– Фу! – сморщилась Мадам. – Мокрый от крови воротник…
– Я постараюсь сильно не брызгать, – пообещала Заноза. – Ну что – ищем провожатых? Только учти, мальчики не должны быть культуристами. Лучше всего подойдут молоденькие и невысокие, а то придется рукава отрезать.
Они поднялись и медленно пошли от костра к костру, внимательно вглядываясь в лица сталкеров. Подавляющее большинство из-за хронической небритости казались пожилыми дядьками, вернувшимися с охоты. Молодых практически не было.
Тогда они расширили круг поисков, выйдя за периметр лаборатории. И почти сразу, на самом краю высохшего озерка…
Мотыль с друзьями расположился на территории завода в полуразрушенном ангаре. Коммуникаторы было решено не включать до самого портала. Все сталкеры считали их погибшими вместе с Пигмеем – вот и ладно. Шанс нарваться на знакомых был невелик, а если что – ошибка вышла, дорогой, это не мы… или с Пигмеем были не мы. Как-то так, в общем.
Расстались они еще вечером, слез не проливали, душевных слов не говорили. Пожелали друг другу удачи и разошлись, как обычно в Зоне и бывает.
Через десять минут их догнал Мика Прыгун с Пигмеем за плечами:
– Говорит, секрет вам какой-то не сказал.
– Ребята, – пропищал Пигмей, вертя маленькой головой, – ребята… Спасибо вам, ребята. Никогда не забуду.
– Спасибо много, – хмуро ответил Холера, – и в стакан не наливается.
– Да, да! – заторопился Пигмей, – я ж обещал… Короче, ребята – соврал я немного. А сейчас – как на духу! Нет возле портала никакой Сварки. Вообще никаких аномалий нет.
– А что есть? – спросил Чех. Мотыль промолчал.
– Там, на заводе, если его вокруг обойти, радиация аж уши в трубочку сворачивает. Прямо чувствуешь ее. Наверное, поэтому туда никто и не лазит. Пробежите метров сто, по правую руку будет такой… – он неопределенно взмахнул рукой, – дворик. Что-то вроде здания администрации. Крыльцо высокое, поляна заасфальтированная. У стены мусорный бак стоит. Вот между баком и крыльцом портал и ищите. Точнее не скажу – плавает он, то на метр в сторону, то на пять… каждый раз по-разному. И, что интересно, – со стороны завода если зайти, ни фига не срабатывает. Только когда вокруг. Может, доза радиации ключом служит, не знаю. Я всяко пробовал. А дальше все правда – ленточки синие в местах выходов, переносы, шаги вперед и назад… Все правда!
– Ладно, давай, – сказал, наконец, Мотыль. – Расти давай. Может, еще свидимся.
Они отвернулись и медленно пошли в сторону Могильника, а Пигмей все кричал им вслед:
– В руки эту погань не берите! Слышите? Не берите в руки! Тряпкой хотя бы…
Первые два часа пути на губах Растишки то и дело мелькала ироническая усмешка. Особенно при взгляде на союзников. В начале третьего часа усмешка пропала.
Отряд легко просочился на территорию у Рубежа, обогнул развалины воинской части и направился к переходу в Мертвый Лес.
За все время хоть бы бандерлог выскочил! Полное впечатление, что Зона в одночасье вымерла… А, как известно с давних времен, ожидание опасности куда страшнее самой опасности.
Прикалываться над американцами уже не хотелось.
Растишка не зря занимал в иерархии анархистов почетное высокое место. Все-таки второй десяток лет бродил в этих краях, нагулял авторитет реальными делами. Заодно и инстинкт самосохранения развил до необычайности.
Вот этот самый инстинкт и вопил сейчас, что с каждым шагом они приближаются к месту, в котором вполне могут навсегда остаться…
Однако проходили минуты, слагаясь в часы, а Зона вокруг оставалась абсолютно безжизненной.
Но окончательно добил настроение Растишки факт, в другое время порадовавший бы несказанно: на заимке Лесничего отсутствовал блокпост военсталов!
Точнее, судя по чуть теплым стволам валявшихся пулеметов, блокпост совсем недавно тут был, причем в полном составе. И в полном здравии. Стрельбы анархисты не слышали, следовательно, бойня закончилась около часа назад.
Военные сталкеры лежали, разорванные в клочья. По обильно усыпанной стреляными гильзами земле было ясно – их не застали врасплох. Их просто смели…
– Брат, – потрясенно прошептал, словно боясь разбудить мертвых, один из анархистов, – это что же тут было?!
Вместо ответа Растишка ткнул стволом снайперской винтовки под один куст, потом под другой: там грудой валялись бандерлоги, тут псевдоволки, за вагончиком – четыре ловца… Четыре! Четыре ловца одновременно!
– Что-то мне в Мертвый Лес сегодня не хочется, – угрюмо сказал другой сталкер.
– Перекур, – согласно кивнул Растишка. – Займите позиции где-нибудь на возвышении. А мы с товарищем командиром империалистов пока к Лесничему заглянем. Может, он объяснит, что тут творится?
Языковой барьер, казалось, пропал начисто. Две разноплеменные команды профессионалов действовали, словно одно целое. Потому, наверное, что язык жестов у всех спецподразделений одинаков.
Пока бойцы занимали позиции на крышах строений, Растишка и американец осторожно приблизились к входной двери домика Лесничего, прикрывая друг друга, заглянули в темный проем.
