Они постояли в молчании, привычно озираясь по сторонам.
– А мы тебя искали с пацанами, – пробурчал наемник. – Все никак понять не могли – был. И пропал. Думали – сдрейфил, красавчик. А потом нас самих эвакуировали. По всей стране раскидали.
– А сюда как попал?
– Не твое дело, капитан.
– Да ради бога, – улыбнулся Платонов, всматриваясь в нагромождение ржавых автомобилей. – Мне по барабану.
– Может, через Элеватор двинем? – спросил Рубец. – Там сейчас, скорее всего, вояки стоят, ну, да тебе ли их бояться…
– Мне по барабану, – задумчиво повторил Платонов. И неожиданно начал вытаскивать из чехла снайперскую винтовку.
– Ты чего?
– Оптика бликует. Между машинами. В двух или трех местах одновременно. Ведут нас с тобой.
Рубец присвистнул:
– Зоркий ты сокол, однако! А пушечка-то у тебя иноземная, здесь работать будет плохо. Я из такой на Станции Праведников гасил. После второго магазина начинает гильзы закусывать. Стрелял и матерился. А потом нас всех Гроза накрыла. И очнулся я аж через неделю на белых простынях в военном госпитале одной сопредельной державы…
– Очень увлекательная история, только ты мне ее расскажешь как-нибудь на досуге перед сном, – Платонов подсоединил магазин, снял заглушки с оптики. – А по поводу пушечки – отстал ты, брат, пока на белых простынях загорал. Усовершенствовал ее германец. И в этом ты убедишься прямо…
Не договорив фразу, он отпрыгнул к ближайшим кустам. Рубец тут же упал на асфальт, перекатился к обочине, прикрываясь ржавым остовом легковой машины.
В то же мгновение место, где они стояли, перечеркнули трассеры длинных очередей.
– Что делать будем? – чуть громче обычного спросил наемник.
– Береги патроны, земеля. Смотри, чтобы нас не обошли. А я пока попрактикуюсь.
– Эй, сталкерня, мля! – крикнули из-за дальнего автобуса. – Хабар бросайте, стволы свои козырные, и чешите отсюда на четырех костях, как бандерлоги! Я сегодня добрый!
– А я сегодня – нет, – сказал Платонов, привстал на одно колено и выстрелил, почти не целясь. – Это ж наглость какая – меня с бандерлогом сравнить…
– Ну, что? – спросил Рубец, подползая к легковушке.
– Один – ноль.
– Откуда такая уверенность?
– Мастерство – его так просто не пропьешь. Раз замолчал, значит – умер.
После долгой паузы другой голос крикнул:
– Вы что там – охренели, фрайера недоделанные?! По-хорошему, значит, не желаем?
Однако нахальной уверенности в голосе уже не слышалось.
Рубец осторожно высунул ствол, приподнялся. Слева под пожарной машиной виднелись ноги. Четыре. По ним он и выстрелил очередью патронов в десять. Второй очередью добил упавших. Один – два. Нормальный счет, ребята.
– Зачет, – сказал Платонов, снова приподнялся и нажал на спусковой крючок. За автобусом слабо вскрикнули. Два – два.
– Как думаешь, сколько их еще осталось? – спросил Платонов.
Рубец пожал плечами:
– Посмотреть нужно. Давай я слева, а ты справа. Синхронно.
– Лады, – кивнул Платонов, заменил снайперку на дробовик и побежал к правому ряду машин. Рубец тоже вскочил, обогнул легковушку, добежал до остова грузовика, легко запрыгнул в кузов. С высоты в полтора метра стоянка просматривалась до самого дальнего автомобиля. Наемник, не закрывая левый глаз, правым через снайперский прицел оглядел территорию – вон, за дальним автобусом шевельнулось живое, и перед Платоновым мелькнула тень…
Жестами, понятными спецназовцам любой армии, он показал напарнику – давай через верх, у третьей машины осторожнее. Платонов понятливо кивнул, закинул тренированное тело на ржавый бэтээр, перепрыгнул с него в кузов машины, замер.
Рубец еще раз посмотрел на него через прицел, усмехнулся – нажать сейчас на курок – и нет у него попутчика… Вздрогнул – Платонов обернулся, посмотрел на него и ехидно улыбнулся. Блин, этот безопасник мысли, что ли, читать умеет?
Бандиты явно не слышали гудение сервоприводов бронекостюма. Глухие, наверное. Или обкуренные. Иначе как объяснить, что Платонов перемахнул из кузова на пожарную машину, навис над ее дальним бортом и выстрелил из дробовика прямо в макушку одному из них. Три – два.
Рубец спрыгнул с кузова, побежал вдоль машин параллельно напарнику, стараясь опережать его максимум на два корпуса. Ага, есть! Самосвал в дальнем углу, а за ним двое или трое. Кстати, хорошо бы языка взять. А то давненько новостей Зоны не слышал.
Он зарядил подствольный гранатомет, обогнул вертолет, присев как можно ниже, и осторожно выглянул. Платонов вынырнул из-за автобуса, жестом показал – давай, работай, прикрываю. Рубец похлопал по гранатомету, тот кивнул. Вот и ладушки.
Они подкрались к самосвалу одновременно. Замерли, переводя дыхание.
– Мля, пацаны, кипиш не задался, – встревожено сказали за грузовиком, – тикать надо…
– Это Патлатый все, – заныл другой бандит, – хрюли его слушать было! Я лично на терминаторов никогда бы не прыгнул!
– На Деснянск уходить надо, – сказал третий, – там щас самая малина. А здесь одни волчары остались.
