Элис пила кофе, сидя на жестком стуле в новой кухне. Продукты и самые необходимые вещи они заказали еще вчера вечером доставкой на дом, но джинсы и свитшот, что удалось найти в пакете с вещами от паломников, были ей немного велики и неудобны. Хотя, по сравнению с остальными, ей еще повезло – Ветру с его ростом и комплекцией пришлось довольствоваться странными яркими шортами и огромной рубашкой с коротким рукавом, в которых он выглядел как дилер травки на островах. Нужно было срочно ехать по магазинам, но главным пунктом сегодня значилось посещение Лин. Именно поэтому Элис вскочила раньше всех и нервно пила кофе в одиночестве.
– Они снова нас нашли.
Элис мгновенно замерла: руки напряглись, дыхание перехватило, а мозг принялся придумывать варианты побега и возможностей спасти остальных. Вслед за этим подтянулась паника – Элис зажмурилась, считая про себя, чтобы не упасть прямо посреди кухни, извиваясь в истерике и сдирая горло отчаянным криком. Все те же картины всплывали в памяти, вытесняя спокойствие и сдержанность, которые она так старательно тренировала изо дня в день. Как они могли так легко расслабиться? Чертовы «мстители» снова нашли их – и эту встречу она вряд ли вынесет. Лучше уж умереть: всадить себе вот этот кухонный нож поглубже в горло и проснуться завтра, когда, возможно, их снова спасут. Если в этом мире остался хоть кто-то, готовый их спасать.
– Эй, чудо-женщина, ты в порядке? – Сэм обеспокоенно смотрел на нее, наклонившись через стол, и его длинные волосы падали на лицо. Видимо, у нее в глазах читались ужас и паника, что охватывали Элис изнутри, поэтому Сэм тут же схватил ее за плечи, слегка встряхивая. – Все хорошо, слышишь? Это просто паломники, успокойся. Давай, Элис, дыши!
Информация очень медленно пробивалась сквозь толщу панических мыслей. Элис морщилась от болезненной хватки Сэма, но это хоть немного приводило в чувство. Когда ей удалось осознать, что ничего страшного не произошло, и снова начать дышать, ее било мелкой противной дрожью, а по лицу текли слезы.
– Волчара, ты в следующий раз конкретизируй, – Элис непроизвольно всхлипнула, – кто именно нас нашел.
Сэм тяжело выдохнул, привычно потер шею и сел на ближайший стул.
– Я уже хотел отвесить тебе пощечину, ты как манекен сидела, уставившись в одну точку.
– Я думала, ты об этих… ну… – Элис не смогла найти названия людям, которые сломали ей жизнь. Нервная улыбка скользнула по потрескавшимся губам и снова сменилась дрожью.
– Я понял. Прости, ляпнул не подумав, ну как обычно я это делаю. И как Акина меня только терпит…
– Как мы тебя все терпим, вот вопрос! – Элис язвила, пряча свой отступающий страх и облегчение, которое накрывало ее мягким теплым одеялом – хотелось укутаться в него и уснуть. – А Акина просто еще не разглядела твой дурной характер за этой белозубой улыбочкой и кубиками пресса.
– Ты рассматривала мой пресс?
– Не дождешься!
– Ну и язва же ты! – поморщился Сэм и отправился налить себе кофе.
– Ты уж как-нибудь определись: язва я или все-таки чудо-женщина, Волчара. – Паника понемногу отступала, и Элис приходила в себя. – Так, а что паломники?
– Стягиваются к нашему дому, ставят палатки, все как всегда. Они хуже папарацци – от них не спрячешься.
– Я бы на твоем месте не списывала со счетов папарацци. Вспомни: мы снимали парочку с крыши, висящими вниз головой – только бы заглянуть в наши окна.
– Ага, и одному из них уткнулось в лоб дуло пистолета Вик.
Элис зажала рот рукой, чтобы не смеяться очень громко. Бедолага тогда сознание потерял и повис на своей страховочной веревке, покачиваясь на ветру. Зрелище было еще то, но зато больше таких фокусов эти пронырливые любители чужой жизни не выкидывали. Сэм тем временем обошел стол и на пути к холодильнику сжал Элис в дружественных объятиях. Она тут же дернулась, выгнулась, словно ее позвоночник пытались вырвать, и машинально схватила все тот же кухонный нож, лежащий на столе. Сэм в ужасе отпрянул и застыл.
– Оу, полегче! Я всего лишь…
– Никогда. Больше. Не. Прикасайся. Ко. Мне.
Слова, словно камни, падали на деревянный пол, эхом разносясь по тихой кухне. Элис смотрела на свою чашку с кофе, рвано хватая воздух ртом, застывшим в безобразной полуулыбке. Монстр внутри нее жадно глотал эти секунды замешательства, страха и отчуждения в глазах Сэма.
– Элис…
– Что? Скажешь, что я должна успокоиться, ведь мы в безопасности? Нет, мы больше никогда не будем в безопасности. Или предложишь сходить к психологу? А лучше – к психиатру! – Элис рассмеялась, обреченно, с ноткой сумасшествия. – Жалкое зрелище, да, Волчара? Ко мне даже прикоснуться страшно, ляпнуть что-то не то! Хуже, чем когда я от рака умирала!
– Элис, просто положи нож. Ты можешь пораниться…
– И что? Посмотри на меня, Сэм! Шрамы, синяки, порезы – хуже уже не станет! Я урод! Психованный урод! И как бы я ни старалась жить как раньше, любое напоминание превращает меня в это! – Элис указала на себя ножом, но, увидев ужас, исказивший лицо Сэма, бросила его на стол. – Я сломалась, Волчара. От чудо-женщины не осталось ни чуда, ни женщины.
