Он захохотал ещё раз и обвёл всех взглядом. Ученики вежливо улыбались, а через пару секунд громко рассмеялся Ян.
— Это было так себе, извините, — сказал мужчина, моментально краснея, но улыбка не ушла. — Хотел вас немного развеселить, ну да куда мне, старому толстозадому увальню. Вижу, у вас новое лицо. Сразу видно, умный надёжный человек. Ты же Марк, да? Я про тебя слышал и даже полистал твоё дело. Герой войны, да?
— На войне не бывает героев, — ответил я. — Я, по крайней мере, таких не видел.
Мужчина перестал улыбаться.
— Зато сколько там бывает всякой сволочи, — сказал он. — То ли война их портит, то ли они сами всегда были уродами, просто война открывает их настоящее лицо. Ну да ладно, не будем о грустном. Представлюсь, раз ты меня не знаешь. Я Артур и с этого дня мы…
Он задумался и пересчитал всех, водя по воздуху пальцем с нестриженным ногтем.
— Пятеро, ну и отлично, значит, на Игры вы попадаете. Ваш друг Адам подходил ко мне на прошлой неделе… жалко парня, хороший человек был… так вот, он ко мне подходил и говорит, Артур, мы хотим победить на Играх, что нам делать? А я говорю, вам придётся много тренироваться и готовиться. И я помогу, обещаю. А теперь вас меньше… а что, Павел тоже ушёл?
Валентин кивнул.
— Вот же, а он хороший пилот. Ну да ладно, я это к тому, что раз обещал вашему другу, то сдержу слово. Будем готовиться. А раз у вас человек с настоящим боевым опытом управления риггой, или, как вы её называете, шагоходом, то шансы на победу есть как минимум в одной дисциплине.
— А сколько всего дисциплин? — спросил я.
— Много, но не обязательно участвовать во всех. Это и гонки на риггах по пересечённой местности, это же совместимо с аварийным ригги на скорость и стрельбой из пушки. Ещё несколько физических дисциплин — рукопашный бой, плавание, фехтование, что-то ещё.
— Марк, ты не умеешь фехтовать? — спросил Ян. — А то у нас фехтовать должен был Павел, но он ушёл.
— Только ножом, — сказал я. Не стоило, наверное, это говорить. — Хотя это вряд ли подойдёт. Да и ножом так себе.
— А ещё нам надо найти, кто будет драться, — продолжил Ян.
— Ты будешь, Второй Номер, кто же ещё? — Валентин усмехнулся. — У тебя удары жёсткие, да и голова чугунная. Тебе Родригес врезал, а тебе хоть бы что. Будешь ты, если разглядишь кого-нибудь своими подслеповатыми глазёнками.
— Валь! — вскричала Мария. — Хватит уже, это не смешно.
— Но ведь это чистая правда! Он же слеповатый.
— Ну и самое сложное и самое главное, — продолжил учитель Артур. — Дисциплина, в которой участвует вся команда. Тактическое маневрирование риггой в условиях, приближённых к боевым, с высадкой десанта и занятием позиций. С учебным оружием, разумеется, но это будет очень сложно. Главное, если победите в неё и ещё в нескольких… — он выдохнул и поднял руку. — Я могу говорить об этом часами, но… слушайте, если можно, и не сбивайте меня с мысли. Я-то о другом хотел поговорить, а вы меня опять собьёте, я про всё забуду и буду травить байки из жизни, как всегда. Вот как-то раз…
Он застонал и выдохнул.
— Да у вас весёлые истории, — сказал Ян.
— За оставшийся год ты их ещё наслушаешься. Вспомнился мне тут один случай… ладно, давайте к уроку. В общем, последний год обучения посвящён самому важному — управлению риггой, месте ригги в общем сражении, и обеспечению. Да, обеспечивать риггу топливом, боеприпасами, запчастями и подкреплением не менее важно, чем уметь ей управлять. Тут Марк со мной согласен, да?
— Абсолютно.
— Вот-вот. Каждый из вас должен был осваивал какую-то профессию раньше, и за этот год он овладеет ей в совершенстве. Кто-то будет первым пилотом, а кто-то вторым…
— Я даже знаю, кто будет вторым, — хихикнул Валентин.
— Кто-то будет канониром, кто-то ремонтником, кто-то логистом, кто-то командиром десанта и так далее. Но, разумеется, иногда канониру нужно уметь управлять машиной, а ремонтнику разбираться в логистике, от этого никуда не деться. Так что курс у нас будет насыщенным. Кстати, я чуть не забыл! Сегодня же классы выбирают себе риггу для обучения.
— У нас же есть собственная машина, — сказал Ян. — Большой Том.
— Нет, Большой Том отправился на ремонт, его внутренности сильно повреждены. Так что выбирайте что-нибудь другое. Главное, — Артур поднял палец вверх. — Не берите Старого Герберта.
— Не будем, — все почему-то засмеялись.
— Старичку нужно отдыхать на пенсии. Ну да ладно, продолжаем. Вы должны знать о риггах всё, что можно, ведь это основная боевая единица любого дома, даже Великого. Лана, а скажи-ка мне, какой дом считается Великим?
— Тот, у которого есть хотя бы одна ригга-исполин, — ответила темноволосая.
— Верно, а ещё?
— Атомные бомбы? — предположила Мария.
— Верно, у каждого Великого Дома есть несколько зарядов ядерного оружия. Правда, оно бесполезно без средств доставки, но… — Артур сделал паузу. — Можно взять её риггой и забросить её далеко, как мяч, верно же?
