и может, вторая – использует братца по полной. Да, Ветер?
– Заткнись, чучело! – Вик тут же ожесточилась, слегка подалась вперед, готовясь напасть и защищать свою любовь.
– Брось, милая. Он только себя подпитывает нашей злостью. Пусть поголодает. – Ветер приобнял жену, и ее плечи мгновенно расслабились. Они понимали друг друга на каком-то высшем уровне, и Элис словила себя на том, что мечтает так же чувствовать Эвана.
Лин отложила ложку, которой до этого кушала томатный суп, встала со своего места и подошла к Иргу. Тот насторожился, сжимая свои бескожие пальцы в кулаки.
– Ну ты же можешь быть хорошим! Я знаю. – Она протянула руку к нему, но Ирг зашипел, наступая на бедную Лин. Та даже не моргнула, но Астор, который до этого молча наблюдал за обеденным разговором, подскочил и заслонил собой девочку.
– Уйди, – резко произнес он, и по спине Элис пробежались мурашки. Оказывается, Астор тоже мог быть устрашающим.
– Ну-ну, цепной пес. Цепь не давит, миску для корма моют тебе? Смотри, как за хозяев тявкаешь.
– Я сказал тебе уйти. – Каждое слово было таким резким и тяжелым, словно звонкие пощечины по мерзкому лоскутному лицу. Воздух в комнате звенел от напряжения, каждый готов был броситься разнимать этих двоих в случае драки. Но первой спохватилась Лин:
– Он попросил тебя уйти. И я тоже. – И в ее голосе не было злости, только огромное разочарование и толика обиды.
– Не очень-то и хотелось оставаться среди кучки притворщиков. – Ирг развернулся и направился к двери, что-то бормоча себе под нос.
Лин привстала на носочки и поцеловала Астора в щеку – как спасенная принцесса верного рыцаря. Тот от неожиданности застыл на месте, щеки заалели, и губы лишь на мгновение тронула легкая улыбка.
– Какое-то всеобщее помешательство! – проговорил Роджер, наливая себе в чай что-то определенно алкогольное из маленькой фляжки.
– Кто бы говорил, hombre lascivo[2]! Ты же ни одной юбки не пропустишь – всю свадьбу спасала от тебя несчастных девушек! – Костра с присущей ей страстью возвела руки к небу, как бы подкрепляя слова о несносности Роджа.
– А может, их не надо было спасать? Может, кто-то из этих цыпочек искал, на кого бы забрать…
– Родж!
– Ну что опять?! С вами – бабами-наседками – я начинаю ненавидеть свое имя! – Бородач снова подлил себе из фляжки и поднял чашку с тем, что в начале обеда было чаем, вверх: – За молодых!
Все весело поддержали Роджера, отмечая, как ловко этот прохвост умеет выходить из положения. Элис смотрела на всех другими глазами, словно честность с самой собой и взаимность Эвана делали ее мудрее и внимательнее. Ветер, к примеру, так полностью и не включился в происходящее – он прикрывал глаза, пытаясь не отпускать от себя чувство полета, высоты и свежести, что испытал этим утром. Костра смотрела на него и Вик, и в ее лучистом прежде взгляде было столько внезапной тоски, которую она скрывала за ласковой улыбкой и морщинками, что лучиками расходились от ее глаз, что Элис вспомнила, что так и не узнала ее истории. Эта тема всегда ускользала из виду, откладывалась на потом, а сейчас вот выплыла наружу внезапными противоречивыми эмоциями. Астор неторопливо ел, поглядывая исподволь на Лин. В этом не было ничего романтического, скорее интерес – вряд ли кто-то до нее так благодарил его за то, что он привык делать, за единственную миссию всего его существования – служить и защищать. Сколько Элис ни пыталась достучаться до него на уроках, но он держался привычно послушно и закрыто. Правда, стал внимательнее к Лин – ее доброта и открытость располагали к себе, пленяли молчаливого воина своей новизной. Кто-то в разговоре упомянул Сияющую – и Микалина вздрогнула, словно к ее стулу был подведен ток. Она натянуто улыбнулась на вопросительный взгляд Элис, но та ощущала, что подруге не по себе. Как бы они все ни радовались за Ветра и Вик, отпечаток грусти лежал на каждом в этой комнате. Все же на чужих свадьбах острее всего ощущаешь свое одиночество. Особенно на счастливых чужих свадьбах.
То утро началось с перепалки. Сияющая с Пламенным возвращались в город, и Вик еле сдерживала разочарование. Когда сестра Ветра поспешно уехала после свадьбы, все выдохнули с облегчением, а Элис решила отложить убийство Поднебесной до следующего раза. Утренний звонок от Сияющей вывел из равновесия практически всех, потому что ничего хорошего ее приезд не предвещал. Ирг, воспользовавшись ситуацией, активно подливал масла в огонь своими мерзкими комментариями, пока Астор снова не выпихнул его из кухни.
Едва все успели выдохнуть, как из гостиной донесся еще один голос:
– Здарова, Ирг! А ты все такой же мерзкий, как и был, старина.
На кухню широким шагом вошел высокий накачанный блондин. Эдакий ковбой без лошади и шляпы, но с ослепительной широкой улыбкой и проступающими под рубашкой в клетку мускулами. Элис даже успела подумать, что очень уж привлекательно выглядит этот типичный парень из сериалов для девочек-подростков, как Эван ошарашил всех висевшим в воздухе вопросом:
– Сэм?
