Элис скомкала бумажный пакет и выбросила в урну. Кажется, ее шутливое замечание переросло в серьезное размышление вслух, да еще и при объекте этих самых размышлений.
– Ты плохо меня знаешь, – совершенно серьезно парировал Эван.
– Нет, это не так. Я не первый день живу с тобой бок о бок. Ты слишком сказочный, Эван. Слишком… Просто слишком.
– Это звучит как обвинение. Или приговор.
– Это звучит как загадка, которую я не могу разгадать. Но очень хочу.
– Сочту это за комплимент – что твои мысли заняты мной. – Эван попытался разрядить атмосферу, которая огромным тяжелым знаком вопроса повисла над их головами и не давала спокойно выдохнуть. – Нам пора.
– Да, дело прежде всего. Куда мы?
– Сначала – к лучшему флористу в этом городе!
По дороге в теплицы Серены, где она выращивала различные цветы и составляла такие букеты, что их смело можно было назвать произведениями искусства, Эван расспрашивал Элис о татуировке, успехах Астора, но натянутость их разговора выводила из себя обоих. Элис проклинала себя за разговорчивость и мысленно сваливала ответственность за это на сегодняшний обморок, а Эван выискивал что-то в ее глазах, прислушивался к каждому ее слову.
– Серена просто волшебница по части цветов. – Эван пропустил Элис вперед, открыв дверь небольшого магазина, наполненного влагой и ароматами всевозможных растений.
– Ты меня захвалишь! – донеслось откуда-то снизу. Через мгновение из-за контейнера с чайными розами появилась девушка, похожая на едва распустившийся цветок. Женственная, сияющая, в ореоле длинных слегка вьющихся рыжих волос, Серена – владелица одноименного магазина – казалась божеством. Она обняла Эвана – такого же прекрасного, как и она сама, что заставило Элис нервно сглотнуть и поправить шляпу.
– Ты представишь мне свою спутницу?
– Серена, это Элис. Новый жилец моего дома.
– Очень приятно! – Элис улыбнулась в ответ, пытаясь не показать, как завидует этой прекрасной девушке. – Вы же не поздороваться зашли, да? Дождешься от тебя визита на чай!
– Прости-прости! – Эван примирительно поднял руки. – У нас сейчас жаркая пора дома. Мы поэтому и пришли. У нас свадьба…
– Серьезно? – Серена расправила плечи, будто новость ее зарядила изнутри. – Эван, ну наконец-то! Как тебе это удалось?
Элис не сразу поняла, что последний вопрос был адресован ей.
– Мне? Нет! Это не наша свадьба, просто мы ей занимаемся, организацией то есть…
– Жаль. А я-то уже подумала, что лучший парень в городе попал в хорошие руки и остепенился.
– Серена, ты так говоришь, что Элис подумает, что я – самый большой гуляка.
– Элис не подумает, Элис знает тебя слишком хорошо.
Серена лишь кивнула в подтверждение слов Элис.
– Так чья свадьба?
– Ветра и Вик.
– Ого! Это… это еще неожиданней, чем если бы женился ты. – Серена накрутила рыжий локон на палец и осмотрелась. – Пойдемте в теплицы, нужно что-то особенное.
Они шли вглубь магазинчика, и Элис все не могла насмотреться на этот рай цветочника. Такие магазины в ее реальности редко очаровывали и захватывали в плен. Но «Серена» была отдельным миром, наполненным любовью и заботой, – это ведь сразу ощущается, когда человек занимается тем, что любит. Элис завороженно разглядывала все, ощущая себя Алисой в стране чудес – потому что создать вокруг себя такую цветочную гармонию было действительно чудом.
– Расскажите о свадьбе. В каком направлении мне двигаться? – Серена просто плыла между кадок и контейнеров с цветами.
– Идей было много, но в итоге мы остановились на стиле кантри.
– Кантри? Это кто предложил такой вариант? Просто как-то не вяжется с девушкой-воином и некогда крылатым парнем. – Серена одним движением собрала волосы в легкую ракушку и закрепила невесть откуда взявшейся шпилькой. Пару рыжих локонов обрамляли ее веснушчатое лицо, и Элис подумала, что автор Серены явно имел отменный вкус. И огромную любовь к своей героине.
– Вообще-то все вышло случайно. Вик наотрез отказалась надевать туфли на собственную свадьбу. «Этими каблуками нужно убивать, зачем меня лишний раз провоцировать» – если дословно. – Серена засмеялась невесомым теплым смехом, и Элис все больше восхищалась ей и ненавидела эту женщину одновременно. – Так в образе невесты появились ковбойские сапоги, ну и вся свадьба внезапно пошла в этом ключе.
– Не стоило ожидать от этих двоих легких решений. Что по цвету? Я идиотка! Конечно же, бирюза. – Словив ободряющую улыбку Эвана, она продолжила: – Так, во-первых, пришлете ко мне Вик – делать букет без невесты нельзя ни при каких обстоятельствах. Пусть приходит когда угодно – для нее я всегда найду время. Еще, еще, еще… – Серена задумалась, притопывая ногой от нетерпения. – Еще мне нужен список всех украшений с цветами: от свадебной арки до петлиц шаферов. Вот тогда и поговорим. Раз уж вы занимаетесь организацией, то, думаю, будет проще решать все вопросы.
