– Что, вам и про это не рассказывали?! Собирай народ, начальник, буду вводный инструктаж проводить, иначе нам удачи не видать.
Два вертолета зарулили на стоянку и затихли.
Проводник махнул рукой вышедшим на свежий воздух летчикам – присоединяйтесь! – подождал, когда военные закурят, и сказал:
– Задача у нас, уважаемые чкаловы и терминаторы, предельно простая: живыми долететь до точки высадки. Потом судьба разлучит нас, и каждый займется своим делом. Летчики попытаются вернуться на базу, а мы пойдем в Зону выполнять приказ. Сейчас я расскажу вам совершенно невероятные вещи, а вы попытайтесь мне поверить. Каждому моему слову. Иначе даже хоронить будет нечего. Для начала познакомимся. Я – Летчик. К вам, уважаемые авиаторы, не имею никакого отношения. Это не профессия, это кличка. В Зоне вообще нет ни имен, ни фамилий. Добро пожаловать в Зону.
– Звучит как – «добро пожаловать в ад», – хмыкнул один из бойцов.
– Поверьте, в аду гораздо безопаснее…
– Вы не пойдете с нами, – это был не вопрос, а утверждение.
– Пойду, – также твердо ответила мадам Волкофф. – За это я плачу вам сумасшедшие деньги.
– Деньги – это, конечно, замечательно, – склонил огромную голову, бритую наголо, мужчина в спортивном костюме, – но дело совсем не в них.
Собеседники сидели на скамейке в крошечном скверике недалеко от Крещатика. Вокруг царила безмятежная тишина, даже не верилось, что всего в сотне метров отсюда опять митингует вечно недовольный всем на свете киевский Майдан Незалежности.
– А в чем?
– Ну, – улыбнулся мужчина, – я бы мог сослаться на приметы – типа тех, которые есть у моряков про женщин на корабле. Но я не суеверен. Все гораздо проще. Пять мужчин и одна женщина. Нет, исключено. Даже если бы вы были безногим инвалидом в кресле-каталке, я и тогда бы согласился вас взять при одном условии: вы – мужчина.
– Мужской шовинизм? – подняла бровь мадам Волкофф. Мужчина рассмеялся:
– Все дело в физиологии. Наши комбинезоны не рассчитаны для женских… особенностей. Следовательно, чтобы уединиться для самого обычного дела, вам придется снимать его совсем. Представляете, сколько это займет у вас – и нас – времени?
– Я учла это, – кивнула мадам, – и привезла с собой специально сшитый для меня костюм. Срочный заказ в «Коламбии». Я иду с вами.
– Это не все, – поднял руку мужчина. – В моменты уединения за кустиками вас никто не сможет подстраховать. Вот вы присели, а тут кабан выскочил. Или аномалия затягивать начала. Представляете? Не выставлять же рядом с вами охранника – парень чокнется, не зная, куда можно смотреть, а куда нельзя. Еще косоглазие получит…
– Я не стеснительная.
– А я не о вас забочусь, а о своих парнях, – грубо сказал мужчина. – Мы друг другу жизни доверяем, между прочим. В общем, так, – в группе либо ни одной женщины, либо больше, чем одна. Аванс, который вы так любезно перечислили, я не верну, уж не обессудьте, – он снова рассмеялся.
Мадам Волкофф думала меньше трех секунд:
– Условия принимаются. Приготовьте оружие и боеприпасы для меня… и еще одной женщины. Отправляемся завтра.
– Ого! – поднял бровь мужчина. – И где вы до завтра найдете попутчицу?
– Я, уважаемый Тесак, свои проблемы решаю сама. Где встречаемся?
– А здесь и встретимся. В девять часов. Учтите – будете одна – так и останетесь здесь одна.
– Уже учла…
Новейший сверхскоростной самолет американских ВВС глотал мили одну за другой, словно жаждущий пустынник найденную воду. В тесном салоне среди сваленных на металлическом полу десантных рюкзаков и разнообразного оружия дремали восемь человек. Вернее, дремали семеро. Восьмой в очередной раз вглядывался в карту, светящуюся на экране небольшого планшетника.
– Эй, шеф! – донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза – проснулся снайпер. – Может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?
А и вправду – к чертям.
– Украина.
– Это Азия или Африка?
– Восточная Европа.
– Да? – удивился снайпер. – Там кроме Югославии еще страны есть?
– Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.
