– Интересно, если бы Джордж не погиб, какой оборот принял бы роман? – Софи поправила ворот рубашки Эвана. – Может, только наша история и имела смысл…
– Но Джордж погиб, – прервал ее Эван, устало закрывая глаза. – И то, что каждый должен был знать, просыпаясь в этом мире, нам пришлось добывать кровью.
– Хотя все было на поверхности, – вклинилась Элис. – Это ведь самое логичное решение, тебе не кажется?
Эван ничего не ответил. Он выглядел потерянным и опустошенным. Элис могла поклясться, что он винил себя даже за то, что не догадался сам до всей этой замысловатой идеи с возвращением.
– Софи, ты не могла бы нас оставить?
– Эфир через десять минут, – с нажимом ответила та. – На площадке тебе нужно быть через две.
– Прошу.
Смерив Элис ненавидящим взглядом, Софи все-таки покинула гримерную телецентра. Когда все в доме разобрались, что к чему – или, по крайней мере, сделали вид, что разобрались, – уже рассвело. Много осталось непонятных вещей, но никто и не обещал, что будет легко. Жизнь после смерти вообще не самая приятная штука, а уж если ты персонаж… Но одно было понятно всем – каждый в этом чертовом мире должен был узнать правду. Иначе эта тихая жестокая война не прекратится. Иначе надежды, которым не суждено исполниться, будут подпитывать невинных людей и толкать на страшные поступки. Иначе весь этот мир был придуман зря.
Тогда и было принято решение об эфире. Вечернее шоу Квин Симпсон оказалось лучшим вариантом, и вот они уже обсуждали нюансы с ведущей, подбирали Эвану костюм, пока по всему миру передавали экстренное сообщение о главном событии – выступлении самого создателя этого мира. И последние секунды жизни до правды утекали сейчас с нечеловеческой скоростью.
– Ты ведь уже сделала выбор, так ведь?
Эван смотрел на Элис и, казалось, не дышал. На самом деле она действительно приняла решение, практически сразу, как узнала правду. Но пока так и не смогла озвучить его никому, даже самой себе.
– Это неважно сейчас. Там тебя ждут миллионы героев. И как бы они ни приняли то, что ты хочешь им сказать, знай – я на твоей стороне. Я должна была сказать это еще тогда, когда вернулся Сэм… Но лучше поздно, чем никогда, правда?
– Спасибо. Это очень много для меня значит. И…
– И мы поговорим обо всем после эфира, я обещаю тебе. – Элис ободряюще улыбнулась, но в последний момент все же сказала то, что остановило Эвана уже у самой двери: – Я выбрала себя.
Плечи Эвана слегка дрогнули, и он молча покинул гримерку, оставляя Элис нервно заламывать руки и наблюдать за всем из-за кулис. Она не слушала, что говорила Квин, не замечала, как смотрели на все происходящее зрители в зале. Собственное сердцебиение заглушало все на свете, ровно до того момента, пока Эван не заговорил.
– Сегодня ночью я узнал всю правду о нашей с вами Вселенной, и я просто обязан поделиться этим с вами. Этот мир придумал писатель – Джордж Эван Кэмерон. – Зрительный зал наполнился возгласами негодования. – Да, я знаю, что вы все подумали. Я – его альтер эго, персонаж, которого он вписал в этот мир. К сожалению, он не успел закончить книгу – сгорел в пожаре вместе с рукописью. С того момента больше никто ничего не прописывает в этом мире – он живет сам. Все наши действия и слова – только наши, впервые в жизни. А я в ту ночь получил воспоминания Джорджа, правда, не все. И вот сейчас я восполнил пробелы. В этом мире, как бы вы там ни думали, я почти ничего не могу. Кроме одной вещи – рассказать вам о возвращении.
В этот момент зал взорвался: отовсюду раздавались крики, вопросы о возвращении и даже угрозы. Элис подозревала, что так и будет, но увидеть все своими глазами… Она и представить не могла, что чувствовал Эван, сидя под прицелом камер и разгневанных взглядов.
– В своих мирах вы все погибли. И без желания ваших авторов никто не сможет вернуться, продолжить свою жизнь. Увы, тут я бессилен, да и Джордж также не смог бы вас вернуть. Но есть одно «но». Каждый раз, когда кто-то открывает вашу историю, включает ее по телевизору, зачитывает первую фразу, каждый такой миг дает вам возможность прожить свою жизнь заново. Пройти свою историю от начала до конца вместе с тем человеком. Вы не будете помнить, что есть что-то после смерти, не будете знать, чем все закончится. Все будет как в первый раз. Если говорить кратко, каждый из вас может вернуться в начало.
Тишина в зале была такой же, как и в их гостиной, когда Эван произнес эти слова. Потом уже, придя в себя, Элис действительно подумала о том, какие они все глупцы! Ведь это – самое очевидное решение. Им нет пути назад, в ту жизнь, где они мертвы, но всегда есть дорога в начало. Можно тысячу раз прожить свою жизнь – с каждым увлеченным читателем, фанатом фильма или сериала. С каждым человеком, кто прикоснется к истории, где ты не просто персонаж, где ты – неотъемлемая часть. Их жизнь продолжается, пока история живет среди людей.
