— Рад видеть, что ты выжил, Марк, — учитель был трезв и очень смущён. — Если бы я знал, что здесь ты, то… а, хотя ничего бы не поменялось. Жаль, что всё сложилось вот так.
— А вы тут какими судьбами? — спросил я.
— Артур очень искал, где бы ему осесть, — сказал Ван Чэн, пожимая мне руку. — Но получилось добраться только меня.
— Потому что у вас на севере холодно так, что яйца сжимаются. Да и вы там настолько огородились, что меня бы попросту пристрелили на границе, — Артур будто оправдывался.
Если честно, я с ним провёл не очень много времени, и не успел к нему привязаться. А вот если бы риггой командовал Ян или Валь, то для всех вышло бы неловко.
— Я же думал, дом Чэн не будет воевать, — продолжал Артур. — Но теперь уже поздно, а я слово дал…
— Это ты придумал такую оборону? — спросил я. — Теперь я не удивлён. Едва выжили. Но я бы не клюнул, если бы не тот корабль, который нас обстреливал.
— С кораблями другая история, — Ван Чэн смотрел мне прямо в глаза. — Они прибыли вовремя, как раз с конвоем для нас. Жаль только, что связь с ними наладили поздно, иначе бы самолёты перехватили тебя ещё на подходе. Ну так тоже вышло неплохо, мы почти победили. Хотя, если бы ты не уничтожил склад игниума, мы бы тебя уничтожили… и всё обернулось бы очень плохо.
Кажется, я догадывался почему. Но делал вид, что не понимал.
— Генерал Чжань Фа погиб, — сказал Артур. — Старый вредный мудила, если между нами.
— Согласен, — Ван Чэн кивнул. — И Чэнь Джиан тоже, он был регентом, пока я учился.
— Те, кто хотел войны? — спросил я.
— Именно, — Ван Чэн впервые улыбнулся. — И они оба сегодня командовали обороной. Вернее, думали так, ведь план придумал сам Степной Змей, — он показал на бывшего учителя. — И по странному совпадению, в обороне были только люди, преданные лично им.
— Значит, ты моими руками вынес внутренних врагов?
— Нет. Я скорблю по дядюшкам. Сегодня произнесу речь о том, как они храбро сражались за меня. Даже пущу слезу.
— Я даже выпью с горя на их похоронах, — поддакнул ему Артур. — Если найдём хоть что-нибудь, что можно похоронить.
— А потом я объявлю месть всему северу, и на этом всё, — Ван Чэн улыбнулся во второй раз. — Будем пересчитывать убытки от сегодняшнего боя… и подсчитывать прибыли.
— Прибыли? — я удивился.
— Надо с тобой поговорить, Марк, — лидер дома Чэн жестом пригласил идти рядом со мной.
Я сделал знак, чтобы Радич остался у машины.
— Я скажу это всего раз и напрямую, чтобы ты вернулся и передал мои слова в точности, — Ван Чэн остановился у разбитого дома и прикрыл нос платком. Вонь игниума здесь была почти невыносимой. — Дело вот в чём. Я не Ян Варга. Не знаю, правда ли, что он так одержим местью, или нет, неважно. Месть тешит гордыню, но не приносит пользы. Вы можете ради своей гордости себя уничтожить, мы нет. Но в стороне стоять не всегда возможно. Остальные дома ненавидят Яна, а пока я остаюсь нейтральным, они могут решить, что я для них враг. Это нежелательно.
— И ты решился на войну?
— Дослушай сначала, Марк. Не пытайся упрощать такие вещи, дипломатия Великих Домов сложная штука. Варга держатся только из-за этого, — он показал на развалины. — За счёт решимости. Мой дом жив потому, что умеет продумывать ходы. И сейчас лучшее время, чтобы подготовиться к грядущему.
Он пошёл дальше, хрустя битым стеклом, а я за ним. Идти долго не пришлось, мы вышли к гавани.
— Что это, Марк?
— Корабли, — я пожал плечами.
— Не только. Этот порт ты сегодня уничтожил, но у меня есть ещё один. Кораблям нужно куда-то выгрузиться, и они ждут моего решения.
В этот момент завелась моя ригга и сделала несколько шагов. Хорошо, значит, не так всё плохо, как выглядит. Эти исполины очень живучи.
Ван Чэн достал карманный бинокль и посмотрел на корабли. Те будто остановились и ждали, чем закончится наш разговор.
— Дредноут «Божественный Райдзин» хочет пополнить припасы, авианосцу «Годзире» нужен ремонт. Я разрешу только ремонт, но не дам устроить здесь базу. Только два порта во всём Юнитуме могут вместить в себя эти громадины. Другой на самом юге, и придётся оплывать весь континент, чтобы вас обстреливать. Так что самолёты ты будешь видеть редко.
— Я должен сказать спасибо? — спросил я.
— Нет. Вон ещё корабли. Каждый перевозит не меньше десяти танков и несколько сотен солдат или по одной ригге. Кэлвин Рэгвард пообещал заокеанским домам долю в добыче игниума с севера. Так что они отправляю сюда всё больше и больше войск. Из моего порта они доберутся до линии фронта за пару недель. Но если я запрещу им выгрузку, им придётся отправляться на юг в другой порт. А оттуда они будут добираться к вам до зимы.
— В чём тебе выгода?
— Марк, ты лишь посланник, которому Ян доверяет. Он поймёт, что я хочу ему сказать, ведь он понимает дипломатию Великих Домов. Иначе бы не послал тебя.
— Показал тебе, что будет, если ты на него нападёшь? — я усмехнулся.
