Воины в растерянности молчали.
– Я сам сюда еще вчера вечером пришел, – доверительно сказал парень, безошибочно определив командира и обращаясь к нему, – а утром проснулся – мама миа! Футбольный матч «Спартак – Динамо» – и переполнен стадион! и это еще не все – военсталы отсутствуют, «мать порядка» не подтянулась. Вас, правда, тоже не ждали…
– Что делать будем? – спросил командир, не глядя на сталкера и ни к кому конкретно не обращаясь.
– Пока могу сказать, что мы делать точно не будем – стрелять, – после долгой паузы ответил Бекас. Остальные воины согласно закивали.
– Так, – подобрался командир, – наша задача – найти портал. Значит, будем искать портал. А когда найдем, тогда и будем думать, что делать дальше. Автобус видите? Занимаем место возле него. В конфликты не вступать. Я – к лаборатории. Бекас – остаешься за старшего. Стволы поставить на предохранители. Если в течение часа не вернусь – начинаете поиски без меня.
– Да вы не волнуйтесь, пацаны! – снова хихикнул парень в кожаной куртке. – За два дня народ тут каждый камушек обнюхал, в каждую норку заглянул – нет тут нихрена, ни портала, ни мячика молодости. Видать, Пигмей чего-то утаил. А спросить-то уже не с кого. Хлопнули вчера утром Пигмея, в курсе? Так что – ищите, сколько душе угодно, если она у вас, конечно, есть.
Он продолжал говорить еще что-то, но воины Господа уже не обращали на него никакого внимания. На ближайшее время задачи определились, а дисциплину никто не отменял. Трое воинов, на ходу убирая оружие, направились к видневшемуся невдалеке автобусу с выбитыми стеклами. Командир широким шагом пошел к лаборатории.
В воротах его встретили двое сталкеров с автоматами наперевес, молча оглядели, но не остановили. Командир перевел дух – оказывается, он все-таки волновался!
– Кто тут старший? – спросил он сидевших у ближайшего костра вольняшек. Те молча ткнули руками вглубь двора. Там горел такой же точно костер, только сталкеров вокруг него было намного меньше – трое или четверо. К ним командир и направился.
– Праведник?! – удивился один из сталкеров. – Ну, дела в Зоне… Давай, присаживайся. Шашлык будешь? А водку? Или вера не дозволяет?
– Буду, – решительно ответил командир.
– Знакомиться тоже будешь? Я – Черномор, здесь по жизни торчу, с учеными по найму работаю. Пока отца Георгия нет, командую помаленьку. Это вот авторитет всея Зоны по прозванию Колдун. Вообще-то мы не особенно дружим, но тут такое дело, что решено не ссориться. Пока. Это вот, – он повернулся всем корпусом к еще одному сталкеру, – представитель самой загадочной здешней профессии. Наемник. Домовой. А вот этот, с обиженным лицом и надутыми губами, – капитан Пилипенко, вооруженные силы. Пришел к нам права качать. А ты с чем пожаловал?
Командир защитников истинной веры подумал немного, сел у костра и сказал, обращаясь сразу ко всем:
– Я ссориться тоже ни с кем не собираюсь. И тоже – пока. Но и в обиду себя не дам. Зовут меня Тритон. А ищем мы все, как я понимаю, одно и то же.
– Лично я здесь ищу не ваши долбаные артефакты, а двух сталкеров, которые моих солдат недавно расстреляли, – угрюмо сказал капитан Пилипенко, – и мне по хрену ваше перемирие.
– Уважаемый, – хмыкнул Колдун, кутаясь в длиннополый плащ, – эти суки и моих пацанов завалили уйму. Но нарушать перемирие – это, блин, чисто не комильфо. Да и как их тут вычислить? По коммуникаторам? Так у каждого на дисплее все цвета маяков перемешались – красные, желтые, зеленые… Вот мы и порешили не добавлять к ним серых. Типа гуманизм. Временный. Тем более что в твоем агрегате мы тут практически все красного цвета. И что? Попробуешь всех без разбора перемочить? А получится ли?
Капитан пробурчал нечто нечленораздельное, ухватил с железного листа, служившего подносом, кусок мяса, сунул в рот.
– Другое дело, – кивнул Колдун, – типа договорились. Ладно, введем гражданина Тритона в курс сегодняшних дел. Ты, Черномор, тут абориген, тебе и рассказывать. Эй, Чикаго, – сказал он куда-то в сторону, – плесни-ка нам по стаканчику. И мяска добавь, видишь – у нас пополнение.
Выскочивший неизвестно откуда маленький юркий сталкер тут же наполнил водкой пластиковые стаканы, через пару минут принес три шампура с капающими жиром кусками мяса.
– Извини, пахан, пока больше нету. На подходе мяско, дожаривается.
Колдун кивком отпустил его, подтянул к себе стакан:
– Ну, за неожиданное единение. Кому не нравится, может не чокаться.
Однако после короткой паузы чокнулись все.
– В общем, – прожевав мясо, сказал Черномор, – походу нет тут никакого портала. Или спрятан он здорово. А уточнить координаты не у кого. Пигмея вчера утром вместе с группой сопровождавших сталкеров застрелили где-то в Вольной Земле. Народ от жадности ополоумел, обшарил все окрестности, перебил всех зомби. Кое-кто даже сквозь стены пройти пытается – вдруг лбом о секретный кирпич ударится и будет ему счастье.
– Портал есть, – твердо ответил Тритон.
– Думаешь?
– Иначе нас бы сюда не послали. Воины Господа ерундой не занимаются. Портал есть.