– Что это за люди? – тихо спросил командир группы, указывая на валяющиеся на лестнице тела.
– Это не люди, – так же тихо ответил Растишка, – это бандерлоги. Мутанты. Монстры. Эк наваляли их тут… вроде, живых нет.
Они поднялись на второй этаж, переступая через трупы, остановились перед дверью, простреленной изнутри в нескольких местах из чего-то крупнокалиберного. Растишка деликатно постучал.
– Кто там? – донеслось из-за двери.
– Не бойся, старик, не бандерлоги, – хмыкнул Растишка.
– Ну, так заходите. Нормальным людям я завсегда рад.
Лесничий сидел на кровати, держа в одной руке «Винторез», а в другой ополовиненную бутылку водки.
– С чем пожаловали, добрые люди? – спросил он совершенно трезвым голосом.
– Да вот, – хмыкнул Растишка, – пришли спросить, почему на территории бардак? И, главное, откуда этот бардак взялся?
– Дык, некому убирать, – вздохнул Лесничий. – Все умерли. А бардак, ясен пень, из Мертвого Леса, будь он неладен. Водку будете?
– Не сейчас, – мотнул головой Растишка. – Что тут творится, дедуля?
– А спутник твой типа немой? Глазенками чересчур удивленно хлопает…
– Он по-нашему не понимает ни хрена. Американец.
– А, ясно. Небось, тоже за шариком молодости прибыл?
– Точно. Вторые сутки в Зоне. Не успевает памперсы менять. Так что здесь случилось?
– Да будет позволено мне, насквозь штатскому, – неожиданно на приличном английском языке сказал Лесничий, – использовать военные термины. Совсем недавно имела место быть здесь натуральная разведка боем. То есть, плацдарм не захватывали. Просто полезли грудью на пулеметы, победили и ушли обратно в Мертвый Лес.
– Кто?!
– Монстры. Мутанты. Неведомым образом объединившаяся нечисть, обыкновенно проживающая в Зоне порознь. Как они пришли к согласию, кто ими командует, – не знаю.
– То есть к Цементному заводу мы здесь не пройдем? – скорее утвердительно сказал Растишка.
– Только по воздуху. Летать умеете? Нет? Тогда и пробовать нечего.
– У нас приказ, – выдавил, наконец, первые слова американец.
– Плюнь и забудь, – махнул рукой, расплескивая водку, Лесничий. – Или сразу застрелись. Очередь в печень – и то не так мучиться будешь. А результат один. Так будете водку-то? Вон, берите из ящика, не стесняйтесь. Стаканов нет, сорри.
– Откуда так английский знаешь, старичок-боровичок? – слабо усмехнулся Растишка.
– Дык, при социализме два высших образования получил… диссертацию по экологии собирался защищать. В Лондон пять раз ездил, по обмену опытом. Пока Зона не затянула…
Растишка одной рукой вытащил из ящика сразу две поллитровки, одну отдал оцепеневшему американцу, у второй зубами скрутил колпачок, выплюнул его, надолго приложился к горлышку.
– Пей, – отдышавшись, сказал он союзнику, – снимай паралич мозга. А то я тебя начну бояться за спиной держать. Шутка, сэр. Понимаю, что не смешная. Но других у меня сейчас просто нет. В общем, застряли мы тут всерьез и надолго. Можно, конечно, вернуться километров на двадцать и пройти другой дорогой… Только, боюсь, там будет не лучше.
Американец повертел в руках бутылку, тоже скрутил колпачок, отхлебнул, словно простую воду.
– Вариант пробиться с боем?..
– Не вариант совершенно. В лучшем случае к цели пробьется пара человек. И не факт, что это будут люди из вашей группы. А своих ребят из-за вашего приказа отправлять на верную гибель мне что-то не хочется.
– Вы от ворот и на сто метров не отойдете, – подтвердил Лесничий.
– Блин, засада, – скривился Растишка. – Осталось всего-то километра полтора! Откуда это взялось? Ведь еще несколько дней назад тихо было…
– Что-то проморгали мы, – вздохнул Лесничий. – Причем все сразу. И сталкеры, и мы. Предчувствия прямо жуть какие нехорошие.
– А «мы» – это кто?
– Да есть с пяток человек, к которым Зона почему-то благоволит… Так что погостите у меня, ребятки, несколько дней. И мне веселей будет, и вы в живых останетесь…
Глава 11Кто шепчет в Зоне по ночам?
Отец Пимен откашлялся, тщательно выбрал из бороды хлебные крошки, уселся поудобнее.
– Ты цену себе не набивай, – улыбаясь, сказал отец Георгий, – не томи, публика ждет.
– Есть в Зоне много мест, в которые нормальные сталкеры по доброй воле никогда не сунутся, – после долгой паузы начал, запинаясь на каждом слове, отец Пимен. – Взять, к примеру, этот самый Речпорт. Если выйти на берег за дальним причалом, то и без бинокля станет виден небольшой остров посреди реки. По ночам небо над ним светится призрачным зеленоватым светом. А на прибрежном песке стоят несколько лодок – это отчаянные сталкеры захотели выяснить, что там происходит. Назад не вернулся ни один…
– Отче, про этот остров даже малолетние детишки на Большой Земле знают, – хмыкнул Червонец.
Ученые только переглянулись. По их заинтересованным лицам было видно – таинственный остров только что попал в список исследований на будущее.