— Что-то вроде. Я рад, что ты сегодня не стал стрелять по тем кораблям. Они ценнее всего. Жаль только, что те затонули от взрыва.
— Что в них?
— Зерно, припасы, медикаменты, запасные части для станков, редкие ресурсы и прочее. То, чего у нас нет, и без чего мы умрём. А назад суда уйдут, гружённые игниумом, без которого умрут уже там. Вот эти корабли выгрузятся в моих портах. Если бы ты их потопил, всё сложилось бы наихудшим образом. Сейчас весна, но у нас никто ничего не сеет, все на войне или на заводах по ремонту. А с этим, — Ван Чэн показал на корабли. — С этим мы можем воевать ещё год. А потом через год купим ещё. Если бы этого не было, то война сильно бы пошла на спад, иначе зимой люди начнут умирать от голода.
— И ты получаешь себе всё это? — спросил я. — Забираешь все ресурсы себе, а потом продаёшь их всем остальным домам?
— На этом наш разговор окончен, — сказал Ван Чэн и развернулся. — Передай всё Яну.
Я пошёл следом, пытаясь переварить услышанное. Ему выгодно, пока идёт война. Будешь продавать нужные всем ресурсы, зарабатывать влияние и диктовать свои условия другим. Так добьётся большего, чем если бы пошёл воевать на север. Хотя формально он воевать будет.
Мы вернулись к моему исполину. Охрана Ван Чэна стояла в стороне, возле ригги торчал только Радич-младший.
— Я бы предпочёл, чтобы продолжался мир. Но что твой Ян, что Кэлвин Рэгвард слишком гордые для этого. Так что продолжаем воевать. Жаль только, что передовая база разрушена и мои лучшие генералы погибли, — Ван Чэн грустно, но всё же фальшиво улыбнулся. — Так что наступление придётся перенести на следующий год. Ну а пока мы…
Кто-то из охраны Ван Чэна подбежал к нам и выпалил несколько громких слов на незнакомом мне языке. Ван Чэн замолчал и приложил к глазам бинокль, глядя на запад.
— Ты хитрее, чем кажешься, Марк, — сказал он серьёзным голосом.
— Ты о чём?
— Ты не знаешь? — Ван Чэн удивился.
Я достал свой бинокль и посмотрел на горный перевал с запада.
— Ищейка? — я не мог поверить глазам.
Не знаю, откуда он взялся с другой стороны, и почему он не шёл с нами, но это и правда был наш исполин. Огромная четырёхногая боевая ригга готовилась к стрельбе, чуть пригибаясь. Её главное орудие на спине уже нацеливалось на порт.
Раздался выстрел. Снаряд с жутким свистом пролетел над нашими головами и упал в воду между двух грузовых кораблей, подняв кучу брызг. В следующее мгновение прогремел взрыв, поднимая целую волну. Два корабля начали накреняться.
Ищейка продолжала стрелять. Один корабль получил снаряд прямо в середину корпуса, и взорвался топливный в бак. Корабль разорвало почти надвое.
А снаряды летели, и не только они. Ищейка палила из всех орудий по кораблям, а несколько ракет, мощных «Преисподних» летели далеко в море, где на горизонте видны силуэты дредноута и авианосца.
— Вот как вы решили? — Ван Чэн неодобрительно покачал головой. — Жаль. Меняем планы. Никуда ты не идёшь.
Он махнул рукой, и тот охранник, что подбежал к нам, наставил на меня оружие.
Глава 6
Компактный удобный автомат смотрел мне прямо в лицо. Но вместо того, чтобы думать об этом, в моей голове была другая мысль — нельзя допустить захвата исполина.
— Ну-ка стоять! — взвизгнул Василий Радич, дёргая затвор своего автомата. — Убери пушку или я его пристрелю!
Он целился в Ван Чэна, а у него была куча охраны. Но остальные стояли в стороне и только собирались бежать к нам, а тот, кто был возле меня, повернул голову на новую угрозу.
Я без замаха ударил Ван Чэна в живот, прямо в солнечное сплетение. Тот шумно выдохнул воздух, но всё равно смог ткнуть меня в ответ кулаком по лицу и начал выкручивать мою руку.
— Бросайте оружие! — вопил Радич-младший.
Я изо всех сил боднул Ван Чэна головой. Наши лбы столкнулись, и я едва не упал на задницу от такого удара. В глазах потемнело, но сопернику достало не хуже и он ослабил хватку. Я развернул его рывком, плотно прижал к себе, держа за горло, и выхватил нож с пояса.
— Кто выстрелит, вскрою ему глотку! — крикнул я, прижимая лезвие к шее моего пленника.
— Все стоять! — никак не мог угомониться Радич.
Охрана Ван Чэна окружила нас, громко крича на смеси двух языков. У меня гудела отбитая голова, а сам Ван Чэн пытался вырваться, но я был выше и сильнее.
— Эй, угомонитесь! — Артур был единственным, кто не доставал оружия. — Хватит! Вам нужно…
Мой исполин с душераздирающим скрипом чуть приподнял левую руку. Из лючка выдвинулась автопушка и начала водить стволом от одного охранника к другому.
Где-то раздалось ещё несколько взрывов, а затем ещё один рядом с нами. Я видел, как несколько ригг, о которых я думал, что они сломаны, начали менять позиции, но по нам они не целились.
— Я немного погорячился, — сказал Ван Чэн. — Я не имел в виду, что захватываю тебя в плен, а просто…
— Прикажи им убрать оружие, — шепнул я.