– Люк, это же наверняка мальчик, а ты – «она, она».
Люк бесцеремонно выхватил котенка и задрал ему хвост.
– Нет, девочка, – уверенно заявил. – Нужных мужских признаков нет.
«Девочка?! Не может быть! Он ошибается…»
Венсан обмяк в руках Люка, задышал тяжело, как в припадке.
– Может, они под шерстью? – предположила я.
– Да здесь шерсти столько, что ничего не спрячешь. Девочка это, точно говорю. Видишь, как на мужские руки реагирует? Сразу успокоилась. Здесь и под хвост заглядывать не надо.
Венсан отчаянно зашипел и вцепился в удерживающую ладонь мелкими белыми зубами-иголочками, после чего предсказуемо полетел на пол. Но и там не успокоился: продолжал шипеть и наскакивать на оскорбителя.
– У нее не бешенство?
Люк примерился к котенку ботинком, но покосился на меня и не стал пинать вышедшего из себя Венсана.
– Целитель бы вчера сказал.
Я нагнулась, подхватила котенка с пола, наклонила к нему голову и тихо-тихо прошептала:
– Себастьен, вы себя выдаете.
«Но что он несет? Я – и вдруг девочка? Сволочь!»
Венсан еще попрыгал у меня на руках и угрожающе пошипел. Люк неодобрительно на него посмотрел некоторое время, потом выдал:
– И все же с нашей шамборской рыжей что-то не так. Может, у нее необратимые изменения в мозге случились, пока мы ее вчера довезли до целителя? Явно повышенная агрессивность.
– С таким дефектом нельзя использовать для разведения, – глубокомысленно заметила молчавшая до этой минуты Каролина.
– Для разведения?
«Для разведения?»
– Для какого еще разведения, Каро?
– Ты же сам вчера сказал, что это инвестиция.
– Никакого разведения, – твердо объявила я. – Мне одного кота за глаза хватит.
– Кошки, – поправил Люк, чем опять вызвал кошачье шипение. – Действительно, ну ее, размножать еще… Каро, съездишь к целителю с котенком? Пусть посмотрит, все с ней в порядке или нет. Заодно узнаешь, когда можно стерилизовать.
«Стерилизовать?»
Мне показалось, что Венсан упал в обморок. И это хорошо, потому что, во-первых, он замолчал, а во-вторых, перестал себя ненормально вести. Кошка с закатившимися глазами выглядит куда менее странно, чем она же, непрерывно вопящая и прыгающая.
– А ты?
– А я с Марго поеду к Венсану. Попытаемся договориться.
«Он только все испортит, – простонал настоящий Венсан, приоткрывая один глаз. – Маргарита, не позволяйте ему вмешиваться».
– Нет, с этой шамборской рыжей точно не все в порядке, – убежденно сказал Люк, – я начинаю думать, что гуманнее ее было бы сразу усыпить. Вон как мучается.
«Ик».
– Не надо его к целителю, – решила я. – Может, поведенческое отклонение как раз следствие вмешательства? Тогда за несколько дней все прекратится.
– Думаешь? – засомневался Люк. – Я сколько к целителям ни попадал, никогда это на поведении не отражалось.
«Куда уж больше-то? И так сомнений нет, что у этого придурка голова не в порядке».
Я дернула пушистого нахала за хвост, как можно незаметнее для окружающих, и миролюбиво улыбнулась Люку:
– Может, его просто мужские голоса раздражают? У меня и у Каролины он сидит тихо.
– Она. Марго, мы же выяснили, что это девочка.
Снисходительный тон Люка оправдывался тем, что он не знал: внутри этой девочки мальчик. И мальчик этот очень ревностно относился к своей половой идентификации. Вот и сейчас из-под моей руки раздалось шипение, на которое никто, кроме меня, не обратил внимания.
– Да какая разница, Люк?
– Действительно. Что стерилизованная кошка, что кастрированный кот – один орк, бесполезная подушка в гостиной.
Я крепче прижала к себе Венсана для предотвращения новых попыток самоубиться об Люка. Он немного подергался, потом затих.
«Маргарита, у вас такой изумительный запах, – замурлыкал этот паршивец, зацепившись коготками за мой лиф. – И это единственное, что хоть как-то примиряет меня с нынешним бедственным положением».
Я с огромным трудом отцепила его от себя и вручила Каролине. Мне казалось, еще немного, и Венсан останется и без этого тела, поскольку кто-нибудь – либо я, либо Люк – его непременно пришибет. Не столько из чувства сострадания, сколько из чувства непереносимости. Если уж получил тело крошечного котенка, то и веди себя соответственно, не вызывая ни подозрений, ни раздражения. Только за это утро я несколько раз чувствовала в себе почти непреодолимое желание стать котоубийцей.
Так что к лже-Венсану я направлялась, горя желанием как можно скорее завершить эту историю. И хорошо бы – с наименьшими потерями для меня. И для Люка, подставлять которого не хотелось. Но как сделать, чтобы он был настороже, не представляла. Просить бесполезно: напротив, при такой просьбе точно полезет на рожон. И говорить правду нельзя: ради Шарля он не пойдет на сделку с древним магистром.
– Люк, как думаешь, не мог Венсан наряду с пентаграммой найти и какие-нибудь древние книги? – зашла я издалека.
– В Совет бы сообщил.