– Мы тут кое-что набросали уже… – Элис несмело протянула тетрадный листок, исписанный ее мелким почерком. Когда в прошлые выходные они обсуждали декорации свадьбы, она разошлась не на шутку. Казалось, это так просто – придумать, где будут стоять букеты, какой будет арка и чем украшать стулья для гостей. Но сейчас, стоя перед не просто профессионалом, а скорее богом в области цветов, все ее идеи казались Элис глупыми, пустыми и невыполнимыми. Серена же внимательно читала список, иногда хмурясь, иногда улыбаясь, но сохраняла молчание.
– Интересно… – озвучила она в итоге свои мысли, и Элис захотелось провалиться сквозь землю. Мало того, что на фоне Серены – женственной, сексуальной и какой-то неземной – она казалась гадким утенком, так теперь еще и выставила себя полной дурой, взявшись за дело, в котором не смыслит ровным счетом ничего.
– Это так, просто предположения, можешь не брать их в расчет… – затараторила она, смотря в пол и сгорая от стыда.
– Эван, можешь по старой дружбе сбегать мне за обедом? В тот китайский ресторанчик, что в конце улицы. А мы пока с Элис обсудим наши цветочные дела.
Видимо, все еще хуже, чем думалось Элис минуту назад, и Серена просто насмехалась над ее дурацкими идеями. Но в голубых глазах цветочницы не было ни капли смеха – только понимание.
– Конечно, если я вам тут не нужен… – казалось, Эван был растерян не меньше Элис.
– Думаю, нам, девочкам, проще будет прийти к согласию вдвоем. Тем более в таком вопросе. А в ресторане скажешь, что обед для меня – как обычно. Они знают, что я люблю. Может, – она перевела взгляд на Элис, – составите мне компанию?
– В другой раз, спасибо. У нас слишком плотный график сегодня. – Элис пожала плечами.
Эван закивал в поддержку сказанного и неспешно вышел из теплицы. Элис же хотелось сбежать: сказка, которая началась, как только дверь магазина открылась, на глазах превращалась в ее любимый кошмар о бедной ничего не понимающей девочке в мире прекрасных людей. Каждый день в этой новой жизни она старательно загоняла это чувство поглубже, но сейчас оно буйно цвело внутри.
– Больше никогда так не обижай себя, ладно? – Серена аккуратно взяла ее за руку, и Элис почувствовала, какие теплые и неожиданно грубые у нее пальцы.
– О чем ты?
– Твой лепет про список. Да, в нем есть погрешности, которые ты просто не могла учесть по незнанию, но он чертовски хорош! Ты отлично поработала, ты вложила в него свои мысли, эмоции – так чего стыдиться? Элис, ты делаешь огромное прекрасное дело для своих друзей, но боишься каждого шага. Почему?
Отвечать не хотелось. Потому что Элис знала, что не права. Это говорил теплый взгляд Серены, это изо дня в день повторял Эван, это подсказывали слезы, собравшиеся в уголках глаз.
– Просто… Просто мне показалось, что я влезла туда, куда не стоит, где ничего не смыслю, да еще и на фоне тебя, такой…
– Меня?
– Ты вся такая красивая, волшебная… Твои волосы, глаза, жесты. И цветы! Это твой мир, твое призвание, наверное. Ты… Ты идеальная и счастливая в этом цветочном раю.
– Ты не права. Ты хочешь видеть меня такой, сравнивать. Милая Элис, я так же несчастна, как и все здесь. Да, вокруг меня цветы, я живу этим и ловлю счастливые улыбки людей. Но мое сердце осталось там, в другой истории. А здесь – пустота и вечное одиночество. И сны, бесконечные сны…
Внезапно, лучезарная и светлая – она стала уставшей и печальной, словно поменяли фильтр или картинку присыпали пылью. Стоило только вглядеться повнимательней, чтобы заметить морщинки у глаз и губ, опущенные плечи и обреченность во взгляде.
– Ты очень хорошая, это видно. Да и Эван тебя бережет – а он почему-то прекрасно читает людей с первого взгляда. Не бойся себя, слышишь? Ты все делаешь правильно, даже если делаешь впервые. Главное – не останавливаться, не стесняться себя, а верить. А все это, – Серена указала рукой на волосы и лицо, – просто внешность. Часть меня – не главная, уж точно. Как и твоя внешность – просто одна из составляющих. Внешность не определяет тебя, ведь ты – это миллион деталей, которые вместе создают человека. И цвет глаз – просто одна из них. Как и длина ног или волос.
Серена отошла к светлому дубовому комоду и достала коробку салфеток. Она легонько промокнула уголки глаз одной из них.
– Прости за это…
– Ой, да было бы за что! – Не улыбаться Серене не выходило, и Элис даже не пыталась противиться распускающемуся внутри теплу. – В следующий раз, когда зациклишься на внешности, вспомни о ваших молодоженах – их явно соединили не волосы и татуировки.
Элис улыбалась и не могла понять, почему все эти очевидные вещи, которые и так знаешь наизусть, обязательно должны быть произнесены кем-то другим, чтобы ты вспомнил, поверил и почувствовал себя лучше.
– Кстати о молодоженах. Я там немного подправлю твои идеи – боюсь, с аркой получится не совсем так, как ты писала, – и подберу необходимые цветы. Но сначала надо встретиться с Вик, ее букет – центр всей композиции. Можете вместе прийти, сразу все решим.