Мой пленный что-то прокричал на незнакомом языке.
— Артур, что он крикнул? — спросил я.
— Понятия не имею, — признался бывший учитель, а ныне генерал армии Бинхая. — Я на их языке знаю только «Здравствуйте» и «Налей ещё».
— Прикажи так, чтобы я тебя понимал, — я прижал нож посильнее.
— Бросьте оружие и отойдите! — приказал Ван Чэн, тяжело дыша. — Немедленно!
Охрана переглянулась, но оружие побросали и отошли на несколько шагов.
— Ты тоже! — Радич толкнул автоматчика возле меня. — Двигай отсюда!
Из десантных люков моей ригги начали выбираться выжившие стрелки. Вид у них злой. А Ищейка сменила позицию, её орудия теперь смотрели на нас. Если внутри Валь, то он достаточно двинутый, чтобы стрелять прямо сейчас. А на горизонте что-то взрывалось, отражаясь яркими вспышками.
— Убери нож, — попросил Ван Чэн. — Сейчас никто не сможет стрелять, чтобы нас всех не разнесло на куски.
— Сначала мой экипаж вернётся в риггу, — сказал я. — Потом я подойду к люку и только после этого тебя отпущу. Извини, но сейчас мы не в той ситуации, чтобы доверять друг другу.
— А вы с Яном умудрились меня перехитрить. Только не знаю, чего вы хотите добиться.
— Я понятия не имею, что произошло, но узнаю.
Я медленно пятился к ригге. Нужно увести её отсюда. Раз война с Бинхаем неминуема, они не должны заполучить исполина.
— Но сейчас мы уйдём, — продолжал я. — Радич, в машину, живо!
— Но я…
— Живо, кому сказано!
Василий зашёл в люк, и теперь оттуда грозил всем автоматом.
— Если отправишь за нами погоню, — сказал я пленнику. — Я прикажу Ищейке вернуться и найти тебя.
— Не думаю, что он будет тебя слушать, — Ван Чэн усмехнулся. — Погони не будет. Но скоро мы придём. Уже в этом году. Вы не оставили нам выбора.
Я с силой оттолкнул его и забежал внутрь. Люк захлопнули за моей спиной, а я полез наверх. Времени мало, огонь могут возобновить, когда Ван Чэн отойдёт на безопасную дистанцию.
Ноги исполина пришли в движение до того, как я забрался в кабину. Это главный механик сидел в кресле пилота, а канонир подсказывал ему направление.
— Я вернулся, уходим, — сказал я и мне уступили моё место. — Какой статус?
— Ходовая целая, но мы идём на половине мощности, — механик встал у приборов. — С оружием хуже. Придётся менять одну главную пушку и кучу дополнительных, остальные сможем починить. Но только в Нерске, нужно ремонтировать шагоход на заводе. А ещё надо восстанавливать бронепояс и движки.
— Мы сможем дойти до дома?
— Да, если по нам не будут стрелять.
— Принято. Идём.
Механик отошёл к панели манометров. Ходовая громко скрипнула, и механик грустно покачал головой.
— Как же ты пострадала, моя малютка, — сказал он, положив руку на стену кабины.
Он забыл, что у него на горле такой же микрофон, как у меня. Да уж, малютка высотой в тридцать метров и с орудиями, которым позавидует военный крейсер.
— Направляйте меня, у меня оптика выбита! — приказал я. — Идём домой. Радист, соедини меня с Ищейкой!
— Он ведёт бой! — доложил радист Сергей. — Посмотрите сами!
Перископ, смотрящий назад, был ещё целым. Ван Чэн с охраной куда-то делся, но уцелевшие ригги уже перегруппировывались, а Ищейка вела с ними бой. Но боем это нельзя было назвать. Это было избиением.
Крупнокалиберные орудия исполина палили по вражеским шагоходам прямо на ходу. Ищейка врезалась в одну риггу, опрокинув её навзничь, и куда-то пальнула из главной пушки на спине. Разобравшись с угрозой, огромный шагоход потрусил за нами, как собака на прогулке, которую окликнул хозяин.
— Ищейка на связи! — неприятный хриплый голос Валентина раздался в моём наушнике. — Ну, как постреляли?
— Какого хрена ты там устроил, Валь? — спросил я, стараясь не кричать от злости. — Мы же с ним договорились, что он на нас не нападёт. Зачем ты вообще стрелял по кораблям? Это же грузовые, без оружия!
— Вот Ян говорил, что ты именно так и скажешь, — Валентин засмеялся громким, немного визгливым смехом. — Поэтому и шепнул мне, что пока Марк развлекается и ломает их оборону, ты, Валентин Климов, займёшься основным делом. Потому что ты чистоплюй, Марк. Не, Ян так не говорил, это я сам додумал.
— Что за основное дело? Взорвать корабли с зерном?
— Не только. Я ещё сжёг пару зернохранилищ в Дакуне за пару часов до этого и взорвал элеватор. Так что в этом году поставки припасов из-за океана немного сорваны, — он опять засмеялся. — Зима будет очень тяжёлой для всех южан.
— Чего? — я не верил своим ушам. — Ты свихнулся?
— Не настолько, — Валь хмыкнул. — План придумал наш Янек. Сопровождаю тебя до границы, а то ты рассыпаешься прямо на ходу. Спроси Янека, что он задумал, а я останусь следить за этими, чтобы не наглели. Конец связи.
Рация зашипела, и я снял наушник.
