А еще через несколько бесконечных мгновений сталкеры зашевелились, удивленно глядя друг на друга и опасливо – по сторонам. Отец Пимен медленно опустил враз затекшую руку, провел ладонью по щеке и как-то отстраненно удивился – мокрая…
Они отбили еще несколько нападений, с особой ненавистью расстреливая тех тварей, что осмеливались лакомиться Пандой. Стреляли все, включая стареньких ученых.
Без руководства кукловода монстры нападали уже без организации, надеясь только на личную удачу. Нескольким мутантам удалось запрыгнуть на кузов. Их расстреляли в упор, рискуя поранить картечью друг друга.
Червонец стоял у заднего борта, левая рука висела плетью. По комбинезону текла, уже не в силах впитаться, кровь, – своя и чужая. Приклад автомата он зажал под мышкой, не выпуская его даже при смене магазина.
Принц, оставшись без патронов, размышлял недолго.
– Пацаны! Берегите уши! – крикнул он, раскидывая по дальним углам ангара несколько безоболочных гранат.
Отец Георгий только крякнул, но в слова свое несогласие оформить не успел.
Раздалось несколько оглушительных взрывов, помещение заволокло облако пыли. В стены забилась ударная волна, словно щепку смахнула с контейнера долговязого Сергеича.
Отец Пимен тут же спрыгнул, собираясь прикрыть ученого. Но, видимо, гранаты оказались для монстров последним убедительным аргументом. Пронзительно визжа, уцелевшие твари бросились к выходу из ангара.
Следом рванули Игрек и Принц, навалились на ворота, вставили в проушины ломик, слегка согнув его в горячке боя.
– Отбились, слава тебе, Господи! – обессилено выдохнул отец Пимен.
– Что? Ни хрена не слышу! – крикнул в ответ отец Илиодор. – Глянь, из ушей кровь не идет?
– Умойся сначала, – ответил отец Пимен и неожиданно засмеялся, – будто ворона закаркала…
Глава 12Дороги Зоны. Часть третья
– Знаешь, Ксанка, в этот раз я пойду один.
– Знаешь, Мика – шиш ты у меня пойдешь один. И больше на эту тему даже не заикайся!
Мика Прыгун только тяжело вздохнул. Спорить с Ксанкой – все равно, что с ловцом биться. С монстром даже проще – его хоть убить можно…
Он посмотрел в сторону, где на лавочке в грустной позе застыл маленький Пигмей. Понятно – ему бы сейчас тоже туда рвануть…
– Ксанка, там же опасно…
– В Зоне жить вообще опасно. И не важно, где.
Сказала, как отрезала. В общем, после завтрака можно выходить.
Пигмея Мика дотащил до своего хутора без проблем. Только уши устали слушать его болтовню. Зато неожиданно для себя узнал много нового о Зоне.
Ни Прыгун, ни тем более Ксанка дальше Деснянска никогда не ходили. Клондайк артефактов их не интересовал, Станцию и без них едва не разворотил фанатично настроенный Летчик, а приключений хватало и на изученных территориях.
Болтал Пигмей больше с Ксанкой, шедшей за Микой. Ей и выкладывал свои похождения, среди которых в основном были обычные сталкерские рейды. Заодно рассказал и о портале, и о необычном артефакте. И Ксанка, видимо, прониклась…
Нет, сам артефакт ее не заинтересовал. В самом деле, зачем нужно омоложение той, которая не имеет ни единой морщинки! А вот портал…
– Тут какая-то загадка, – как всегда решительно подвела итог рассказу малыша с разумом взрослого Ксанка. – Прыгать с места на место просто так – глупости. Должна быть конечная точка перемещений.
– За два года я что-то не добрался до такой, – обиженно буркнул Пигмей.
– Это потому, что ты жадина. Из-за поганого артефакта чуть жизни не лишился. Говоришь, нет логики в перемещениях?
– Никакой.
– Каждый раз выбрасывает куда хочет?
– Вот именно.
– Уверен?
– Блин, что ж ты такая упертая! – взорвался Пигмей, болтаясь в заплечном мешке Прыгуна. – Говорю же – двадцать раз выкидывает на Элеватор, а двадцать первый – в Вольную Землю! А двадцать второй – в Деснянск! А двадцать десятый – вообще в подвал черт знает где!
– Но двадцать раз ведь на Элеватор!
– Ну и что с того?!
– Ты, наверное, шагал неправильно, – задумчиво произнесла после долгой паузы Ксанка. – Двадцать раз правильно, а потом шире или уже шаг делал.
– Тебя спросить забыл, – еле слышно буркнул Пигмей и прошептал на ухо Мике: – Повезло тебе, брат, с напарницей…
– Я все слышу, мелочь пузатая, – сурово прикрикнула Ксанка, – могу не только словами, но и ремнем обидеть.
– А что я такого сказал? Повезло, говорю, ему с тобой…
– Смотри мне, – рассеяно подвела итог беседе женщина и углубилась в размышления.
Переночевав, супруги коротенько повздорили и стали дружно собираться в дорогу.
Подошла Варюха:
– Бедой в Зоне веет, – как всегда тихо сказала она, – большой бедой.
– А конкретнее?
– Затихло все. Как перед бурей. А вы как раз в эту бурю и собрались. Может, пересидите пару дней?
Но Ксанка все уже давно решила.
