– Вчера в Департаменте я видела его.
– Кого – его? Этого бабника, Пламенного?
– Нет, Элис. Хуже. Гораздо хуже. – Микалина глубоко вздохнула, закрывая глаза. – Своего убийцу.
Элис не нашлась с ответом. Она лишь зябко обняла себя за плечи, пытаясь найти поддержки у Сэма. Но тот выглядел не менее ошарашенным и потерянным. Никто из них не знал, что сказать.
– Подумаешь, – донеслось из гостиной. – Я живу со своей убийцей в одном доме. И каждый день вижу эту тварь.
Это шипение нельзя было спутать ни с чем другим. На кухню, брезгливо скалясь, вошел Ирг, всем своим видом демонстрируя, как он несчастен и обделен.
– Ну увидела ты его, и что? Больше ведь не сдохнешь – разве что на день, как я. Вам бы только придумывать себе беды, идиоты чертовы.
– Кто бы говорил! – Элис, которая еще вчера раздумывала над человечностью Ирга, взвилась в одно мгновение. – Ты только и делаешь, что ноешь, ноешь, ноешь! Да строишь из себя жертву, словно ты – кристально чистый младенец. Может, стоило бы хоть раз раскаяться в своих поступках, а?
Ирг смотрел на нее не то что с презрением, скорее со снисхождением, как на тупую малолетку. От этого Элис бесилась еще сильнее.
– Это все – одно большое кладбище. А покойники не каются, милая моя. – Он протянул последнюю фразу таким тоном, что Элис даже почувствовала запах воображаемых отходов, которыми он ее окатил. – Каются обычно те, кто приходит плакать на эти могилы. Так вот, я свое отплакал – сполна.
– Что ты имеешь в виду? – В разговор вмешался Сэм.
– Оу, сколько удивления в глазенках. Что, снова не ожидали услышать, что у меня была нормальная человеческая жизнь? Хотя какая человеческая у существа, как я?
– Мы уже поняли, Ирг, что у тебя была жизнь до… до твоего обращения. Но ты никогда о ней не рассказывал.
– А вы когда-нибудь спрашивали? То-то же, праведные людишки. А ты, – Ирг своим длинным ногтем приподнял подбородок Мики, чтобы она смотрела прямо в его белесые глаза, – просто возьми и отомсти своему обидчику, раз уж он неподалеку.
– Как?
– Его же методами – убей его. А лучше – покалечь, как вояку нашего. – Подобие губ расползалось в довольной улыбке, и Элис чувствовала кисловатый комок, который подкатывал к горлу от всей этой ситуации. – Сделай с ним все, что захочешь, и живи дальше.
Ирг наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на губах Мики, но та с отвращением дернулась, задерживая дыхание. Она провела рукой по подбородку, и на тыльной стороне ладони остался красный след – ноготь Существа расцарапал кожу.
Ирг удовлетворенно и как-то горько хмыкнул, оставляя их троих на кухне. Элис смотрела ему вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. Сумбурные разговоры, столько вопросов, мыслей и чувств за какие-то пару минут, что понадобится не одна бессонная ночь, чтобы это все переварить.
– Мерзость какая, – прошептала Мика, держа ладонь у подбородка.
– Да, Ирг все больше слетает с катушек. – Сэм подал ей бумажное полотенце и достал аптечку, что сложили паломники в пакет с одеждой.
– Ненавижу такие бесконечные утра, – на выдохе пробормотала Элис, отправляясь мыть свою чашку. – Я в душ – скоро выезжать. Мика, мы не договорили, но обязательно вернемся к этому вечером. После представления Ирга я не могу мыслить трезво, извини.
– Не извиняйся. Я сама уже не знаю, кого бояться больше: призраков прошлого или соседей по дому.
– Эй, не обобщай, пожалуйста.
– Волчара, тебя я точно не боюсь – слишком уж обаятельно ты улыбаешься.
– Маньяки так и улыбаются, милочка, – оскалился Сэм, подражая Иргу. И хоть все это было просто шуткой, от блеска глаз Сэма Элис стало не по себе. На что способен даже самый милый человек? Что в них прячется, в каждом жителе дома? Никаких ответов – одни страшные вопросы.
– Иди ты! Все, у меня окончательно пропал аппетит. Я наверх. Позовете, когда поедем в город.
– И меня. – Элис последовала за Микой, мечтая поскорее оказаться в душе, смывая с себя это странное утро.
Элис не находила себе места, вжимаясь в сиденье большого черного джипа. Они ехали к Лин, и от предстоящей встречи подкашивались ноги и бешено колотилось сердце. Да и шопинг получился очень уж нетипичным и выматывающим. Их компания увеличилась вдвое – на каждого из них приходилось по одному «телохранителю» из команды Вик и полицейских, которые согласились защищать нерадивую компанию. Ирг и Сияющая отказались куда-либо ехать, сказав, что выберут все нужное в интернете. Продавцы часто с отвращением отворачивались от Ирга, а Сияющая точно с таким же видом отворачивалась от них сама. Так что остаться дома было отличным решением. Да и всем остальным спокойнее: Вик никого не хотела убить, а свидетели утренних советов от Ирга смогли отвлечься от зудящих мыслей о своем соседе.