– Но тут тоже есть свои подводные камни, которые зависят не от нас. Во-первых, никто не знает, как соотносится время в нашем мире с реальным. То есть, отправляясь в свою историю, вы не знаете, когда снова вернетесь сюда. Во-вторых, есть возможность не вернуться.
– То есть не умереть там?
Голос из зала был полон надежды – никто пока так и не осознал, что они уже умерли и изменить это никак нельзя.
– Нет, дело в другом. Отправляясь к себе, вы попадаете в руки к тому, кто сейчас погружается в вашу историю. И, если он не дойдет до момента вашей смерти, вы так и останетесь там, даже если после этого вашу историю прочтут от корки до корки сотню раз. Вы становитесь связаны именно с тем человеком, к которому попали. Это риск, который невозможно предсказать.
– Ты издеваешься над нами! Это какой-то бред!
Люди вскакивали со своих мест, крича и ругаясь. Охране пришлось утихомиривать их, пока Эван сам себя уничтожал, сидя в мягком светлом кресле на деревянных ножках. Элис так хотелось обнять его и увести – людям нужно время принять, понять и смириться. А эти крики сейчас только и делали, что ломали ее любимого человека.
– Ваши истории продолжают жить даже тогда, когда вы здесь. Возможность вернуться – подарок этого мира, но вы же понимаете, что ничего так просто не дается. В этом случае – вот такой риск не вернуться сюда. Вы не будете помнить, да и понимать не будете, что что-то не так. Поймут только те, кого вы оставите здесь.
Эван повернулся туда, где стояла Элис, словно последняя фраза предназначалась ей. Это было слишком.
– А теперь самое важное. Через три дня, в полночь, я запущу часы, которые позволят нам всем возвращаться. После этого вы сможете отправиться в свою историю любое количество раз, в любое время, когда захотите, не обязательно через эти три дня. Мы все приходим сюда во сне и уходить будем так же. Все, что нужно – захотеть вернуться к началу. И как только кто-то откроет вашу историю, в ближайший же ваш сон вы окажетесь дома.
– То есть, – уточнила Квин, – это может произойти и через годы после того, как я захочу вернуться?
– Да, тут уж нужно дождаться человека, который проживет вашу жизнь вместе с вами.
– А если я передумаю?
– Просто нужно так же искренне захотеть остаться. И да, после возвращения в эту вселенную снова вы будете помнить все, что было до. Ваши места в общих и личных домах будут дожидаться вас, никто их не займет.
Эван пожал плечами и встал, заканчивая свою исповедь.
– Все это будет напечатано и разослано менторам, работникам Департаментов, опущено в почтовый ящик каждого из домов. Это все, что я могу. Ничего дописать или переписать, вернуть после смерти или изменить правила этого мира, который Джордж не успел довести до ума, я не могу. Я очень сожалею, правда.
– Почему мы должны тебе верить? Может, ты снова обманываешь нас?!
– Да! – вопили в зале. – Чем докажешь, что это правда?
– Давайте подождем эти три дня, и тогда вы все сами увидите.
Не дожидаясь шквала комментариев, Эван покинул студию вечернего шоу Квин Симпсон, оставляя весь мир собирать свои сердца из осколков пустых надежд и делать самый тяжелый и важный выбор.
Паломников стало гораздо больше – словно половина города собралась у их дома. Они рвались внутрь, перелезали через забор, чтобы оказаться в руках полиции или ребят Вик. В преддверии выступления Эвана охрану, естественно, усилили, но рано или поздно их действительно просто возьмут штурмом. Элис хотелось верить, что спустя три дня все изменится в лучшую сторону, но вот Эван, судя по его побегу, не был в этом так уверен. Сразу после выступления он уехал куда-то, оставив Элис в компании Софи. Дозвониться до него не выходило – безразличный голос сообщал, что абонент не хочет ни с кем разговаривать, а охранники, которые уехали вместе с Эваном, добавляли, что он попросил дать ему время побыть одному. Что творилось в его голове, вечно занятой поисками вины в своих поступках? Что еще он вспомнил, что нашел в строчках Джорджа? Элис знала только то, что во всем этом мире не было человека, который мечтал найти ключи к возвращению больше, чем Эван. А еще возможность что-то изменить.
Гул толпы нарастал по мере того, как Элис и Софи выходили из машины. Среди любопытных, озлобленных и неверящих людей Элис выхватила знакомую шевелюру. Шепнув пару слов на ухо Стю, она открыла калитку, пропуская вперед Софи.
– Я скоро приду, пусть в доме не волнуются – со мной Стю.
– Ты к нему?
– Нет, Софи, я так же, как и ты, понятия не имею, где Эван. У меня есть не менее важные дела.
– Попрощаться с кем-то?
– С чего ты взяла?
– Ну, – кисло улыбнулась Софи, – говорят, что ты первая, кто пожелает вернуться домой. Может, Эван поэтому и сбежал.
Элис устало потерла лоб – головная боль напоминала о бессонной ночи и не выпитых с утра лекарствах.
– Главное, чтобы он не от тебя сбежал! Ты, кроме своих попыток повиснуть у него на шее, ничего не замечаешь. Ты его даже не знаешь, как и меня, впрочем. Ты видишь только себя, Софи. А это чревато, уж поверь мне.