Он обвёл всех глазами, но засмеялся опять только Ян.
— А кто назовёт мне всех исполинов?
— Я! — выкрикнул Валентин. — В нашем доме их три, а у остальных по одному.
— Верно. И названия?
— Плакальщик, шагоход лидера дома. Янеку не суждено им управлять, — Валь усмехнулся. — Ещё Ужас Глубин, которым управлял лорд Валеран, который, как оказалось, отец нашего нового друга. И конечно же лучший шагоход всех времён — Ищейка, которую буду гонять я.
Близнец гордо выпрямился.
— Попрошу сестру, чтобы она назначила пилотом Ищейки не тебя, а Павла, — сказал Ян со смехом.
— Эй, Второй Номер, ты не посмеешь!
— А Ян мне назовёт исполинов дома Чэн, — сказал Артур.
— В доме Чэн? — Ян задумался. — Это… у них есть… Но ведь у них нет больших шагоходов. Кстати, а почему они тогда считаются Великим Домом?
— Потому что у них почти сотня обычных ригг, это столько же, сколько во всех остальных домах вместе взятых, — ответил учитель. — В Бинхае ригги строили и после того, как остальные дома утеряли технологию и оборудование. Фу-ух, — он выдохнул. — Столько всего сказал и ни разу не выпил. Жаль, что вы ещё слишком молодые, а то бы мы... Кстати, а вот теперь сложный вопрос. Для чего были построены ригги?
— Для войны, — сказал Ян уверенным голосом.
— Нет, — к удивлению для всех объявил Артур. — Кто ещё? Марк?
— Так для войны, — сказал я. — Для чего ещё можно строить огромных вооружённых шагающих роботов, кроме как не для сражений?
— Нет! — заявил Артур с довольным видом. — На самом деле, — он сделал длинную паузу и продолжил тихим голосом: — Их строили для добычи игниума. Об этом уже забыли, но в Эпоху Полёта к Звёздам все исполины и ригги поменьше добывали игниум по всему континенту. Вот смотрите, на примере ваших исполинов.
Он прикрепил к доске плакат с изображением огромной ригги. Настолько больших я не видел. Рядом была нарисована обычная ригга, и этот исполин выше её раза в три. Очень длинные ноги, а ещё у него большие руки с выделенными на них сегментированными пальцами.
— Вот Плакальщик из дома Варга, хотя вы наверняка видели его вживую. Смотрите, у него очень продвинутые руки и управляемые пальцы, могут брать руду, а могут перетаскивать огромные валуны, — Артур ткнул в плакат указкой. — Очень чуткие, я как-то видел, как отец Янека на спор взял яблоко. Вооружение кажется неоптимальным, да но для его целей всё сделано превосходно.
Артур повернулся к нам и заговорил громче:
— Этот исполин рассчитан на сверхнизкие температуры, он подбирается к месторождению игниума, который укрыт за десятками метров льда, который твёрже стали, и начинает его с помощью своего оружия дробить, плавить и взрывать. А потом осторожно собирает руду, пока не началась реакция. Не знали же об этом, нет?
— Даже не слышал об этом, — признался Ян.
— Или вот, Ищейка, — Артур повесил на доску другой плакат с необычной риггой, которая стояла на четырёх ногах, как собака. — Это чудо может передвигаться по горам и ущельям, выискивая сложные месторождения. Или Ужас Глубин, который может спокойно идти по дну озера, и даже океана, только неглубоко, где будет разгребать и искать подводные залежи игниума. И ещё, вот не из вашего дома. Это исполин дома Рэгвард, Эмблема Огня, которая может работать в экстремальной жаре и даже в вулканической лаве! Все эти машины добывали игниум, и на нём же они работают. А все ригги поменьше добывали его не в таких сложных условиях.
— Никогда бы не догадался, — сказал Валь. — Почему нам об этом не говорили?
— Хороший вопрос. Скорее всего, ваши родители про это забыли или сами не знали. Когда началась Великая Война, дома поняли, что эти сверхпрочные неуничтожаемые машины являются прекрасным оружием, а поскольку танки в наших условиях использоваться сложно…
— Почему? — спросил я. — В войнах в Дискреме используются и ригги, и танки, они воюют совместно.
— Увидишь сам, — Артур усмехнулся. — У нас танки непопулярны, а самолёты не строят уже лет… очень давно. Я это к чему…
* * *
Ангар находился далеко за академией, пришлось идти чуть ли не полчаса, перебираясь через бесконечные ручьи и овраги. Моя голова была так забита кучей новой информации, так что я мало что соображал. Но на сегодня осталось ещё одно незаконченное дело. Мы не стали ждать Артура, а сразу пошли выбирать новую риггу.
— Может, небольшую пробежку? — предложил Валентин. — А то вижу там уже другие классы, сейчас расхватают самое лучшее.
— По такой жаре? — спросила Мария.
— Жаре? — хмыкнул я, застёгивая все застёжки на куртке. Ветер ледяной.
У входа в огромный ангар с массивными стальными воротами стоял мрачный охранник.
— Разрешение! — потребовал он.
— Янек, — протянул Валентин. — Покажи бумагу.
— Какую? — Ян побледнел и приоткрыл рот.
— Разрешение от директора, Янек, — сказала Лана. — Только не говори, что ты его забыл.
— Но я же, — Ян обвёл всех обречённым взглядом. — Но я же, я же его не получал. Я должен был это сделать?