Значит, трое. Рубец поднял ствол, сделал три приставных шага влево и нажал на спусковой крючок гранатомета. Хлопок, секунда тишины, взрыв. Три – пять. Нет, три – четыре…
Он неторопливо подошел к материализовавшему среди трупов мгновением ранее Платонову, который тоже хотел пообщаться с противником.
Раненый больше стонал и причитал, чем делился информацией. Да и знал он немного – в основном слухи. Ну да, все сталкеры сошли с ума. Ну да, собрались возле Цементного завода. Ну да, ищут какую-то хрень. Тоже собирались уйти, задержались, чтобы отставших одиночек пощипать. Не убива-айте…
Платонов выпрямился во весь свой немаленький рост, вопросительно глянул на Рубца.
– Два пути, – поняв его взгляд, сказал тот. – Ближе будет через Элеватор. Правда, я уже говорил, что слышал – там вояки опять обосновались, ну, да тебе они не страшны.
– А тебе?
– Уж как-нибудь проскользну…
– Говорил же – костюмчик у тебя раздражающий всех встречных.
– Ну, не так, чтобы всех…. Свои не тронут. А до остальных мне дела нет.
Платонов пошел прочь, на ходу перезаряжая дробовик. Рубец постоял немного, сплюнул, поднял с земли обрез, не целясь, выстрелил дуплетом в голову бандита. Вот теперь точно: три – пять. И поспешил следом за напарником.
– Куда нам? – остановившись, спросил тот.
– Через парадный вход что-то не хочется. Тут за аномальным полем тропинка есть, по ней в самый раз будет. Раньше на ней застава военсталов караулила, но, раз вояки пришли… Да, там еще гнездо болотных медведей было. Одного я завалил, давненько это было…
– Мне лишняя стрельба тоже ни к чему, так что не переживай. Пройдем через Элеватор ускоренным маршем.
– На Цементном расходимся.
– Помню, помню…
Тесак сидел на корявом пне посреди аномального поля, ел консервы и размышлял.
Ситуация сложилась неприятная. С одной стороны, вся группа полегла, продолжать поход в одиночку – искать смерти. С другой стороны – заказчик жив, заказ не отменен. Кодекс чести наемника тоже никто не отменял. Узнают свои и пристрелят, чтобы не позорил клан. Набрать новую группу? А что, это мысль! По Зоне наверняка бродят наемники, за хороший процент помогут. Он-то в авторитете! Пока…
Тесак вытащил коммуникатор, установил специальную частоту, нажал кнопку вызова, сказал в микрофон:
– Здесь Тесак. Я в Пойме. Нужна помощь. Заказ срывается. Кому интересны детали – жду на связи.
– До Цементного завода можешь добраться? – спросил незнакомый голос после долгой паузы.
– Могу. Ты кто?
– Папа Карло.
– Не знаю такого.
– Я тебя тоже не знаю, – хохотнул коммуникатор, – и все равно жду у ворот завода. Заодно и познакомимся. Завтра до обеда. Пока.
Тесак задумался. Клан наемников был невелик, все друг друга хоть по связи, но знали. Хотя и новые личности периодически появлялись – стреляют в Зоне, если не в курсе… С другой стороны, раз вышел на связь по закрытому от посторонних каналу – должен быть своим.
Ожидать Мадам с подругой он не собирался. В Зоне как? Или большой отряд, или одиночка. А сопровождать двух дамочек… Вот найдет артефакт, принесет им на блюдечке, тогда и о комиссионных можно будет поговорить. И о страховке, кстати, тоже…
Он отбросил в аномалию пустую банку – та только чавкнула, даже огонек не блеснул, – встал, пошел по тропинке, на ходу проверяя оружие. Ладно, посмотрим, что это за Папа Карло такой…
Мелькнула было мысль связаться с кем-нибудь из знакомых – с тем же Домовым, к примеру. Наверняка тоже здесь бродит. Мелькнула и пропала. Может, зря пропала…
Ловцы видят и в темноте и на свету одинаково хорошо. А уж запах свежей крови чуют за добрый километр. Единственное – подвело строение позвоночника, взгляд выше линии горизонта не поднимается. И с мозгами легкий напряг – хитрости явно не достает. Иначе в Зоне носителей вкусного мяса поубавилось бы…
Два ловца, сидевшие на автозаправке близ базы анархистов, соображалкой были обделены напрочь. Одни голые инстинкты. Абсолютное смертельное оружие. Вроде гранатомета без бойца – раз в год сам стрельнет, а куда – неизвестно.
Только что закончившийся дождь сбил старые запахи. Ловцы стояли у забора, объятые голодной дремотой. Изредка то один, то другой приоткрывали глаза, озирали окрестности – нет, добычи не видно. Ночь. Спят сталкеры…
В очередной раз взглянув сквозь сетку в заборе, ловец закрыл глаза. И вздрогнул. И распахнул веки в изумлении.
За забором стоял старый монстр. Откуда он взялся – непонятно, еще секунду назад его не было. Стоял и смотрел на сородичей.
Это был очень старый ловец. Даже в свете звезд было видно, что лысая кожа на его теле словно изрезана глубокими морщинами. Нескольких клыков не хватало. Посреди грудной клетки темнела огромная криво заросшая вмятина – рана для большинства ловцов смертельная.
Оба монстра тут же проснулись, зарычали негромко. В принципе, если дотянуться, то ловец – тоже ничего. Это друг к другу они давно привыкли и как возможную еду не воспринимали. Проблемы с соображалкой…