– Меня не было не так уж и долго, чтобы вы успели забыть такого горячего соседа.
– Сэм! – Вик радостно бросилась на шею давнему знакомому, и Элис окаменела. Она прекрасно помнила историю о Сэме: он вернулся в свой мир, потому что был оборотнем. Что ж, кажется, с сериалами для подростков она не прогадала – Сэм выглядел ужасно типично для оборотня в представлении юных фанаток фэнтези: накачанный, красивый, обаятельный и какой-то стандартный. Словно его вырезали из заготовки – оборотень-красавчик образец № 604.
– Подруга, ты подражаешь Ветру? – Сэм указал на бирюзовые концы волос, на что Вик продемонстрировала кольцо на безымянном пальце. – Да ладно?! Вы поженились! Ребята, искренне поздравляю! Простите, что пропустил свадьбу – был немного на том свете.
– Скорее уж ты сейчас там. – Элис вышла вперед, протягивая руку новому знакомому. – Элис, я появилась здесь после тебя.
– Самюэль, но можно просто Сэм. – Он пожал ее руку, а потом резко сжал в объятиях, отчего у Элис затрещали все кости.
Когда же ей наконец удалось высвободиться, Сэм пошел по кругу обнимать всех знакомых, обещать Эвану покататься с ним на сёрфе, а потом – выпить с Роджем за возвращение. Костра сетовала, что «там» мальчика плохо кормили, а Микалина интересовалась, когда он вообще прибыл. Заключающим аккордом стало знакомство с Лин, которую Сэм радостно подхватил на руки и закружил по кухне.
– Я ведь на третий континент попал. Пока разобрался, пока добрался к вам. Все-таки здесь привычнее. Но у вас тут, я вижу, комплект.
– Давайте обменяем тебя на Ирга! – Вик потрепала Сэма по голове – видно было, что они отличные друзья.
– Без него скучно будет, вот увидишь! А Принцесска где?
– К МакГрегору переехала.
– Бедняга Стив… Она же ему мозг выест и обязательно окольцует. А она знает, – Сэм наклонился к Эвану, указывая на Элис, которую тот обнимал, – что вы зажигали с Принцесской?
– Ну и гад ты, волчара! Элис знает, все знает.
Сэм расхохотался, сильно хлопнув Эвана по спине. Элис сморщилась, в очередной раз представляя своего парня с Арианной.
– Как это было? Возвращение и снова… Почему ты здесь? – Микалина внимательно глядела на бывшего соседа, и этот ее вопрос натянул струну ожидания в комнате.
– Охххх. – Сэм потер шею, явно не зная, как описать все то, что произошло с ним. – Меня воскресила какая-то долбанутая ведьма. Когда возвращаешься туда, то помнишь лишь миг перед смертью. Никакого этого мира, ничего не возвращается с тобой. Словно не было этих месяцев здесь, новой жизни и осознания того, что ты – выдумка. А потом в меня всадили обойму серебряных пуль с аконитом – автор у меня определенно гребаный садист. И вот когда ты точно осознаешь, что умираешь – память возвращается. Внезапно – словно битой по голове ударили. Я вспомнил вас, этот дом, даже шрам на запястье стал проступать! – Сэм вытянул левую руку, где вдоль кости шел светлый выпуклый рубец. – Я же его здесь получил, и в том мире его не было! Когда вспоминаешь все – уже не страшно. Ты падаешь и знаешь, что дальше есть что-то, что там – не пустота. А потом случилось странное.
Сэм на мгновение затих, а все даже дышать боялись в ожидании продолжения.
– Я внезапно начал гореть. Огромный такой костер на пляже, все горит, люди кругом горят – живьем. И тут я вижу Эвана – он стоит на коленях и плачет. И просит дать ему времени, что он что-то не успел. Кричал что-то, что «они не виноваты, что мир не окончен, что он не успел дописать». Правда, причесон у тебя, дружище, был другой. И ты как-то мельче показался – может, издалека. Потом стало слишком больно – огонь-то утихать не собирался. Ну, а дальше я очнулся в одном из домов.
– Ты видел Эвана? Это дурно попахивает, Сэм! – Вик пыталась шутить, но внезапная история всех поставила в тупик.
– В первый раз так не было. А тут – бред какой-то. Словно через чистилище проходишь, чтобы сюда попасть. Чистилище с Эваном – так можно было бы шоу назвать!
Дальше Элис не слышала ни слова. Она уже знала эту историю про пляж, но только на словах про чистилище стала понимать, что все не просто так. Почему именно Эван? Какой мир был не готов, за кого он просил? И почему он сам не помнит своего прошлого мира, если только этого мира не было? Что, если Эвана никто не придумывал? Если он сам – мастер выдумки и слов. Что, если он и есть Автор этой Вселенной? Не зря же он знал все об этом мире, о том, что все жители – персонажи. Почему никто не поинтересовался, откуда он знал это? Столько непонятных, неоднозначных вещей, о которых Эвану известно беспрекословно…
– Ты… – Элис отступила на шаг от Эвана, снимая с себя его руку. Почему раньше это не было так очевидно? Он все знал об этом мире, он был тут с самого начала – он его и придумал.
– Малышка, ты чего? Приревновала своего мужика? – Родж попытался разрядить обстановку, но Элис даже не взглянула на него. Для нее картина впервые прояснилась. И ясность была слишком болезненной.