— Она подвела меня, — обратившись непосредственно к Алене, с ноткой раздражения заявил мужчина. — И ты, если подумать.
— А сколько раз ты подводил своего мастера? — Угрожающим шепотом произнесла Алена.
Ее рука уже лежала на рукояти меча, она была готова принять бой, если потребуется, была готова умереть, чтобы спасти Иону. Пусть ее падаван обратилась в Дедмун, она не перестанет защищать ее — теперь Алена убедилась в этом наверняка.
— Отпусти ее. И мы поговорим. Не для того темный лорд прилетел сюда, чтобы убить маленькую шпионку.
Алена старалась говорить достаточно тихо, чтобы никто кроме Вейдера — и разве что Сэмюэльса с акалитами — не услышал ее слов. Засвидетельствовать схватку форсъюзеров вряд ли кто-то горел желанием, все прекрасно понимали, что под руку темному ученику императора попадаться не стоит. Девушка рассчитывала сыграть на гордыне мужчины, вряд ли он действительно соизволил прилететь сюда из-за неудачи подопечной.
Поток Силы ослаб, и судорожный кашель упавшей на колени Ионы стал для Алены победой. Она едва сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением — если она допустит подобную наглость на глазах у десятка свидетелей, Вейдер разобьет ее голову о ближайший камень.
— За мной, — холодно отозвался темный лорд, но когда за ним последовал и Сэмюэльс, он резко остановился и с очевидной угрозой добавил: — Только она.
Понятно. Будет выбивать дух без свидетелей. Но уж лучше так, чем сокрушаться над холодным телом Ионы, в худшем из вариантов придется задействовать ресурсы магнума или накопленную энергию для заживления ран.
На фоне нервного напряжения Алене показалось довольно забавным, когда без единого слова весь персонал выбежал из штабного пункта командования. По лицам проносящихся мимо людей нетрудно было прочитать их мысли: «Ну, к черту, лучше уходить как можно быстрее». Когда автоматические двери с тихим шипением затворились за спиной, отсекая путь к свободе, Алена набрала побольше воздуха и приготовилась: к удушению, броску через комнату, удару молнией.
Шли секунды, перетекающие в минуты, ничего не происходило. Вейдер, не двигаясь, смотрел на один из экранов с топографией местности, только вряд ли он пытался что-то отыскать.
— Ты хотел о чем-то?..
Поговорить? Возможно. Но вопрос так и остался висеть в воздухе, когда Алену прижало Силой к стене. Тупая боль разлилась по спине, однако девушка не могла сказать, словно у оппонента стояла цель причинить ей наибольшие страдания. Он удерживал ее, словно паук — мошек в паутине. Ей не было больно, однако по телу все быстрее и быстрее начало растекаться невыносимое жжение. Кровь словно закипала, а мышцы сжимались в спазмах.
Обернувшись, Вейдер размеренным неспешным шагом подошел к Алене. И чем ближе он становился, тем болезненнее трепетало сердце.
— Никто не смеет оспаривать мои решения. — Остановившись буквально в нескольких сантиметрах, мужчина чуть наклонился и добавил: — Никто.
От близости механического голоса у Алены упало сердце. Она не понимала своего страха, почему ее парализовало, словно жертву при близости опасного хищника. Даже когда Вейдер отошел, она не испытала облегчения. Он продолжал удерживать ее, говорил вполне спокойно, и эта сдержанность пугала намного сильнее необузданной ярости.
— Я отпустил тебя с одним простым условием, что ты не будешь привлекать внимания. Даже не я отпустил тебя. А император, — напомнил Вейдер, стоя в пол-оборота к девушке. — Император сохранил тебе жизнь при условии, что ты не будешь проблемой. Будешь сидеть тихо. А сейчас уже до столицы дошли слухи о ситхе, который сделал из базы мятежников их же могилу. — Он вновь подошел ближе. — Это, по-твоему, тихо?
Алена не успела и мысль поймать, как Вейдер схватил ее за шею и сильнее прижал к стене. Чувствуя, как пальцы медленно сдавливают горло, девушка ужаснулась и, освободившись от невидимых нитей, схватилась за руку, что душила ее. Уверенность, что ей удастся высвободиться, покидала ее вместе с последними каплями воздуха. С Силой Алена еще способна бороться, но физический контакт моментально разрушил самообладание, показав, насколько она уязвима.
Мужчина сильнее прижимал ее к стене, словно хотел раздавить, как таракана, и чем отчаяннее сопротивлялась Алена, тем быстрее нарастала паника. Она уже не пыталась разжать его пальцы, позабыла, что способна применить Силу. Несмотря на то, что миновало много лет, ее ослепили яркие воспоминания, и в расплывающейся фигуре Вейдар она увидела Гавриэля, который когда-то также загонял ее в угол и сжимал шею.
От страха и нехватки воздуха тело накрывала слабость, кружилась голова, но самое отвратительное — от чувства беспомощности просыпалось возбуждение. Алена любила человека, который в итоге сделал ее зависимой жертвой, и Вейдеру удалось пробудить в ней чувства, которые она надеялась похоронить глубоко в прошлом.
Возможно, за несколько секунд до потери сознания, мужчина все-таки отпустил девушку, дав свободно свалиться на пол. Закашлявшись и смаргивая подступившие слезы, Алена замерла на четвереньках и боялась пошевелиться — одно движение, и она отключится.
— Хм.
Одного этого «хм» хватило, чтобы забыть о слабости и подступающей тошноте. Одного этого «хм» хватило, чтобы провалиться от стыда — в панике Алена и не пыталась уследить за потоком мыслей и воспоминаний, и Вейдеру даже не пришлось утруждаться, дабы залезть к ней в голову. До боли сжав кулаки, так сильно, как позволял болевой порог, девушка едва не взвыла, борясь с набегающей волной позора.
— Каждый выживает по-своему, лорд Вейдер, — осипшим голосом сообщила Алена, заставив себя, пусть и нерасторопно, придерживаясь стены, подняться. — В Империи ведь принято бороться за выживание, так?
— Империей правят сильнейшие.
— Вы с императором — сильнейшие… Я вам не помеха, — все еще шумно дыша, сообщила девушка. — Но я могу быть вам полезна.
— Полезен лишь тот, кто подчиняется приказам. Ты поклялась поймать террориста — тихо и без фокусов. В итоге не только упустила его, но и привлекла к себе внимание. Император ясно дал понять, чтобы ты не высовывалась.
— Император хотел, чтобы я за год обучила для него бойцов. Этим я и занимаюсь. А еще выживаю. Ты же должен помнить, что я не из тех, кто позволит просто убить себя. Я буду бороться за свою жизнь, чего бы это ни стоило.
— Как я заметил, это явно стоит жизни твоего бывшего падавана.
Девушке не нашлось, что сказать, для нее Иона все еще что-то значила. Пусть она теперь не маленькая беззащитная девочка, Алена не переставала беспокоиться о ней. Может, она и могла закрыть глаза на привязанности, но только не избавиться от них.
— И тот мальчишка.
— Мальчишка?
— Террорист, — подметил Вейдер. — Думаешь, я не заметил?
Угрожающе опустившийся голос мужчины застал Алену врасплох, поскольку она понятия не имела, в чем на этот раз провинилась.
— Чего не заметил?
— Его силу. И я буду очень удивлен, если и ты не заметила. Что именно эта сила заставила тебя пробудиться.
«Твою мать». Теперь понятно, что заставило Вейдера лично явиться на Шафу.
— Да, ты заметила. Поэтому и изъявила желание найти его. Сначала у меня были сомнения, но теперь не осталось ни одного.
— И это действительно удивляет? — нахмурилась Алена. — Что я тоже хочу узнать ответы?
Вейдер помолчал, он прислушивался к ее мыслям, причем не стеснялся делать это довольно грубо. Сопротивляться в такой момент, учитывая напряженную обстановку, было неразумно. Как бы это ни раздражало.
— Есть у меня одна догадка. Но поражает меня другое.
— Что именно?
Он не ответил.
— Слышал, ты потеряла одного из учеников, — неожиданно сменил тему мужчина, что не могло не насторожить собеседницу. — Императору это явно не понравится.
— Поэтому я и взяла пятерых. Издержки производства никто не отменял.
— Будет печально, если издержки окажутся куда значительнее. Кто знает, что может произойти?
В первый миг Алена испугалась, но страх промелькнул на долю секунды, а затем его вышибло прочь подавленное смирение. Ничего необычного и неожиданного. Она здесь чужая, и Вейдеру не хотелось делить нагретое место подле императора, даже его благосклонность к кому бы то ни было. Ее триумф станет его провалом — хотя в чем именно? Император неспроста отвел ровно год, обучение учеников — это всего лишь удачное прикрытие основной цели. Скорее всего, причина заключалась в магнуме. Ну конечно, в чем же еще.
— Да, лорд Вейдер, произойти может многое.
Возвращение на Корусант было для Алены мечтой, которой не суждено воплотиться. Вейдер прямым текстом сообщил, что в ближайшее время ее свобода будет ограничена и всецело зависеть от любого его чиха. Девушка поначалу хотела оспорить столь кардинальные меры надзора, но после разговора тет-а-тет передумала. Ее продолжало бросать в дрожь от осознания, как сильно она позволила своим страхам и слабостям открыться перед Вейдером. С каждым днем у него появлялось все больше и больше рычагов давления.
Поэтому она не направлялась домой, и даже не задержалась на Шафу, чтобы вместе с полковником Опалаом прочесать окрестности в поисках повстанцев и парня-террориста. А оказалась запертой на звездном разрушителе Вейдера вместе со своими учениками, которые все еще пребывали в состоянии шока после битвы.
Из Ионы информацию толком не удалось вытянуть, она больше обижалась на Алену, чем на своего хозяина, поэтому скупо сообщила, что они летят к особо важному объекту. Как позднее удалось разведать девушке у офицеров — победа на Шафу неожиданно быстро разлетелась в народе и показала лорда Альзабар, — по личному приказу императора их направили на ревизию объекта, в перспективе грозящегося стать едва ли не самым опасным оружием в галактике.
Складывалось впечатление, словно Вейдер действительно пролетал мимо Шафу и не поленился напомнить о своей фигуре.
Копать глубже Алена не отважилась, ее до сих пор подергивало от последней беседы, а искать дополнительные приключения на свою голову не хотелось. Звездный разрушитель оказался достаточно большим, чтобы отыскать спокойный уголок, где после хорошего восьмичасового сна она продолжит подготовку акалитов. Акалиты — правильно ли называть их так? Ведь она не ситх, и обучает подростков далеко не искусству Темной стороны. Она знакомит их с реальностью.