Их узнавали в каждом магазине, а там, где не узнавали, наличие синяков, ссадин и телохранителей быстро ставило все на свои места. Их разглядывали, словно зверушек в зоопарке, и от этого становилось противно. Конечно, можно было последовать примеру Ирга и Сияющей и не выходить в город, но они не хотели прятаться. Затаиться в новом доме, трусливо выглядывая из окон, – словно подтвердить, что они в сговоре, виноваты и просто насмехаются над остальными. Нет, этот поход по магазинам – гордое показательное выступление, мол, мы такие же, как и вы, мы не сломались и мы просто живем. Но ровные спины и воинственные взгляды давались очень тяжело, поэтому, оказавшись в машине, Элис тут же съежилась, закрыла глаза и облегченно выдохнула.
– Я теперь официально ненавижу шопинг! – Вик сидела на переднем сиденье, упрямо связывая волосы в хвост в попытке хоть немного успокоиться.
– Поддерживаю, – отозвалась Элис.
– Впервые слышу такое от девушек. – Стю ухмыльнулся, включая зажигание.
Кроме них, в машине были еще Ветер и Мара. Из-за такого количества сопровождающих пришлось ехать на трех машинах – как кинозвезды или влиятельные политические деятели. Вот только ни тех ни других люди не хотели порвать на куски абсолютно ни за что.
Уставшие и голодные, они ехали к Лин – ничего важнее в этот день не было. Элис вместе с Кострой и Микой выбрала для нее одежду, обувь, милую пижаму с пандами, средства гигиены и несколько книг. А еще плюшевого зайца. Кроме велосипеда на свой первый день рождения в этой вселенной Лин получила и длинноухого друга, с которым первые дни не расставалась ни на минуту, после же – обязательно обнимала на ночь. Но потрепанный Рок сгорел в ту памятную ночь, когда они все остались без дома. Элис удалось найти очень похожего зайца, и теперь она прижимала его к груди, очень надеясь, что он придется по вкусу Лин.
Стю затормозил у огромного светлого здания, окруженного высоким забором.
– Больше похоже на тюрьму, – протянула Мара. – Еще бы проволоку колючую пустили по забору, а то вдруг дети убегут и разнесут весь город!
– И тут теперь живет наша Лин, – вздохнула Элис, выбираясь из машины.
– Это временно, Эл. Мы вернем ее домой, чего бы нам это ни стоило.
– Из твоих уст, милая, это звучит скорее как угроза, чем просто обещание! – Ветер приобнял жену, легко касаясь ее виска губами. Элис заметила, что после смерти Вик Ветер старался почаще дотрагиваться до нее, обнимать и целовать. Словно боялся, что она снова исчезнет, что он не успеет надышаться своей Викторией сполна.
К массивной калитке с видеосвязью у едва заметной тяжелой двери подъехали остальные машины. Костра беспричинно поправляла прическу и, как отметила Элис, смахивала скапливающиеся в уголках глаз слезы. Родж вылез из джипа только после того, как отпил из своей фляжки, а Эван выглядел побитым и виноватым. Уровень его самобичевания рос изо дня в день, хоть он и старался этого не показывать. Но Элис была знатоком в вопросах самокопания, поэтому от нее не скрылись ни нервные рваные движения, ни виновато опущенные плечи, ни чрезмерная активность, чтобы исправить прошлые ошибки и не допустить новых.
Вик первой сориентировалась и нажала кнопку вызова на видеосвязи. После нескольких секунд ожидания на экране появилась женщина.
– Что вам нужно?
– Здравствуйте. Мы пришли навестить Линарес Руставо.
– Все? – Женщина вглядывалась в ораву, стоящую у ворот. – Даже не думайте об этом! Максимум три человека.
– Но…
– Никаких «но», мисс.
– Миссис, – тут же поправила Вик, кажется, сама удивившись такому порыву.
– Неважно, – отмахнулась женщина на экране. – Либо сюда войдут три человека, либо можете садиться в свои машины и уезжать.
Вик, раздосадованная и озадаченная, повернулась к остальным.
– Кто пойдет?
– Костра, – тут же высказалась Элис. – Ей это очень нужно.
– И тебе тоже, – парировала Вик.
– А третьим отправится Эван. – Ветер подтолкнул друга вперед. – Ты – ментор, ты должен навещать ее.
– Решено, – резюмировала Вик и снова развернулась к камере: – Мы выбрали трех человек. Можете впустить их?
– Главный вход. Там покажете документы и получите временные пропуска. Охрана проводит вас в комнату для встреч.
Долгий неприятный звук – и дверь приоткрылась, приглашая посетителей войти на территорию приюта. Элис взяла Костру под руку, другой рукой придерживая зайца, и вошла. Следом за ними шел Эван со всеми купленными для Лин вещами.
По другую сторону неприглядного забора все выглядело не так уж и плохо: много деревьев, в тени которых были скамейки и беседки, тут и там располагались площадки для игр, а все свободное место занимал ровный зеленый газон. Само здание приюта было скорее безликим и стандартным – больница, в которой лежали Эван с Элис, внешне отличалась от этого только вывеской.
Асфальтированная дорожка привела их прямо к низкому крыльцу в три широкие ступени. Пластиковые двери были открыты, что диссонировало с забором и системой охраны на входе. Видимо, в пределах территории приюта дети были достаточно свободны – такая вот ирония, когда все они по сути находились взаперти.