– Бред это все! Послушай, все придет в норму…
Элис отрицательно замотала головой.
– Где она – норма? Подыхать на больничной койке, улыбаться вам по прибытии и рыдать каждый раз, когда вы не видите, влюбиться в самого большого обманщика в этом мире или пытаться не сойти с ума после… всего этого? Моя норма – это гребаные страдания и боль. И только все это мракобесие: дом, Лин, чертовы линчеватели – только это заставляет меня как-то жить. И во всем этом нет ни капли радости или нормы, друг мой.
– Я… уф. – Сэм поник, неуклюже присел на корточки, посмотрел на Элис снизу вверх своими голубыми печальными глазами. – Я не знаю, что сказать. Ты всегда выглядела такой сильной, знающей, что нужно делать, воинственной. Я не думал, что тебе так больно и плохо. Переставай быть одиночкой, чудо-женщина. Да-да, я не прекращу так тебя называть. И, может, твоя норма – это бороться. Не страдать, а именно бороться за кого-то, за себя, за жизнь.
– Что ж, тогда я проиграла по всем фронтам.
– Нет. Проиграть можно только в том случае, если игра закончилась. Но твоя-то продолжается. Наша игра – бесконечная, а значит, в ней нельзя проиграть.
– А выиграть?
Сэм поднялся, протянул было руку, чтобы погладить Элис по голове, но неуклюже отдернул. Неловко улыбаясь, он пожал плечами, не зная, куда себя девать.
– Я как всегда, – вздохнул он. – Не знаю, можно ли выиграть, но играть нужно. Как иначе?
– Во что играть собрались? – на кухне появилась Микалина. На ней была футболка с надписью «Сексуальная мамочка», на которую тут же уставились Сэм с Элис. – Да-да, нам срочно нужен шопинг! Даже представлять не буду, что по поводу этого, – она указала на кричащую розовую надпись, – скажет Родж.
Элис рассмеялась, мимолетным взглядом прося Сэма молчать о недавнем разговоре.
– Что-нибудь о том, что он будет идеальным папочкой для такой горячей мамочки!
– Волчара, ну ты-то хоть не начинай! Где они только эти вещи-то берут!
– Ну, по сравнению с Ветром, мы все одеты просто с иголочки. – Элис была очень рада такому веселому и простому разговору. Напряженность почти ушла, ее можно было больше не маскировать за пафосными фразами и язвительностью. Но кое-что пугало Элис с большей силой, чем воспоминания и боль: Сэм был прав – она могла навредить себе. В очередном вот таком припадке она запросто всадит нож себе в живот или выпрыгнет в окно. А если увидит в ком-то черты своих мучителей? Спасибо Джорджу, что в этой Вселенной нельзя умереть – это хоть и слабое, но утешение и призрачная надежда, что в крайнем случае она не сможет кому-то навредить катастрофически крупно.
– Мы сегодня едем к Лин? – Мика сонно насыпала хлопья в небольшую керамическую миску, периодически промахиваясь и разбрасывая золотистые кругляшки по столу. Так же лениво и медленно она подхватывала их своими длинными пальцами и забрасывала в рот.
– Да, после обеда. Успеем приодеться. Нужно еще и Лин что-нибудь купить – не хочу, чтобы она носила вещи, которые выдают в приюте. Да и все остальное тоже. Сделаем так, чтобы она чувствовала себя как можно комфортнее, почти как дома.
– Ты права. – Мика опустилась на соседний стул, чуть не промахнувшись своей тарелкой мимо стола.
– Да что с тобой такое? – Элис внимательно вглядывалась в подругу.
– Да ничего, – отмахнулась та. – Так, не выспалась.
– Самая популярная отговорка в этом доме, – заметил Сэм, поглядывая в окно на снующих паломников. – И первая в списке «не верим».
Элис в поддержку подняла большой палец вверх.
– Мы уже раз просмотрели твою личную катастрофу, так что в этот раз я не отстану. И, ну знаешь, чужими проблемами я занимаюсь куда охотнее, чем своими.
– Вот именно, – тут же схватилась за соломинку Микалина. – Ты еще не пришла в себя, тебе, Элис, нужно позаботиться о себе наконец-то.
– Ты говорить будешь наконец-то? Или мне привлечь Вик с ее методами допроса?
– Так теперь поступают подруги? Ты бы еще Сияющую привлекла!
– Надо будет – привлеку! – Элис ударила ладонью по столу, что тут же отозвалось болью чуть ли не по всему телу. – Мика, прошу тебя, расскажи. Давай решать проблемы вовремя, а? Я переживаю и буду копать, ты же знаешь. И додумывать. И…
– Ладно-ладно. Я расскажу. Только обещайте, что не ринетесь на амбразуру сразу что-то делать. Ну? – Она вопрошающе посмотрела на Элис и, получив утвердительный кивок, перевела взгляд на Сэма. Тот недовольно скрестил руки на груди.
– Только если это не угрожает твоей жизни и здоровью.
Микалина даже слабо рассмеялась:
– Вы замечали, как чертовски похожи? Хоть книжку пиши: приключения чудо-женщины и Волчары.
– Сейчас я начну первую главу руководства по вытаскиванию секретов из друзей. И рейтинг у книги будет двадцать один плюс. Догадываешься, почему?
Микалина снова улыбнулась, а потом потупила взгляд. Она уткнулась лбом в руки и глухо произнесла: