Вик выдохнула и опустилась на колени к Ветру – судя по ее виду, эта тирада далась ей нелегко. Она сама умерла в этой схватке за правду, столько ее людей попали под огонь, который им не предназначался. Софи же разглядывала ковер у своих ног – говорить что-то после такой мощной речи Вик она не стала.
– Нужен кто-то, кому мы доверяем, – спокойно произнесла Элис, чем вернула всех к насущной проблеме. – Может, Серена?
– Исключено. Ее видели на свадьбе и в больнице. Как и Майкла. Как и всех наших друзей. Нужен тот, кто не засветился в нашем обществе.
Вик моментально ожила, посмотрела прямо на Элис, словно только она могла понять эту фразу:
– Сдается мне, есть такой человек. Да, Эл?
Элис нахмурилась, пытаясь понять, о ком же говорила Виктория. У них было много общих знакомых, но вот таких, чтобы только они вдвоем знали… Бездумно разглядывая подругу, Элис зацепилась взглядом за татуировку на шее Вик и понимающе усмехнулась.
– О да. Хороший человек с непроизносимым именем.
– Вы просто психи! – Ник улыбался им с экрана ноутбука. Когда Вик позвонила ему и попросила о помощи, он тут же предложил приехать. Но в целях сохранности тайны и самого мастера тату было принято решение обсудить все по интернету. – Вы тут сами похлеще любого детектива сюжет закрутили!
– Тебе место у окна? – пока Элис с Эваном вводили Ника в курс дела, Микалина уже заказывала ему билет на самолет до Шонгу – города, где жил тот самый антикварщик.
– Да, было бы прекрасно! – Ник смахнул кудряшки со лба и почесал нос. – Деньги на покупку этих часов?
– Через пару минут будут у тебя на счету, – отозвалась Софи, которая как раз занималась переводом.
– И вы вот так отпускаете меня на другой континент, отвалив кучу денег? Вы абсолютные психи, ребята!
– Абсолютным психом будешь ты, если сбежишь. – Вик наклонилась через голову Эвана и улыбнулась Нику. Элис непроизвольно дернулась – у Виктории даже улыбаться выходило угрожающе. – Я ведь найду тебя на любом континенте, ты ведь знаешь.
– Повезло же вам с соседкой! – нервно хохотнул парень на экране. – И мне с подругой. Ладно, жду информацию о билете – и в путь! Буду показывать вам часы по видео, чтобы уж точно не ошибиться. Не хочу вручить этому антикварному маньяку столько денег, а в итоге привезти вам не то. Тем более когда в вашем доме живет Вик.
– Я все слышу!
– Следующая тату – за счет заведения!
– Ник, спасибо тебе… – Эван мялся, подбирая слова. – Я не знаю, насколько все это поможет, но если в итоге я смогу что-то сделать…
– Эй, чувак! Если бы я хотел узнать о твоих силах, – Ник показал пальцами кавычки, – или вернуться там… Я бы давно пришел к вам. Мне просто дико смотреть, что с вами творят, поэтому и согласился помочь. Мне ничего не нужно взамен. Разве только место у окна и на обратном пути.
– Ко-о-оля! – протянула Элис, благодарно улыбаясь.
– О-о-о-о, – в тон ей умилился Ник и тут же вернулся к своему обычному слегка насмешливому выражению лица. – Я тебе уже говорил, что попытками выговорить мое настоящее имя меня не пронять. До связи!
– Забавный у вас татуировщик. – Сэм то и дело поглядывал на часы.
– О да! Но мастер своего дела, – Элис указала на свою голову, в очередной раз демонстрируя творение рук Ника.
– Все! Я закончила. – Софи отложила телефон в сторону.
– Я тоже, – отозвалась с кухни Мика.
– Замечательно. – Костра вытерла руки полотенцем и выключила огонь под большой кастрюлей. – Можно и пообедать, пока книг все равно нет. А то все сухомятка.
– Костра, милая, ты бы отдохнула! С самого утра не отходишь от плиты.
– Не беспокойся, Ветер. Мне это только в радость. Я… Я другого и не умею – только вот это все, – она показала на многочисленные кастрюли и сковороды, что окружали ее. – Это не просто моя работа, так я чувствую себя живой и нужной.
– Ты нам нужна не из-за еды. – Мика обняла Костру, целуя ее в щеку.
– Но готовишь ты лучше всех!
– А Роджер в этом знаток – он ведь по женщинам не только ради секса, но и поесть ходит.
– Не завидуй, Волчара! Тебе до докторши ни того, ни другого не перепадало.
Элис явно слышала рык: все-таки привычки остаются, даже если ты родился заново.
– А Акина хорошо готовит? Или этого тебе еще не перепало? – удержаться от шпильки она просто не могла – по крайней мере, не с Сэмом.
– Я бы тебе сказал, чудо-женщина, но вдруг опять в обморок грохнешься – в этом тебе равных нет.
– Один – один, – резюмировала Элис, опускаясь на стул рядом с Эваном. С другой стороны от него села Вик – она безо всяких слов понимала Элис и всячески старалась помочь. Как, в принципе, и всегда.
– За хорошее начало! – Родж поднял свою фляжку, приглашая всех выпить, и тут же получил полотенцем по голове. Элис снова расхохоталась, чувствуя, как тяжелый комок в ее груди стал меньше – совсем на чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы желание сбежать из кухни, полной людей, исчезло.
