друге. И жить себе в удовольствие.
— Там где один ситх, там и второй. Ты последователь графа Дуку? Или другого темного лорда? Дарта Сидиуса?
Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но в последний миг передумал и сокрушенно покачал головой. Подобное пренебрежение разозлило Энакина:
— Я повторять не стану, говори или…
Пылкую речь прервал шквальный огонь из бластеров, но атака пришлась не на джедаев: незнакомец сделал так, чтобы вултанцы расстреляли друг друга. Он развел руками и уточнил:
— Так что был за вопрос?
Мужчина определенно силен, в этом нет сомнений, однако Алена ощутила подозрительные колебания в его ауре. Энакин же предпочел не разбираться в тонкостях и ринулся в атаку. Девушка толком не успела окликнуть его и предостеречь, как одним движением незнакомец отбросил парня Силой и прижал к земле. Энакин пытался сопротивляться, надо отдать ему должное.
— Ну, а вы, мисс?
Вопрос прозвучал издевательски, по сути, незнакомец действительно глумился над ними, как над двумя неуклюжими школьниками. Ситуация застала Алену врасплох, она крепко сжимала световой меч и пристально смотрела на мужчину. Вглядывалась, прислушивалась к Силе, пыталась понять ее природу, пока не обнаружила одну удивительную странность.
Выпрямив плечи и, не сводя взгляд с незнакомца, Алена подошла ближе.
— Алена… что ты делаешь?
Она опустила меч, хотя испытывала волнение. Не обращая внимания на попытки Энакина вразумить себя, девушка приблизилась еще на шаг.
— Ты не ситх, — заключила она, — ты используешь силу Светлой стороны.
— Ты в этом уверена?
— Да. Уверена.
— Хм, — снисходительно улыбнулся незнакомец и запрокинул голову. — Вам, детишкам, нужно еще многому учиться… прежде чем делать какие-то выводы.
Мужчина поднял руку и не сразу, будто предоставляя Алене шанс выставить меч, ударил по ней молниями. Сила удара пришлась на клинок, но жгучую энергию Темной стороны девушка ощутила в полной мере, когда ее отбросило на несколько метров назад. Ударившись спиной о камень, она выронила меч и упала лицом в песок. Если бы не временный паралич от разрядов, боль была бы нестерпимой, поэтому, девушка попыталась встать на колени. Возможно, и поднялась бы, но ее сшиб Энакин, которого незнакомец оттолкнул Силой.
Глотая песок и обиду, Алена даже не пробовала встать с земли, чтобы вступить в бой с противником. Тщетно. Хотя бы потому, что когда они с Энакином посмотрели вперед, его и след простыл.
— Оби-Вану это явно не понравится, — заключил Энакин.
— Назови мне того, кому это понравится.
Они пробовали прочесать местность, использовать Силу, но незнакомец как сквозь землю провалился, поэтому пришлось возвращаться, чтобы доложить о происшествии. Не сказать, что Алену удивила встреча с магистрами и отрядом клонов на полпути из каньона — они направились сюда, едва услышав звуки выстрелов.
Что действительно удивило Алену, так это спокойствие Мейса Винду — только мрачное недовольство подсказывало, как сильно он негодовал из-за случившегося. Но поиски ситха-одиночки не принесли плодов даже с подкреплением. Как и на следующий день. И еще через один. Ни ситха, ни Гривуса.
Не видя смысла в дальнейших поисках, джедаи доложили о результатах миссии канцлеру, который распорядился Оби-Вану остаться на несколько дней, чтобы удостовериться в сделанных выводах. Остальных же ждала дорога на Корусант, довольно напряженная и молчаливая, в особенности для Алены, которая, пытаясь завязать разговор с учителем, сталкивалась с холодным ответом «поговорим в храме».
Верно, к чему поднимать всех на уши на корабле из-за неуместных вопросов и споров с подопечной?
Всю дорогу Алена провела за медитацией, она пребывала в столь расстроенных чувствах, что не хотела говорить и с Энакином. Ни с кем.
Возвращение домой, на удивление, слегка ободрило девушку. Теплое солнце и ясное небо Коурсанта, звуки цивилизации, высокие башни небоскребов и да, загазованный воздух, стали давно чем-то близким и знакомым. Безопасным. Где незнакомцы не били в тебя молниями, а местные жители не устраивали засады в темных переулках. И никакого песка в волосах и нижнем белье.
— Мастер!
С радостным возгласом джедаев прибежала встречать молодая девушка-тогруда в бордовом комбинезоне. Лицо Энакина озарила искренняя улыбка; едва корабль зашел на посадку, он спрыгнул с трапа.
— Привет, шпилька! Ну что, успела соскучиться?
Наблюдая за этой картиной, Алена испытала неловкость и грусть. Так приятно, когда тебя кто-то встречает, ждет возвращения. Хотела бы и она услышать нечто подобное, а не сварливое бормотание над ухом:
— Встретимся через час в зале медитаций, я хочу кое-что обсудить с тобой.
Да уж, менее оптимистичного подхода и не придумаешь.