– В любом случае сначала нужно изгнать захватчика, – заявил Люк, – а уж потом тебя вселять.
– Это лучше сделать одновременно, – опасливо заметил Венсан. – Беспризорное тело такое уязвимое. Для надежности надо бы оба заклинания совместить.
– Еще поправку на расстояние нельзя забывать, – влезла я, вспомнив про недавнюю ошибку при проведении ритуала.
– Да, расстояние критично, – согласился Люк. – Уверен, вселенец не даст провести ритуал рядом с ним. Помешает, да еще так, что сами вылетим. А мне мое тело дорого.
– Ночью надо, – влезла Сесиль со своим авторитетным мнением. – Ночью он наверняка спит.
– Ерунда. Может, этот лже-Венсан, напротив, ночью бодрствует? Кто нам расскажет о его распорядке дня? Не к прислуге же обращаться? А если ночью он не спит, засечет сразу.
– Да даже если спит, – скептически сказала я, – сигнальные артефакты никто не отменял. Не для того он захватывал тело, чтобы позволить его украсть.
Чувствовала я себя несколько виноватой: мы сейчас строили планы против того, кто собирался помочь моему брату. Правда, делал он это неизвестно из каких побуждений. Возможно, плата окажется куда выше, чем я рассчитываю. Да и у захваченного тела был хозяин, терроризирующий сейчас бедную кошечку, у которой может случиться нервный срыв. Нет, я бы слова не сказала, вселись он во что-нибудь бесхозное, но вот так, выставив хозяина прочь… Такое поведение говорило, что лже-Венсан не слишком порядочен и щепетилен в достижении своих целей. И все же… все же я чувствовала себя ужасно виноватой перед ним.
– Ритуал проводим днем, – подытожил Люк. – Кстати, можно там, где Марго проводила свой – расстояние как раз подходящее.
– Марго проводила ритуал? Какой? – заинтересовался Венсан.
Но сейчас это не имело никакого значения, да и рассказывать о запрещенных ритуалах посторонним инорам не стоит. Это сейчас он в котенке, а если все пойдет как надо – вернется назад, и тогда его слышать буду не только я. В то, что он будет молчать, не верилось.
– Неважно, – отмахнулась я. – Все равно из этого ничего не получилось.
Да, даже книги не удалось рассмотреть. А ведь в одной была закладка. Возможно, вселенец отметил что-то важное? Картина как живая встала перед глазами, и внезапно я поняла, что точно видела эту книгу. Но вспомнить название не выходило.
– И все же мне кажется, ночью лучше, – пробурчал недовольный моим ответом Венсан. – Меньше посторонних глаз, меньше помех, больше вероятности, что тот не заметит.
– Напротив, днем лучше, – не согласился Люк. – Если он будет чем-то отвлечен, ритуал может пройти для него незамеченным, что очень важно: ни один из тех, что рассматривали, не мгновенного действия.
– А мгновенные есть? – спросила я. – Когда меня он из кошки вышвыривал, только по лбу стукнул, а я уже вылетела и сразу к себе.
– Ты про это не рассказывала.
– Не думала, что важно. Я и не поняла толком, что он сделал. Стыдно, конечно, но у меня даже идей нет, как это можно устроить.
– Уж если Себастьен с его опытом, пусть по большей части теоретическим, не понял, как привязку к телу разорвали, то тебе стыдиться нечего, – категорично заявил Люк. – Будем отталкиваться из самого плохого варианта: что придется обходить защитные заклинания и сигнальные.
Венсан, на удивление, не стал возмущенно вопить и ругаться, а потупился, словно ему и на самом деле было неловко за проявленную некомпетентность. Но не мог же тот Себастьен, что сейчас в его теле, провести ритуал за один миг? Должна была быть хоть минимальная подготовка: это душу в тело можно вернуть коротким заклинанием, а выход души всегда сопровождается ритуалом, длинным или коротким, но не мгновенным. И как можно было его не заметить? Но смущался он недолго, почти тут же предложил:
– Тогда его нужно чем-то отвлечь. Лучше всего Маргаритой, как я понимаю: он на нее хорошо отвлекается.
– Я против, – возмутился Люк. – Нельзя посылать на столь опасное задание хрупкую инориту.
Мне эта идея тоже не нравилась, но не потому, что задание казалось опасным. Пока лже-Венсан не причинил мне ни малейшего вреда. Поэтому я даже при обсуждении нападения чувствую себя предательницей, а уж если придется лишать его жизни, пусть и в чужом теле…
– Вариантов мало. – Хвост Сесиль воинственно взвился вверх. – Если никого больше не посвящать, а я против вовлечения еще кого-нибудь, то отвлекать придется либо Маргарите, либо тебе, в то время как второй проводит ритуал. И только так. Ритуал опаснее. Если отвлечение не сработает, прилетит ответка, и только Богиня знает какая.
– Да, рассказывать никому нельзя, – согласился Люк. – Разве что Каролине, но толку от нее?
