Хозяйка отвечала не торопясь, часто вздыхая.
– Поселок наш зничтожили немецкие самолеты. Кто уцелел из народу, ушел куда глаза глядят. Одна я осталась, да хата моя, чудом непобитая. Все деда поджидаю своего.
Вывалила из казанка в большую деревянную миску отваренную в мундире картошку, принесла буханку черного хлеба и соленых огурцов. Охрим разлил из фляги остаток самогона, все выпили и дружно навалились на еду. Ели много, жадно. Спать улеглись на полу. Бодрствовали только Охрим и молодой красивый боец. Они подсели к бабке, спросили ее: не бывают ли в поселке партизаны?
– Заходили как-то раз красноармейцы. Поселок еще целым был, все домочки, как цветочки, стояли.
– А много их было? Может, знаете, куда ушли они? – допытывался Охрим.
– Мно-ого, – растянуто произнесла старушка. Подумав, добавила: – Ушли в сторону нового леспромхоза, вот туды. – Она показала рукой.
– А кто у них за старшего был? – проявил интерес красивый боец.
– Не знаю, сынок. Мне его не показывали. Старушка поправила на голове белый платочек, сморщила лоб.
– Мой Матвей вроде бы сказывал, что за старшего у них был какой-то Майоров.
– Может, майор? – спросил красивый боец.
– Может, и так, сынок! Я уже старая, где мне разбираться в энтих вопросах, – ответила бабка и полезла на печь…
Утром бабка напоила всех горячим чаем, заваренным на липовом цвету, и, благословив, отпустила в дорогу, еще раз показав с крыльца высохшей рукой направление:
– Вон на ту сосну, что в поклоне согнулась, и все время прямо.
Моросил мелкий холодный дождь. Намокшая трава и опавшие листья стали скользкими.
Уже темнело, а леспромхоза не видать. А ночью как пойдешь без компаса? Охрим сделал зарубку на сосне – в какую сторону продолжать путь, сказал:
– Спать будем здесь, и костер тут разведем, отогреемся. – Он ткнул пальцем на почерневшее место, где кто-то разводил костер.
– Место обжитое, – пошутил Октай. Увидел неподалеку дупло в вековой липе, из любопытства сунул в него хворостину. Никакого зверя в дупле не оказалось, но почувствовал Октай, что там что-то есть. Засунул по локоть руку и радостно закричал: – Нашел!
Дупло оказалось продовольственным складом: девять банок мясных консервов и два десятка пакетов с пищевыми концентратами.
Настроение у всех поднялось. Быстро развели костер, стали сушить одежду и варить суп – у Охрима был котелок.
– Руки вверх!
Это было так неожиданно, что все замерли. Лишь Октай рванулся было к автомату, но на него навалился краснофлотец. Самый настоящий. В бескозырке. В бушлате.
Один из краснофлотцев строго спросил:
– Кто такие и что здесь делаете?
– Братцы! Мы же свои!
– Из плена бежали!
– Почему оружие отняли? – горячился Октай.
– Заткнись! – оборвал его матрос и замахнулся: – А то…
Его охладило появление у костра еще одного моряка. Матрос доложил:
– Товарищ мичман! Нами задержана группа неизвестных в количестве десяти человек. Заявляют, что бежали из фашистского плена. Изъяты автомат немецкий и две наших винтовки.
Мичман не успел ничего сказать. К нему бросился молодой красивый боец.
– Здравия желаю, товарищ Вакуленчук!
– Сержант Бондаренко! – удивленно воскликнул мичман. – Сеня, родной мой, ты живой? Вот так встреча!..
Помяв изрядно сержанта, расцеловав его, мичман строго сказал:
– Товарищи! Только не обижаться: сами понимаете, время военное. Они, – мичман указал на матросов, – отведут вас в отряд, там все объясните.
– А оружие наше? – несмело спросил Октай.
– Я уже сказал: разберемся в отряде. – И к Бондаренко погромче, чтобы слышали все: – Товарищ сержант! Все дороги, ведущие в наш отряд, контролируются гитлеровцами и полицаями. Мы пойдем кратчайшим путем. Но придется преодолеть минное поле – оно под носом у немцев. Я с основной группой пойду вперед, а вы вместе с моими товарищами двинетесь за нами через час. Старший над всеми товарищ Потешин, а вас назначаю старшим над задержанными. Мы обеспечим вам безопасный проход через минное поле и прикроем ваш бросок через железнодорожное полотно у разъезда. В пути не разговаривать и не курить!
– Вас понял! – четко отрапортовал сержант.
Октай, хромая, шагнул к мичману.
– Возьмите меня с собой, я в армии минером был.
Вакуленчук сочувственно посмотрел на Октая.
– Спасибо, но вам трудновато будет, вы ведь ранены.
Октай опустил голову: "Мичман прав, доверие нужно заслужить".
Перед тем как расстаться, Вакуленчук подозвал Бондаренко и добродушно сказал:
– Ты знаешь, браток, в отряде тебя да-авно похоронили.
– Я живучий, – улыбнулся Семен.
– Это самое хорошее качество русского солдата. До скорой встречи!
20
Оторвавшись от немцев, Млынский привел отряд в самую гущу Черного леса. Вдали от проезжих дорог, на небольшой поляне, окруженной вековыми раскидистыми деревьями и живописными зарослями кустарника, обнаружили заброшенный лагерь геологов. Несколько почерневших от времени деревянных сборных домиков с заколоченными окнами оказались вполне пригодными для жилья. В стороне от них прижался к лесу длинный, добротно сбитый сарай. Рядом колодец, плотно прикрытый сверху досками.