Снайпер покрутил головой, изображая изумление:
– И кого нам там нужно убрать?
– Никого убирать не надо, – улыбнулся командир, – просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой проклятой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.
– А женщины там красивые?
– Да уж красивее твоей Мэрилин! – захохотал в углу проснувшийся от разговора радист. – Наверняка не такие раскормленные гамбургерами.
– А вот я сейчас тебе ногой глаз выбью, – пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места. – Вечно ты над моей подругой издеваешься…
– Брейк, парни, – торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, – нечего перед работой ссориться.
– Что там за электростанция? – угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.
Командир пожал плечами:
– Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была – по СиЭнЭн передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт – там должно быть все написано.
– А давайте вскроем его прямо сейчас, – предложил радист.
– Так не интересно, – поморщился снайпер, – интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…
Все замолчали. В самом деле – в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…
В областном центре близ аварийной атомной электростанции Рубца, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за них и опоздал.
А, без разницы. Отсюда он до Цементного завода с закрытыми глазами может добраться – сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…
Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Прямо в Зону отчуждения. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы – седой однорукий мужичок – сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.
Рубец вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур… А его черти опять тащат в Зону.
Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.
– Ты? – он совсем не удивился. Просто констатировал факт – еще один старый знакомый.
– Давно ушли? – вопросом на вопрос ответил Рубец. Хозяин кивнул:
– Вчера еще. По второму маршруту.
– Нагоню?
– Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.
– Снаряжение?
– Схрон на Заставе. Сказали – ты знаешь.
Рубец молча кивнул – знает.
– Ну? Когда будешь готов?
– Поем – и готов.
– На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?
– А вот им всем хрен, – грубо сказал Рубец. – Однозначно на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».
– Извини, – улыбнулся хозяин, – бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Праведников будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.
Рубец вытащил из тощего бумажника фотографии три на четыре с правым уголком, отдал хозяину и вышел на улицу. Денег осталось как раз плотно перекусить в столь же хорошо знакомом кафе с символическим названием «Десна»…
Никакого переполоха по поводу внезапно нагрянувшего высокого начальства на Заставе не было. Нагрянули и нагрянули. Не впервой. И так ясно, что не конспекты по гуманитарной подготовке собрались проверять. Командир классически козырнул генералу, сбивчиво доложил о состоянии дел, и едва не под локоток повел начальство в беседку, напоследок искоса глянув на высокого сталкера в безумно дорогой и крайне дефицитной броне, следом за генералом вылезшего из бронированного джипа.
Платонов включил питание бронекостюма, сделал пару пробных шагов – все в норме. Отошел в сторонку и неторопливо закурил.
Огонек сигареты почти дошел до самого фильтра, когда из-за облупившихся вагончиков к нему ленивой походкой направился еще один вояка.
– Слава героям, пан полковник, – зашевелил он шикарными усами. – По делам к нам али для развлечений? Не угостите старого товарища цивильной сигареткой?
– По делам, Мыкола, – ответил Платонов, протягивая пачку, – и не полковник, а капитан. Причем запаса.
– О, дела! Как ни встретимся, так обратно капитан. А вороны в Зоне каркали, шо вам звездочки после прошлой операции прямо жменями на погоны сыпали! Неужто не зацепились? – удивился подошедший.
– У нас как? Сначала дали, потом сказали – ошибочка вышла, не за что поощрять.
– То так, то так, – закивал вояка, – у нас героем становится любой, если он, конечно, сын генерала. А вы, значит, и не обиделись вовсе?
– Уж лучше я, чем очередные тридцать сопливых пацанов из Житомира.
– Опять будете спасать ридну неньку Украину?
– Ты мне лучше вот что скажи, – ботинок бронекостюма с легким воем сервоприводов едва не на полметра втоптал окурок в землю, – какие свежие слухи знаешь?
– Из свежих у нас один слух – про то, как Вовка Пигмей по жадности едва обратно в сперматозоида не превратился, – хмыкнул Мыкола. – Между прочим, сам его видел вчера – натуральный детсадовец.
– И где он сейчас?
– Где-то внутри нашей колючки. Его какие-то сталкерюги куда-то в Зону унесли. Я их на блокпосту тормознул, когда они к отцу Георгию направлялись. Поржал с Пигмея – я его года три уже знаю – и пропустил. А что?
– Да нет, ничего… к Георгию, говоришь? Любопытно…