Что за игру ведёт Ян? Для чего он это приказал? Или он послушался своих старых пердунов-генералов и Радича? Или это часть той самой дипломатии Великих Домов? Тогда я её точно не понимаю. Но, кажется, всё идёт совсем не так плохо, как я думал.
Всё намного хуже.
Я боялся, что за время моего отсутствия на фронте всё станет совсем плохо, но стороны оставались на прежних позициях. Холода, вопреки ожиданию усилились, так что ригги использовались ограниченно, а для массированного танкового наступления врагу было негде развернуться, местность не подходила.
Наша вторая линия обороны по-прежнему стояла у устья реки Грида, которая соединяла озеро Айнала с озером Реймира. Река и озёра всё ещё укрыты толстым слоем льда, а Западный Хребет и Мардаградские горы, лежащие к северу от утраченной столицы, не давали обойти нас с флангов более-менее серьёзными силами.
Но теперь, когда в войну вступил Бинхай, они выйдут по мёрзлой реке Ларва прямо нам в тыл.
Ужас Глубин отправили в Нерск, городок, стоящий на самом севере владений Яна, на берегу озера Айнала. Ещё севернее только горы, где не пройдёт никакая техника, и туда мы отступить не сможем. В Нерске будет последний бой, если до этого дойдёт.
Штаб находился в том же доме, что и раньше. Я зашёл внутрь и почувствовал, как начинает больно колоть окоченевшие бёдра. А лицо я почти не чувствовал.
Ян сидел во главе стола, чистый, выбритый и причёсанный. В руке он держал свой блокнот из Академии и что-то там черкал. Генералы сидели и пили чай, мирно беседуя, но прервали разговоры, увидев меня.
— Марк, я рад что ты вернулся, — Ян улыбнулся и закрыл блокнот. — Слышал, как тебе досталось. Но если бы не ты…
— Я хочу с тобой поговорить, — сказал я. — О твоём приказе Валентину. Он говорит, что…
— Видишь ли, Марк, — встрял Влад Радич. — Мы тут не только воюем. Это называется дипломатия Великих…
— Выйдите все, — попросил Ян. — Ты тоже, Влад.
Генералы начали собираться и за несколько минут очистили комнату. Я сел на край скамейки на другой конец стола.
— Ты правда приказал уничтожить корабли с припасами и зернохранилища? — спросил я. — Это же гражданские цели, мы не можем…
— Если бы я приказал тебе это сделать, ты бы выполнил? — вместо ответа спросил меня Ян.
— Странный вопрос, но… Янек, мы не воюем против гражданских. Я и порт не хотел обстреливать, но он использовался для военных целей. Но уничтожать припасы? Ты же и сам знаешь, что здесь на Юнитуме почти ничего не выращивают, все сидят на добыче игниума или на ремонте техники. Люди будут голодать, причём те, кто к войне не имеет никакого отношения.
— Как я сам знаю? — тихо сказал Ян и захлопнул свой блокнот. — Что-то знаю я, а что-то знаешь ты. И что ты знаешь, Марк?
Он посмотрел на меня.
— Что ты знаешь? — повторил он.
— Я не понимаю, что ты…
— Ты нихрена не знаешь! — внезапно взорвался он. — Ты знаешь, что мы проигрываем эту войну? Что у южан даже без армии Ван Чэна на одного нашего солдата приходится пять человек! Ты знаешь, что зимой мы будем страдать от голода?
— Нет, Янек, подожди, — спокойным голосом сказал я. — Не надо кричать, давай-ка…
— Мы проиграли эту войну! — Ян взял кружку и отпил. Не похоже, что это помогло ему успокоиться. — Мне уже вчера пришлось ввести дневную норму хлеба для каждого жителя! И то, даже с этим нам хватит еды только для следующей весны! Нам негде взять ещё, не у кого купить, ты это понимаешь?
Он сжал кружку так, что она лопнула, забрызгав стол чаем. По порезанной руке потекла кровь, но Ян не обращал на это внимания.
— Нам плевать, будет против нас сто ригг или двести, мы не отобьёмся от них в любом случае. Ван Чэн перепродавал бы всем зерно, а нам бы говорил, что он, вообще-то, не при делах, пока мы будем дохнуть с голода! Этот хитрожопый делец хотел остаться на коне независимо от исхода. А люди будут умирать из-за меня!
Он заметил, что у него бежит кровь, но сжал руку в кулак.
— Они будут умирать, Марк, — сказал он спокойнее. — Мои люди умрут из-за того, что я тогда выстрелил и прикончил этого посла. Умрут из-за того, что я потерял над собой контроль. Знаешь, мне до сих пор снится, как щёлкает курок револьвера, когда кончились патроны. Помнишь?
Я помнил. Рассвирепевший Ян пристрелил родственника Кэлвина, который приехал договариваться о мире. Янек стрелял, даже когда кончились патроны, просто щёлкал впустую.
— Даже когда я просыпаюсь, — продолжил Ян. — Я слышу это. Один щелчок за другим, — он щёлкнул пальцами левой руки. — А потом понимаю, что это часы. Но мне всё равно жутко тяжело оттого, что я тогда не сдержался. И теперь мои люди умирают из-за этого.
— Янек, послушай, — сказал я. — Сидеть и терзать себя за прошлое — это не выход, я знаю по себе, но…
— Если бы я приказал тебе уничтожить мирных жителей, ты бы выполнил мой приказ?
— Да что за вопросы у тебя?
— Отвечай! — сказал он жёстче.
— Нет.
— Нет? — он выдохнул с заметным облегчением. — Я знал, что ты так ответишь. Поэтому для таких приказов у меня есть Влад и Валентин.