Осмотрев лагерь, Млынский обратился к Алиеву:
– Размещайте в домиках людей, обживайтесь. Думаю, что здесь мы надолго задержимся.
– Тем более что скоро зима, – согласился Алиев.
Майор смотрел на усталые лица бойцов, выходивших на поляну, потом перевел глаза на небо, откуда, кружась на ветру, спускались на землю одинокие снежинки. "Скоро зима, – думал он, – а ведь не простая задача разместить людей".
– Хасан Алиевич, срочно организуйте работы по утеплению сарая. Оборудуйте нары в два этажа. Позаботьтесь, чтобы людям тепло и уютно было. А сейчас на подступах к лагерю выставьте боевые посты, хорошо их замаскируйте. Вокруг лагеря прикажите отрыть окопы полного профиля. В направлении дороги и на флангах нужно соорудить дзоты, установить в них пулеметы. Дзоты соединить ходами сообщения с окопами. Все подходы к лагерю заминировать. В минных полях оставить проход для себя. Проход держать под усиленным контролем, чтобы исключить несчастные случаи. Все строения нужно тщательно замаскировать, чтобы не были видны с воздуха. Осторожно разведать, что делается в радиусе двадцати – тридцати километров. Короче говоря, нужно сделать все, чтобы исключить внезапные налеты на лагерь.
Млынский заметил, что к нему мчится Мишутка. Он поймал мальчишку и подбросил высоко над собой. Тот захлебывался от удовольствия. Занятый приемным сыном, майор не заметил, как подошел Серегин.
– В одном из домиков бойцы нашли радиоприемник и к нему несколько сухих батарей, – доложил он.
– Это же здорово, капитан! Если батареи исправны и мы заставим заговорить приемник, мы же… Вы знаете, что мы можем сделать? Послушать Москву! Скоро праздник!
– Папка, какой праздник? – вмешался Мишутка.
– Октябрьской революции, – ответил Млынский, разглаживая волосы на голове мальчишки. – В этот день родилось наше государство, Мишутка. Советская власть появилась на свет. Понимаешь, родной мой?
Млынский взял за руку Мишутку, пошел с ним в домик, где обнаружили приемник. Лейтенант Кирсанов доложил, что приемник исправный, но с настройкой почему-то пока не получается.
Мишутку тоже ожидала радость: в одной из комнат бойцы нашли трехколесный велосипед, обтрепанного медвежонка и другие игрушки. Мишутка уселся на велосипед и, прижимая к груди медвежонка, подъехал к Млынскому. Глаза мальчика блестели, худенькое личико светилось счастьем.
– Ему бы играть, а он мотается по лесам, – пожалел Мишутку Серегин.
– Если бы только он один, – заметил Млынский. Расстегнул карман гимнастерки, достал фотокарточку, протянул Серегину.
– Мой сынок – Володька.
Серегин долго и внимательно разглядывал озорное личико мальчугана, беззаботно глядевшее с фотографии.
– Поразительное сходство. Тут уж никак не скажешь, что не ваш сын. Вылитый папа. Если не ошибаюсь, вы не знаете, где он?
– Не знаю, – вздохнул Млынский, пряча фотографию.
На поляне кипела работа. Красноармейцы маскировали крыши домов и сарая ветками ельника и сосен, другая группа обтесывала только что срубленные деревья для дзотов. Млынский подошел к этой группе, рассказал, в каких местах надо соорудить дзоты и как, чтобы обеспечить лучший радиус обстрела. Прошел к красноармейцам, рывшим окопы, затем к минерам, работавшим под руководством Алиева и Серегина. Помощником у них был Октай, показывавший бойцам, как закладывать и маскировать мины.
Над поляной повисла луна. Возвратилась группа разведчиков Потешина.
– Кончай работу! – скомандовал Млынский.
Матрос Потешин доложил ему, что вокруг лагеря в радиусе примерно двадцати пяти километров ничего подозрительного не обнаружено. Северо-западнее от дороги, ведущей в Черный лес, километрах в сорока – пятидесяти от лагеря немцы строят аэродром. На строительстве используются военнопленные, которых содержат на скотном дворе колхоза "Прогресс". В нескольких километрах от стройки воинский склад. Он обнесен колючей проволокой, усиленно охраняется. Сюда на крытых грузовых машинах ежедневно завозят какой-то груз. В пяти километрах от этого склада проходит двухколейная железная дорога. Немцы восстановили мост через реку, взорванный отходившей частью Красной Армии. Мост охраняется также очень тщательно. За час по железной дороге на восток проходит три-четыре эшелона с танками, артиллерией, боеприпасами и солдатами, а на запад – два эшелона с лесом, разбитой техникой, другим металлоломом, с хлебом.
– Молодцы! За такую информацию не грешно и к ордену представить. Только люди вы или птицы?
Тут-то Потешин и поведал историю, как они смогли добыть в такой короткий срок сведения.
– Вышли, значит, мы на проселочную дорогу, а Гриша Зябкин как ткнет меня под четвертое ребро. Не то от боли, не то от неожиданности я едва не заорал, да вовремя увидел под носом его кулак: ни звука. Глянул туда, куда глаза Зябкина направлены были, и замер. Фриц, настоящий фриц, шагает. Точнее, крадется так, чтобы спокойненько, ни веточку, ни хворостинку не зацепить, шума не сделать. При нем – автомат и все, как положено.