ь. Но одна ригга стояла прямо у нас на пути. На корпусе была нарисована красная змея.
— Поворачиваю! — крикнул я. — Держитесь!
Это просто предупреждение, чтобы никто в кабине не попадал. Чуть замедлив скорость, я обошёл риггу-катафракта и собирался остановиться, чтобы подумать, как идти через топь. Но в этот момент на рации загорелась красная лампочка. Кто бы не пытался с нами связаться, код он знает.
— Они машут флажком! — доложил Ян, всё ещё осматриваясь в люк.
Любопытство меня пересилило. Я остановил машину и приложил к уху один наушник.
— Старый Герберт на связи!
— Это Ван Чэн из дома Чэн, первый пилот ригги «Сломанный меч», — едва расслышал я через помехи. — Предлагаю небольшую совместную работу.
— И какую?
— Я знаю этот маршрут, — сказал пилот другой ригги. — Это болото непроходимо для моего катафракта, но через него лежит самый короткий путь к финишу. Но дальше будет широкий овраг, который твоя ригга пересечь не сможет. Но если ты поможешь мне перейти топи, я помогу перебраться через овраг.
— Он просит нас помочь ему перебраться через болота, — сказал я всему классу. — А потом обещает помочь с каким-то оврагом впереди.
— Это Ван Чэн, — Ян осматривал риггу в бинокль. — Он всегда себе на уме. Решай сам.
— Решай сам, — тихо пробормотал я про себя. — Будто я их знаю.
Я взял рацию и продолжил разговор:
— А откуда я знаю, что ты меня не обманешь?
— Ты слишком подозрительный, — собеседник засмеялся. — Сегодня у нас не соревнование, кто лучший пилот. Зачем мне тебя обманывать, если я не получу никакой выгоды за это?
— Чтобы вывести нас из следующей игры, где ставки будут повыше.
— Следующей игры не будет ни для тебя, ни для меня, если сегодня мы не успеем пройти. А времени мало, тем более, у Кобаяши спешат часы.
— Ладно, хрен с тобой, — тихо сказал я не в рацию, а в передатчик произнёс: — Ну пошли.
— Вот это настоящий разговор. Мы пойдём следом, но если завязнем, вытащи нас.
— Принято.
Я встал и подошёл к смотровому лючку.
— Ян, за рычаги!
— Я? — Варга удивился.
— Да. В оптику всё равно ничего не поймёшь. Так все, слушайте. Лана, на тебе лебёдка! Если что, то цепляешь нашего друга.
— А если я не попаду? — спросила девушка.
— Попадёшь. Мария, — продолжил я. — Следишь за температурой двигателей и агрегатов. Валентин, ты помогай ей переключать рычаги, если не сможет. Анита, а ты смотри на меня, а потом передавай Яну на ухо мои команды, если он не услышит!
— Хорошо, — Анита встал за креслом пилота.
— Погнали! — прокричал я и высунулся из лючка по пояс. — На четверть хода!
В бою нельзя высовываться, но, к счастью, у нас только манёвры и можно немного облегчить задачу. Широкие ноги ригги будто были созданы для ходьбы по такой местности, но в болотах нельзя ничего знать наверняка.
Кроме этого, Старого Герберта однажды уже топили в болоте. Но меня взял азарт и отступать я не собирался. Ну, кроме небольших манёвров, разве что.
— Назад! — крикнул я, когда нога ригги начала погружаться в воду глубже, чем нужно.
Ян затупил на несколько секунд, но смог выбраться из ловушки.
— Сядь сам! — попросил он, вытирая вспотевшее лицо. — Вдруг я опять…
— За рычаги, Ян! — приказал я. — Обходи эту лужу!
Мы медленно продвигались вперёд, а ригга дома Чэн шла за нами. Болото ещё не думало заканчиваться. Остальные ригги, едва не увязнув, с трудом выбирались назад и шли в обход. Да, впереди опасно, но можно попробовать рискнуть перейти через тот узкий перешеек.
— Лана! — рявкнул я в кабину. — Видишь вон то дерево! Пусти туда лебёдку.
Она побледнела от волнения, но начала крутить ручки рычагов. Правая орудийная платформа-рука плавно поднялась. Под ней была закреплена мощная пневмотруба с торчащим оттуда крюком, к которому приделана цепь с пропущенным внутри стальным тросом .
Труба выплюнула крюк, и он вонзился в землю в паре метров от уродливого дерева толщиной с ногу ригги, которое росло на другом берегу.
— Нормально? — спросила Лана. — Или не так?
— Отлично! Валь, бери лопату и за мной. Когда дам сигнал, включайте лебёдку. Мария, следи за температурой. Валь, побыстрее!
Близнец нырнул в шахту машинного отсека и вылез уже внизу, из ноги, захватив по пути небольшую сапёрную лопатку. Вместе мы перебрались через воду, которая налилась мне в сапоги до самого верха.
— Как же здесь жарко, — пожаловался Валентин. — У меня ещё вода в обуви.
— Не ныть! И не утони. Копай!
Я показал ему на воткнувшийся в землю крюк лебёдки, а сам прошёл чуть вперёд. Надеюсь, это последний сложный участок, дальше уже редкий лес и твёрдая земля. Ригга Ван Чэна шла следом, но слишком уж медленно. Кто-то высунулся из смотрового лючка, но я не видел лица.
— Валь, побыстрее!
— Да я стараюсь.
Вдвоём мы наконец выдернули этот здоровенный метровый крюк и обернули лебёдку вокруг толстого дерева.
— Лишь бы выдержало хоть минуту, — пробормотал я и замахал руками своим. — Тяни! Валь, отойди уже оттуда! Если цепь лопнет, тебе ноги оторвёт!
