— Если ты о мести, то разговор бесполезен, — Ян говорил твёрдо, но голос был грустный. — Когда идёт кровная месть, неважно что хочу я. Она должна быть исполнена, и мои желания значения не имеют. Я не смогу это прекратить, даже если бы собирался.
— На этом держится твоя власть, я понимаю, — Кичиро уселся у маленькой печки. — Может быть, ты хочешь поступать иначе, но твои люди тебя не поймут. Не оправдывайся, я тебя не осуждаю. Я виню самого себя за упущенное время. Но всё равно буду пытаться достучаться до тех детей. Тешу себя надеждой, что мои уроки не для того, чтобы они убивали противника, а чтобы научились выживать сами и не погибли в первом бою. Ведь уже через пару лет они сами поведут ригги.
— Через пару лет всё закончится, — сказал Ян. — Так или иначе.
— Может быть, мне стоит прийти к тебе на урок и поговорить с ними? — предложил я. — Могу попробовать донести что-нибудь до детей, помочь тебе их убедить. Это же не упёртые генералы Яна, да и меня вроде как уважают. Надеюсь на это.
— Буду благодарен, — Кичиро кивнул. — Но когда будет следующий урок, зависит от Яна.
— Не скоро, — Варга сел за парту с грустным видом. Наверняка вспоминает, как учился сам. — Я запретил участвовать в боях всем, кому нет восемнадцати. Твоих учеников эвакуируют в Нерск, там для них безопаснее. Если понадобится, то ещё севернее, в горы, если третья линия обороны падёт. Мы это уже не увидим, но они выживут.
— Тогда поговорим о насущных делах? — предложил Кичиро.
— Да. Я хочу, чтобы ты занялся обороной от войск Ван Чэна. Разведчики к твоим услугам. Когда вернётся исполин Марка, вы отправитесь вместе с ним. Уже через несколько дней. А пока готовь планы.
— А кто будет командовать основной обороной? — спросил Кичиро, забрасывая в печку пару поленцев.
— Маршал Климов, но мы с Марком сегодня сами займёмся проверкой, — сказал Ян. — Мне надо видеть, что к чему.
Он не стал говорить, что после предательства Соколова мы не знали, кому ещё можно доверять из старых генералов. Нужно проверять всех. А этим занимался Влад Радич, цепной пёс Яна.
— Как плечо? — спросил Влад, кивая на висящую в перевязи руку.
— Болит, — честно ответил я.
— Ну и отлично, — Радич усмехнулся. — Рад за тебя. Хозяин, — Влад повернулся к Яну и чуть приподнял свою фуражку за козырёк в знак приветствия. — Тут мы закончили. Думаю, старый пердун Петрак принципиальный и честный. Даже если бы его попытались подкупить, он бы всё равно ничего не услышал.
Генерал Петрак сидел на завалинке у полусгоревшего дома и что-то вырезал ножиком на своей трости. Я подошёл к нему.
— Что вы делаете? — спросил я.
— Чего? — переспросил он, но увидел, как я смотрю на покрытую узорами палку. — Ты про это? Это сколько ригг уничтожили мои ребята, — похвастался старый вояка, показывая очередной узорчик. — Я её с шестнадцати лет заполняю. Ктож знал, что на старости опять буду командовать.
Ригга класса паладин стояла в тридцати метрах, наведя орудие прямо на нас. Но многочисленные дырки от лучевых копий в лобовой броне говорили, что стрелять там некому.
— Выбили ей всю проводку, — сказал Петрак. — Я-то думал, у них ригг нету, а они спрятали её в ущелье. Но мы ей показали. Там экипаж, раненый, не знаю, чего с ими делать. Кормить ж надо и раны перевязывать.
— Да чего думать? — Радич, подошедший к нам, провёл пальцем у горла. — Ножом и в прорубь, рыбок кормить.
— Иди ты, — генерал махнул рукой на него. — Я всю жизнь ни одного пленника пальцем не тронул. Послал мальчонку к ихому генералу, пусть забирает, наших мож вернёт.
Прибежал «мальчонка», сорокалетний бугай с большим шрамом на подбородке.
— Передал им, генерал, — густым басом произнёс он. — Скоро ответят.
— На рассвете? — удивился Петрак, как всегда, ничего не слыша. — Ну, да и хрен с ними.
— Хочу сходить на передовую, — сказал Ян.
— Зачем?
— Надо посмотреть, что там творится.
— Вам нужно жениться, лорд Варга? — опять не понял старик. — Ну да, давно пора в вашем-то возрасте.
Часть обороняющихся засела в лесу, часть на склоне холма. Здесь стояли укрытые пушки и пара игниумовых копий с обмотанным для маскировки стволом. Наши шагоходы стояли вне зоны досягаемости орудий с другой стороны холма. А напротив, через поле, покрытое воронками от взрывов и оврагами, видны ригги врага.
Двигатели заглушены, но пушки готовы к бою. А вот один катафракт находился рядом с нами, его подбили рядом с холмом. Раз он повёрнут к нам лбом, то это точно не наш.
— Пару часов назад была атака, лорд Варга, — сказал нам командовавший этим участком капитан. — Отбили, враг отошёл. В основном нарландские штурмовики дома Сантек, наёмники и стрелки дома Нумер. Они там хотели траншеи копать, но не вышло. Сидят по воронкам да по оврагам.
— А где тела? — спросил Ян.
— Так унесли. Они команду собрали раненых и трупов забирать, мы тоже своих забрали.