– Про пентаграмму не сообщил, – заметила я. – Защита на доме странная, сам говорил. И слуг из дома выставлял зачем-то…
– Хм. А ведь наверняка какой-то запрещенный ритуал проводил. Свидетелей убирал.
Не какой-то, а по освобождению захваченного тела от владельца. И тут я вспомнила, как Венсан рассказывал, что Совет не заметил захватчика, потому что тот затаился. А сам Венсан не рассказал, потому что рассчитывал справиться собственными силами. Тогда получается, что управлял телом владелец и проводил ритуал тоже он. Не понимал, что делает? Но зачем Венсану проводить ритуал, о котором ничего не знает?
– Тогда у него в арсенале может быть что-то запрещенное, – продолжал размышлять Люк. – Что-то, чего он не станет афишировать до самого последнего момента.
– Да, – согласилась я. – Поэтому нужно все время быть начеку, чтобы не пропустить нападения. И, Люк, если он знает какие-то запрещенные заклинания, ты можешь оказаться в ситуации, когда нечего противопоставить.
– Не волнуйся, у меня есть план, – загадочно сказал Люк.
После этих слов я заволновалась куда сильнее.
– Какой еще план?
– Превентивного нападения, – туманно ответил он.
– Люк, никаких нападений. Нам не нужны проблемы с Советом, в который Венсан непременно пожалуется.
– Не будет он жаловаться, он не идиот, – отмахнулся Люк.
Да, Венсан жаловаться не будет, но не потому, что не идиот, а потому, что Люк нападет не на него, а на его тело, в котором соперник намного более опасный. И еще неизвестно, кто выйдет победителем. Нет, нужно непременно отговорить Люка от этой глупости. Если еще оставались какие-то шансы достигнуть соглашения с древним магистром, то после явной агрессии с нашей стороны они точно исчезнут.
– Почему ты в этом так уверен?
– Пентаграмма, – веско сказал Люк. – Из-за пентаграммы у него будет столько проблем, что наша маленькая шалость на их фоне совсем потеряется. Не бойся, Марго, я его сильно портить не буду.
– Я не этого боюсь. Я боюсь, что он откажется помогать брату.
– Так мы на него как раз и надавим, чтобы помог.
– Может, тогда надавить одними словами? – сдалась я. – Намекнуть, что в случае отказа расскажем про пентаграмму.
– Силовое давление надежнее, – не согласился Люк.
– Люк, – я прижала руки к груди и умоляюще посмотрела, – а если я очень-очень попрошу не отрабатывать боевые навыки на Венсане? Ради Шарля, а, Люк?
Брат подруги смущенно кашлянул.
– Только ради тебя, Марго. Никаких боевых.
Я успокоилась и вознаградила его благодарной улыбкой. Как оказалось, преждевременной. Нет, поначалу он действительно вел себя прилично. Подал мне руку, когда мы выходили из экипажа. Провел в гостиную венсановского дома и даже развлекал рассказами о посещении конторы Патрика, пока не пришел владелец дома. Точнее, тот, кто выдавал себя за него. И вот тут Люк сразу подобрался, а я напряглась в ожидании неприятностей.
– Марго, неужели у вас опять сменился сопровождающий? – ехидно спросил «Венсан».
– Вы же понимаете, Себастьен, что инорите из приличной семьи неприлично одной навещать одиноко живущего постороннего инора.
– А в компании другого постороннего уже становится прилично?
– Конечно, я же не посторонний. Я жених, – вызывающе выдвинулся Люк.
Я только зашипела сквозь сомкнутые зубы, а «Венсан» расхохотался как ненормальный и заявил:
– Смотрю, не зря Патрик жаловался на вашу ветреность.
– Обрати внимание, Марго, никаких боевых, только защитные, – внезапно выпалил Люк и запустил в противника заклинанием.
Что он еще хотел сказать, а он, безусловно, хотел, поскольку остался стоять с открытым ртом… Так вот, что он еще хотел сказать, осталось неизвестным: Люк застыл, как статуя в Центральном городском парке, разве что раскрашенная. В один миг он перестал быть живым и дышащим.
– Мама дорогая, – прошептала я, – вы же его убили…
«Венсан» перестал хохотать и глядел на меня, выразительно щурясь. Древний кровожадный магистр. Ему одним трупом больше, одним меньше… Богиня, он же теперь убьет и меня, и Каролину, и ее тетю, чтобы уж наверняка не оставить свидетелей. И пойдет волна смертей из этого городка, а все потому, что я поставила жизнь брата выше гражданского долга…
– Не говорите ерунды, Марго, – чуть раздраженно сказал «Венсан». – Он в стазисе. Сниму заклинание, и все с ним будет в порядке. Зачем мне его убивать? А вот зачем вам понадобилось на меня нападать, вы сейчас расскажете.
Глава 17
Лже-Венсан надвигался неотвратимо. Я в отчаянии посмотрела направо, налево, но выхода не увидела. Неужели моя жизнь закончится здесь и сейчас? И все из-за необдуманного поступка Люка! Какая же я дура, нужно было все-таки сказать ему, к кому едем. Может, удалось бы уговорить не сообщать в Совет о вселении хотя бы несколько дней. А так… Так нет никаких шансов ни на что. Но попытаться спастись можно и нужно.
– Себастьен, никто на вас не нападал. – Я состроила как можно более глупую мину. – Знаете, после того, как его приложило откатом от вашего защитного заклинания, Люк временами ведет себя странно. Зачем вы его отправили в стазис? Он же вам ничего не сделал.