По молчаливому уговору взяли с собой только самое необходимое: патроны, аптечки да по паре банок консервов. Зато экипировались от души – усиленные бронежилеты «КБИ-3М», штурмовые винтовки с увеличенной убойностью и скорострельностью, на головах боевые шлемы с компьютерными причиндалами.
– Годится, – критически осмотрев парочку, снисходительно оценил готовность к рейду Пигмей. – Только не спешите. Может и правда – в шагах дело…
– Помолодел, так и соображать начал? – засмеялась Ксанка, привычно ловко чмокнула – куда попала – своих малышей и махнула Мике: пошли.
У лаза через колючую проволоку на окраине Вольной Земли их встретил человек, укутанный в черный кожаный плащ.
– Привет, ребятки, – сказал он. – Давайте тут посидим маленько. Пообщаемся.
– Призрачный Егерь вернулся? Люди говорят – плохая примета, – подбоченилась Ксанка.
– Правильно говорят, – вздохнул Призрачный Егерь. – Еще бы сказали – почему?
– А ты сам будто не знаешь?
– Представьте себе – понятия не имею. Знаю только – что-то в Зоне пошло не так. Сбой какой-то.
– Сбой?
– Видите ли, – задумчиво ответил Призрачный Егерь, – Зона – это целая система. Сколько лет уже прошло – система отстроилась, упорядочилась, начала жить по законам. Пусть по своим, но все-таки – законам! Да – опасно. Да – необычно, не по-людски. Но – все-таки более-менее предсказуемо. Любой хаос со временем выстраивается в цепь закономерностей. И они становятся правилами игры, понятными для всех. Сварка бьет искрами плазмы. Ловец разрывает жертву на куски. Ужасно, но правильно.
– И что?
– А завтра ловец станет плеваться плазмой. Вы готовы к такой смене правил?
– Кстати, о ловцах, – угрюмо сказал Мика. – Помнишь того? Который нас чуть не достал – там, в Пойме, на мосту. Ты его застрелил еще.
– Помню.
– Так вот, отец. Он жив. И бродит сейчас где-то рядом.
Капюшон Призрачного Егеря едва заметно качнулся из стороны в сторону:
– Вы уверены?
– Конечно, это может быть совсем другой очень старый ловец. С огромной вмятиной от выстрела на груди. И тоже умеющий разговаривать.
Повисла бесконечно долгая пауза.
– Значит, сбой произошел намного раньше. А мы его не заметили. И она тоже его проморгала… – наконец, почти прошептал Призрачный Егерь.
– Она?
– Да. Зона. Вы куда сейчас собрались?
– К Цементному заводу, – ответила встревоженная Ксанка, – портал искать.
– Совсем плохо будет – зовите, – сказал Призрачный Егерь, поднялся с земли и пошел прочь.
Мика и Ксанка переглянулись, а когда снова посмотрели ему вслед, то никого не увидели.
– Подбросил бы, что ли, до завода, – хмыкнула женщина, – что ему стоит…
– Пошли, – Мика встал, попрыгал, заново распределяя невеликий груз вещмешка по спине. – Давай-ка через обжитые места рванем, а?
– Через базу военсталов? Давай, – неожиданно покладисто согласилась Ксанка. – Это ж надо такое придумать – плазмоидный ловец…
Блокпосты миновали без задержек – многие из солдат их уже знали в лицо. Пообедать зашли в бар на базе, в котором было непривычно пусто. Бармен несколько раз подходил к ним, многозначительно вздыхал и снова уходил, так ничего и не сказав.
Вскоре на лестнице послышалось жужжание верньеров бронекостюма. В бар вошел сталкер, обвел взглядом помещение и уверенно приблизился к Прыгунам.
– Здравия желаю, – он откинул в сторону защитную маску. – Полковник Кущ. Военный сталкер.
– Догадываемся, что военный сталкер, – без улыбки ответила Ксанка. – Что нужно? Мы вашей конторе как раз ничего не должны.
– Откровенно говоря – наоборот, – улыбнулся Кущ, – Петренко узнал о вас, вот и попросил информацией поделиться. Безвозмездно. То есть даром. Безо всяких условий.
– Давай, я подарочки люблю, – холодно сказала женщина.
– Вы ведь на Цементный завод направляетесь? У меня свежие данные имеются по тамошней ситуации… даже, я бы сказал по-солдафонски грубо, – ситуевине.
В нескольких шагах от стола материализовался бармен, будто и не вслушиваясь в беседу. Кущ не обратил на него никакого внимания. Ясное дело – свой в доску.
– Так вот… Творится там совершенно невообразимое. Такое ощущение, что все сталкеры Зоны решили провести свой сталкерский организационный съезд. Я понятно выражаюсь?
– Пока понятно.
– В общем, мы примерно представляли общее количество искателей артефактов, но что их в действительности столько – мягко говоря, не предполагали.
– Да?
– Там сейчас практически все. Вольные, бандиты, наемники, даже военные есть. Нет только почему-то анархистов. Ну, и мы представлены не в полной мере. Зато – и это любопытно! – имеются представители Праведников! Правда, смешно?
– Обхохочешься, – кивнул Мика.
– По нашим весьма поверхностным прикидкам, на заводе, не считая зомби – а где их нет? – собралось в общей сложности до тысячи человек!
Бармен за спиной полковника удивленно присвистнул. Тот сделал вид, что не заметил.
– Остальные территории Зоны сейчас – практически безжизненные пространства, – продолжил Кущ. – Максимум – осталась охрана обжитых хуторов.