Родж немилосердно храпел, местами переходя на свист. Элис натянула плед на голову, обещая себе все-таки исполнить пункт, отмеченный в первый день ее нахождения в этом мире – «врезать этому бородачу». Он отключился еще до того, как все несостыковки были найдены, и своим храпом ужасно раздражал. Растолкать его до такой степени, чтобы он смог уйти наверх, не удалось даже Вик, а тащить на себе этого пьяницу никто не согласился. Вот и приходилось терпеть и тихонько проклинать и Роджа, и его бездонную фляжку.
После обеда они разделили книгу на главы и взялись за работу. Каждому вышло по два куска текста, поэтому справились довольно быстро. Потом Эван собрал все новые цитаты в кучу и ушел к себе в комнату. Что он там делал, как разбирал их – Элис даже представить не могла, но на ужин он не спустился. И спустя два часа тоже. Измотанные такими усердными поисками и американскими горками от «нет никакого смысла» до «вот зацепка!», они начали засыпать прямо в гостиной. Элис тоже не пошла к себе в комнату – она ждала Эвана до последнего, но сон таки ее сморил. Страшный, беспокойный, прерывающийся от храпа Роджа и снова затягивающий в пучину пыток и маминых слез, он стал сущим испытанием для Элис. Поэтому она первая вскочила, услышав скрип половиц. Эван спускался к ним, и его вид не предвещал ничего хорошего. Он словно постарел лет на пятнадцать, уменьшился в размерах, поник. Его хромота была куда заметнее, а взгляд не отрывался от пола. Так выглядят дворовые псы, которых отпинали мальчишки и закидали камнями в спину.
– Ну? Ты нашел что-то? – Голос оказался хриплым, незнакомым. Элис поежилась, то ли от озноба, то ли от предчувствия.
– Да, – выдохнул Эван, все так же не поднимая взгляд. – Думаю, я нашел все, что хотел сказать мне Джордж.
– И? Ты можешь что-то сделать? Можешь вернуть нас?
Эван закивал, отвечая так тихо, что Элис едва расслышала:
– Да.
Костра запричитала что-то на испанском под облегченные смешки остальных. Гостиная тут же наполнилась радостным возбуждением, смешанным с неверием. Элис вытерла рукавом слезы облегчения и сделала шаг по направлению к Эвану. В тот миг он поднял голову, и ее окатило ледяным сожалением. Она остановилась, как вкопанная, ощущая каждым дюймом своего тела надвигающуюся катастрофу.
– Эван?
И сразу стало тихо. Все вновь обернулись к нему, ожидая продолжения.
– Простите… Все не так, как мы думали.
– Но ты можешь возвращать персонажей обратно в их истории?
– Не думаю, что мой ответ вам понравится… Кому-нибудь вообще понравится.
Элис опустилась обратно на кресло, пытаясь сдержать крик. Она не была уверена, что хочет знать правду. Пока ты не знаешь чего-то наверняка – этого просто не существует. Она закрыла глаза, уходя от реальности туда, где голос Мисси шептал: «Не сегодня».
Глава 18Иногда смерть – это просто смерть
Элис отстраненно наблюдала за приготовлениями. Софи в платье насыщенного винного цвета и бежевых туфлях-лодочках была еще безупречнее, чем обычно. Распущенные волосы делали ее лицо вытянутым и худым, чуть больше заостряя нос. Элис разглядывала соперницу, лишь бы не встречаться взглядом с виновником всей этой суматохи – Эваном. Он растерянно смотрел на свое отражение в зеркале, пропуская мимо ушей довольно топорные шуточки Софи, – последнее было понятно по тому, как он улыбался невпопад и теребил подол пиджака. Вообще, хороший костюм может украсить любого мужчину, ну, а такого, как Эван, и подавно. Темно-синий, идеально севший по фигуре, белая рубашка, чисто выбритое лицо – они с Софи действительно выглядели как пара с обложки журнала, улыбающаяся всем с красной дорожки и машущая с балкона королевского дворца. А сама Элис во всей этой истории была просто эпизодом, как ни прискорбно это осознавать. Круг обязательно замкнется, идеальная пара воссоединится, пусть на это и потребуются годы. Кому какая разница, если впереди у каждого – вечность? Ну, может, не у каждого, как оказалось, но вот у этих двоих – точно, и Элис чувствовала себя лишней, чужой в истории, написанной только для двоих.
Меньше суток прошло с тех пор, как они узнали всю правду. Эван рассказал, как с каждой новой строчкой из рукописи возвращалась память. Сначала это была просто книга о мертвых персонажах, которая зависела от старинных деревянных часов, вот только в ней не было ни Софи, ни самого Эвана. До того дня, как Демаршалл собрала вещи и покинула их с Джорджем квартиру. Вот тогда он в порыве отчаянья вписал туда Эвана и Софи, придумал книгу, из-за которой они должны были встретиться и найти любовь. И все бы ничего, но встреча возле банка отрезвила Джорджа. Сгорая от стыда, он сел переделывать историю. Оставил в ней Эвана, начал переписывать «С чистого листа», которую в итоге должен был представить этому странному миру мертвецов сам Эван, объясняя одну важную и простую истину. Джорджу было так стыдно за предыдущую попытку вписать свою любовь в книгу, что он сам от себя спрятал эти воспоминания. Он очень хотел сделать все правильно, но не успел. Огонь оживил все варианты развития событий, смешав воспоминания в огромную кашу, из которой Эван, оказавшись здесь, смог вычленить только часть. Так в этом мире очутились и часы, и Софи с двумя вариантами книги, и сам Кэмерон, который не знал ни о книге, ни о предполагаемой возлюбленной. Жизнь решила все по-своему, смешав все, перепутав и связав в один клубок.