– Не буду спорить. Во всяком случае, пока результатов нет.
– Портал есть, – подтвердил молчавший до этого Домовой. – Мы в архивах нашли сообщения, датированные прошлым десятилетием. Три штуки. Какой-то сталкер по кличке Насос однажды отсюда улетел на Заставу. Еще один спасался от бандерлогов и оказался в Пойме. А третий переместился к мосту на Деснянск. Все были сначала здесь. Просто паузы между сообщениями длиной в несколько месяцев, а то и лет. Вот никто внимания и не обратил. Подтверждений не было, аналитики решили, что сталкеры того… в сильном подпитии были.
– Насоса этого не пробовали найти? – сощурился Колдун.
– Пробовали. Нашли. Под крестом лежит, рядом с Березняками. Остальные тоже во времени растворились.
– Хорошо работаете, – кивнул Черномор. – Это ж надо – архивы сообщений хранить…
– И сколько вы тут собираетесь проторчать? – спросил капитан Пилипенко. – Не может же эта хрень продолжаться вечно.
– Ажиотаж спадет, народ сам рассосется. Если раньше кто-нибудь портал не найдет, конечно.
– Помню, как-то мы с ребятами угодили в пространственную аномалию, – сказал Домовой, – неделю выход искали. Думали уже – с голодухи подохнем. Куда ни пойдешь, к одному и тому же месту возвращаешься.
– А как выбрались?
– Артефакт помог. «Навигатор» называется. С его помощью нас из пузыря кто-то вывел.
– Этот кто-то – я, – сказал Рубец, – здорово, Домовой. О, и Черномор здесь. Давно друг в друга не стреляли. Прямо картина маслом – «Те же там же»…
– «Навигатор»? – переспросил Платонов, тоже подсаживаясь к костру, – этот, что ли?
Он вытащил из контейнера мерцающий голубым шар величиной с кулак. Все замерли от удивления.
– Чикаго, свободен, – наконец приказал замершему за спинами вновь пришедших сталкеру Колдун, – типа свои. И больше волыну без команды не доставай. Из-за тебя всех нас порешат.
– Мало ли… – буркнул Чикаго, пряча за пазуху пистолет с глушителем и отходя от костра, – пришли, сели без спроса…
– И ты молчал?! – с упреком сказал Платонову Рубец. – Такую вещь с собой таскаешь!
– Ну, таскаю. Что с нее толку, если я ее активировать не умею! Вот ты – умеешь?
– Нет. Зато я знаю – кто точно умеет. Он мне за нее новехонький «Винторез» отдал. А потом Домового из пузыря вытащил. И живет он в паре часов ходьбы отсюда, в Мертвом Лесу.
– Лесничий, что ли?
– Ну да. Блин, мы только утром с ним расстались!
– Да откуда я знал, что нам Лесничий нужен? – оправдывался Платонов. – Я этот шарик у Баламута в прошлом году выпросил, просто из интереса. Вообще хотел ученым отдать.
– Все это, конечно, ужасно занимательно, – вкрадчиво сказал Колдун, – но среди серьезных людей вообще-то принято сначала знакомиться. А подраться вы можете и не здесь. О тебе, Рубец, я наслышан, – ты, как и наш уважаемый Домовой, тоже наемник, только какой-то не совсем обычный. А спутник твой, в броню упакованный, кто будет?
– Платонов из госбезопасности, – хмуро сказал Рубец.
– Серьезно?! Само Государство к нам пожаловало?! Блин, теперь я тоже в портал верю. По пятьдесят капель потянете? Чикаго! Посуду дорогим гостям!
Все молча, как на поминках, выпили не чокаясь.
– А зачем нам вообще этот «навигатор» нужен? – спросил Черномор.
– Не знаю, каким образом, но он может открывать проходы через пространственные пузыри, – объяснил Рубец. – Думаю, что с его помощью отыскать портал будет легче. Ведь что такое портал? Вход в телепорт, этакая дверь между точками Зоны. Принцип тот же.
– Может, у Шиловича спросим? – хмыкнул Домовой. – Этот ботаник такую теорию нам выдаст – мама не горюй…
– Слышала? – спросила Мадам у подруги. – Кто нам нужен, так это дедушка Лесничий. И активировать умеет, и сам артефакт у него есть. И живет в двух часах ходьбы. А уж уговорить его помочь двум бедным девушкам мы как-нибудь сумеем…
– В крайнем случае, мы всегда можем найти этого красавчика в броне и попросить одолжить этот симпатичный шарик.
– Точно.
Мадам свернула провод направленного микрофона, отсоединила его от коммуникатора и аккуратно уложила приспособление для прослушки в один из бесчисленных кармашков бронежилета.
– Ну, и кто нам покажет дорогу в этот их Мертвый Лес?
– Знаешь, подруга, – сказала задумчиво Заноза, – мне кажется, что на нас все таращатся, или это так и есть?
Мадам осмотрелась:
– Удивительно, но, видимо, ты права. И в чем дело?
– Я тебя еще раз удивлю. Я знаю, в чем дело. В наших комбинезонах. И покрой и особенно расцветка.
– Слишком новые. И чистые.
– Нет, слишком не такие, как у всех здешних мужиков.
– И что делать?
– Менять на здешнее рванье. Или хотя бы сверху прикрыть.
– Второй вариант мне нравится больше, – улыбнулась Мадам. – С кого снимать будем?
– Не здесь. Лучше по дороге в Мертвый Лес. Так что учти – стреляем первых встречных только в голову.