Валентин поспешно отбежал. Старый Герберт запыхтел и пошёл вперёд. Дым стал намного гуще, масло бежало ручьём. Выхлопные коллекторы пару раз выплюнули сноп искр. Дерево трещало, в какой-то момент его начало вырывать с корнем. Ноги ригги погрузились в воду слишком глубоко.
Думать, что всё было напрасно, я себе не позволил. Ригга рассчитана и не на такое, в отличие от дерева, которое через пару минут с громким треском лопнуло от нагрузки. Лебёдка со свистом вернулась назад, но шагоход уже ступил на твёрдую землю.
Я забрался внутрь. В машине уже жарко, двигатели нагрелись. Я пробрался через десантный отсек, в очередной раз радуясь, что я не в десанте, настолько тут невозможно было находиться, и забрался в кабину.
А теперь пора помочь перебраться второй ригге. Боевая машина дома Чэн неловко шагнула в воду, и нога ушла слишком глубоко. Двигатели ригги заревели, но вырваться из трясины она не могла.
— Поворачиваемся! Ян, быстрее!
Пришлось ему помогать, потому что от волнения Варга крутанул рычаги в другую сторону. Я вернулся к смотровому лючку.
— Лана, пусти им крюк!
— Есть!
Экипаж ригги «Сломанный меч» зацепились за нашу лебёдку и прикрепили к нам свои. Кто-то высунулся из кабины и замахал нам руками.
— Медленно идём от них! Лана, включи лебёдку.
Двигатели заработали громче. В кабине стало так жарко, что моя рубашка тут же прилипла к спине.
— Мария, проверь охлаждение! Надо снизить температуру двигателя!
Девушка переключила несколько рычагов, но, похоже, что-то не сработало, так что она включила подачу, замкнув переключатель напрямую. Уже неплохо разбирается.
— Я порезалась, — скорее прочитал я на её губах, чем услышал. — Но всё работает.
— Я помогу! — Анита полезла в маленькую сумочку на поясе, доставая бинт.
Я выглянул наружу. Ригга дома Чэн погрузилась уже на несколько метров, но мощные ноги и лебёдки вызволили её на волю. Причём мы сами едва не рухнули в трясину. Но уже через пару минут боевые машины стояли на твёрдой земле.
Вот только освободившись боевая ригга класса катафракт просто пошла дальше, больше не останавливаясь.
— Эй! — закричал им вслед Валентин. — Вот уроды! Мы же им помогли! Пусть бы лучше тонули.
— Идём дальше, — сказал я. — Ян, сколько у нас времени?
— Ещё час.
— Времени полно. Успеваем. Мария? Как рука?
— Не беспокойся, — девушка помахала перевязанными пальцами. — Спасибо Аните.
— Ладно. Идём дальше.
По твёрдой земле идти проще. Двигатели Старого Герберта стали тише, снизилась вибрация, и уже не так жарко. На земле ещё остались следы катафракта, шедшего впереди. Он петлял среди оврагов и это сейчас неплохо помогало не свалиться куда-нибудь.
— Вон они, — чуть ли не у меня под ухом закричал Валентин, высовываясь рядом. — Заглохли, что ли?
— Не-а, — я посмотрел в бинокль. — Они ждут нас.
Ригга «Сломанный меч» стояла с другой стороны оврага, а на нашей были закреплены две лебёдки. А ещё экипаж боевой машины дома Чэн сломал несколько деревьев и забросил их на дно оврага.
— Ну, признаю, я был неправ, — сказал Валентин. — Они молодцы.
— Вниз, Валь! Лебёдки на тебе.
Близнец со стоном спустился вниз. Две огромные машины пыхтели, но уже через четверть часа мы были на другой стороне оврага. Из смотрового люка ригги чужого класса высунулся черноволосый парень.
— У нас правый двигатель отказал! — крикнул он. Судя по голосу, его же я слышал по рации, это и есть Ван Чэн. — Не ждите, мы переключимся на левый и пойдём дальше. Ещё полно времени!
— Принято! — ответил я. — Спасибо!
Ван Чэн махнул рукой на прощание и скрылся внутри. Ну а мы пошли дальше через лесок. Земля здесь была твёрдая, а деревья редкие и не мешали. Те, которых Ян не успевал обойти, разлетались на щепки.
— Сколько у нас ещё времени? — спросил я.
— Много, больше получаса, — ответил Ян, уверенно ведя машину вперёд.
По моим прикидкам осталось идти совсем немного. Ну, больше боялись. Ребята повеселели, да и я позволил себе расслабиться. Каким бы сложным ни был маршрут, его легко пройти, когда по тебе никто не стреляет.
— Ого! — вдруг крикнул Валентин, опять высовываясь наружу через лючок. — Ван Чэн уже починил!
Он показал на риггу, которая шла параллельным нам курсом, выворачивая все деревья, попадающиеся на пути. Катафракт, но шёл он очень медленно, похоже, что-то сломалось.
— Это не Ван Чэн, — я посмотрел в бинокль. — У этих на броне нарисована какая-то рыба, а у Чэна змея.
— А, тогда это сестра нашего Янека. Ей эмблема змеи подошла бы больше. Слушай, Марк, — Валь посмотрел на меня. — Давай отключим синхропривод и обгоним её! Она потом так будет плеваться ядом, что…
— Нет, — я помотал головой. — Мы почти на финише, не хватало ещё сломаться.
— Эх, жаль. Уж она-то на всё пойдёт, чтобы прийти первой. На всё что угодно… эй, а что это она делает? Она что, стреляет?