— Вы даёте им забирать тела? — я посмотрел в бинокль. На грязном снегу видны следы крови.
— Ну да, — капитан протёр лоб рукавом и посмотрел на Яна. — Или это нельзя? Просто никто не запрещал и…
— Нет, вы всё делаете правильно, — сказал Янек.
— Эй, северяне! — из оврага, где сидели враги, вылез здоровенный мужик и помахал нам рукой. — Сраные трусливые бабы!
Голос такой громкий, что мы все его прекрасно слышали.
— Я сейчас приду и вас всех перетрахаю! — продолжил кричать он, делая своеобразные движения тазом. — Ссущиеся от страха бабищи!
— Иди в жопу, нарландский выродок! — ответили ему из какой-то траншеи. — Долбанутый гомик!
— Извините, лорд Варга, — сказал капитан. — Сейчас найду, кто кричит, и вломлю ему таких…
— Не надо, — попросил Ян. — Пусть развлекаются.
Нарландец нагнулся, показывая нам задницу, а кто-то из его товарищей подал ему волынку.
— Только не это, — простонал один из наших бойцов.
— Послушайте-ка вот это, ублюдки!
Он заиграл какую-то противную мелодию, дёргая при этом ножкой в подобие танца.
— Ты это вчера играл! Сыграй что-нибудь другое! — кричали из наших траншей.
Волынщик сменил мелодию, играя что-то не менее противное и более громкое.
— Извините их, лорд Варга, — капитан снял фуражку. — Ребята веселятся. Просто все понимают, что вот-вот морозы спадут, и все их шагоходы двинутся на нас. И тогда будет жо… простите, нам всем будет не очень весело.
— Я понимаю, — сказал Ян. — Держитесь, ребята. Если не вы, то…
— Мы продержимся.
На другом направлении было иначе. Никаких разговоров противника друг с другом, и перебрасывания шуточками и оскорблениями, никаких обменов раненых и пленных.
— Бой только что закончился, — рапортовал генерал Конов. — Едва отбились. Пока только пехота и танки, но атакуют каждый день. У них были шагоходы, которых подготовили для боя в морозы, но мы много повыбивали. Не хватает копий, если шагоходы массово пойдут в атаку, мы ничего не успеем сделать. И это не всё, — генерал уставшими глазами смотрел на нас с Яном по очереди. — Они у себя… вы слышите?
Сначала было тихо, но скоро я различил крики и стоны. И от этого мороз пошёл по спине, когда я представил, что там сейчас делают.
— Они их режут и жгут прямо на передовой, — сказал генерал. — Живьём, а потом бросают трупы к нам… или части тел. Мораль уничтожена, а у меня нет сил для атаки. Мне нужно беречь шагоходы перед большим наступлением, когда спадут морозы.
Стоны боли слышались намного сильнее. Меня замутило. Здесь находились войска Великих Домов Кос и Аристид. Наследник одного был сброшен с балкона, а другой утоплен в болоте. А солдаты противника теперь собирались мстить, и им неважно кому, лишь бы этот кто-то был с севера.
К этому был причастен Влад Радич, который стоял с таким видом, будто его это не касалось.
— Сколько у них шагоходов? — спросил Ян.
— На передовой два, но в течение получаса может прийти ещё десяток. И танки, очень много танков.
— Дерьмо, — Ян сплюнул в снег.
— И мы их так оставляем? — спросил я. — Нельзя, остальные же перестанут нам доверять. Да и по-человечески это неправильно. Атакуйте!
— Я не могу, — генерал покачал головой. — Если бы у меня были ещё силы. Я пытался направить туда артиллерию, чтобы не мучались, но бесполезно. Лорд Варга, прошу вас. Откройте огонь из своего шагохода, у вас пушки сильнее. Хотя бы так всё прекратить.
— Я подумаю, — сказал Ян и повернулся ко мне. — Марк, у меня к тебя просьба. Отправься на передовую, поговори с бойцами, надо их убедить, что мы их не бросает. Влад, ты иди с Марком, охраняй его.
— Как прикажешь, хозяин.
— Это сложное решение, — Ян выдохнул. — Но я приму его сам. А ещё, Марк…
Он притянул меня к себе и зашептал на ухо. Я его слушал и кивал.
— Сделаешь? — спросил Янек, когда высказал особые распоряжения.
— Конечно.
Ян что-то прошептал на ухо Радичу. Что за тайны и заговоры? Хотя… я только сейчас догадался, что Варга не доверяет генералу Конову. И хочет его испытать.
— Ну пошли, генерал Марк, — Влад Радич небрежным жестом пригласил меня идти вперёд.
Жаль, что вместо сына сам папаша, Василий мне нравится больше. Я спрыгнул в траншею и двинулся вперёд.
Честно говоря, такая оборона из окопов и стрелков мне казалась бесполезной. Надеюсь, когда пойдут ригги, пехота отступит, иначе её перебьют. Но пока враг наступает только своими пехотинцами и танками, а мы начали экономить боезапас наших шагоходов для решающей битвы. Пусть воюет пехота, как бы нам это ни нравилось.
— Смирно! — рявкнул сержант, когда я спустился к ним в окоп.
— Отставить, — сказал я.
Мрачные небритые солдаты равно душно смотрели на меня, продолжая поедать кашу из металлических контейнеров. Солдат ограничения по питанию не коснулись, само собой.
Этих людей я не знал, так что придётся налаживать с ними контакт.
— Что расскажете? — спросил я, усаживаясь на ящик с гранатами для противотанкового гранатомёта.