Я промолчала. Да, помощи от Каролины ждать не приходится, она не сможет помочь ни с отвлечением, ни с ритуалом. А каждый лишний знающий увеличивает вероятность того, что до спасения Шарля дело не дойдет: Себастьена изгонят самым надежным способом, уничтожив тело. Себастьена… Странное дело, насколько непривлекательным казалось это имя, когда оно принадлежало Венсану настоящему, и каким чудесным кажется сейчас.
Ручка на библиотечной двери задергалась, а потом раздался осторожный стук.
– Люк, вы слишком долго с Маргаритой наедине, да еще в запертой библиотеке, – укоризненно сказала инора Мюрре.
– Мы не наедине, – уверенно ответил Люк, даже не думая открывать дверь тетушке.
– А кто там еще? – удивилась она.
– Как кто? – Он покосился на настороженно двигающего ушами котенка. – Сесиль. Мы обсуждаем, что с ней делать дальше.
Инора Мюрре помолчала. Я даже на миг подумала, что она согласится с доводом Люка и уйдет, но тут дверная ручка опять задергалась, и инора недовольно сказала:
– Присутствие кошки не делает ситуацию приличной. Почему бы вам не обсуждать Сесиль в гостиной? Тем более что к Маргарите пришел Патрик, который Богиня знает что подумает, если она к нему не спустится.
– Пусть думает, – предложил Люк. – Главное, чтобы плоды своих раздумий не выкладывал окружающим.
– Вряд ли стоит на это надеяться.
– Судя по тому, что он наябедничал Венсану, да.
– Люк, да открой же наконец, а то и я уже начинаю думать орк знает что.
«Действительно, Люк. Ты компрометируешь Маргариту, – заметил Венсан. – А мы собираемся пожениться!»
– Не собираемся! – торопливо ответила я.
– Вот как? – оскорбленно сказала хозяйка дома, принявшая возглас на свой счет.
– Ой, простите, это я не вам. – Люк так и не встал с кресла, поэтому дверь пришлось открыть мне. – Простите, инора Мюрре.
Она внимательно осмотрела сначала меня, пытаясь углядеть малейший беспорядок в одежде, потом все так же внимательно – Люка. Под ее взглядом я невольно покраснела, поскольку наше поведение действительно казалось довольно подозрительным. Ни одна инора в здравом уме не подумает, что мы заперлись в библиотеке, чтобы обсудить с котенком стратегию нападения на древнего магистра. Котенку, кстати, не было уделено ни малейшего внимания.
– Дорогие мои, – проникновенно сказала инора Мюрре, явно разочарованная осмотром, – конечно, вы помолвлены, но жених и невеста – не муж и жена, поэтому прошу вас вести себя достойно. Во всяком случае, пока вы находитесь под моей крышей. Если пойдут сплетни, то меня это очень и очень расстроит.
На мой взгляд, сейчас ее очень и очень расстроило как раз то, что она не нашла ни малейших признаков того, что мы с Люком целовались в столь удобном помещении, но сказать такое, как инора, радеющая за приличия, она, конечно же, не могла.
– Мы проводили осмотр котенка, – возмутился Люк. – Что в этом неприличного?
– Вот это-то и обидно, – неопределенно сказала инора Мюрре куда-то в сторону, а потом мне с ласковой улыбкой: – Маргарита, так вы спуститесь к Патрику? Наверняка Люк сможет закончить осмотр Сесиль и без вас. Правда, я все равно уверена, что ничего вы в ней не высмотрите интересного, хоть по уши артефактами обмотайте.
Котенок наконец был удостоен пренебрежительного взгляда, которому, впрочем, вполне соответствовал: вид он имел несчастный, замученный, а кривые лапки и шерсть, примятая намотанным артефактом, привлекательности не добавляли.
– Не смогу, – мрачно возразил Люк. – Мы друг друга поубиваем.
Инора Мюрре окинула выразительным взглядом сначала племянника, потом котенка и сказала:
– С моей стороны никаких возражений. Маргарита?
Возможно, она интересовалась, не буду ли я возражать, если останусь без кошки, так как та не справилась бы даже с обездвиженным Люком, но я предпочла ответить:
– Да, иду, инора Мюрре.
Особого желания встречаться с Патриком не было, да и необходимости тоже, но лучше поскорее покончить с неприятным визитом, а то инора от нас не отстанет, а мы даже еще ничего не согласовали.
Спускаясь по лестнице, я вдруг поняла, какую книгу видела будучи в теле кошки и почему она показалась знакомой. Точно такой же справочник был у нас дома, только ракурс для меня оказался непривычным, вот я не сразу и узнала. Цветовое восприятие кошек, опять же, отличается. Итак, лже-Венсан изучал сведения об известнейших магах, практиковавших непосредственно до Магических войн. Закладка торчала примерно в середине, значит, в зоне его интересов определенный маг, если только Себастьен просто не остановился на этом месте в процессе чтения. В любом случае надо будет взглянуть, кто ему интересен. Помню я, конечно, только примерно, и все же больше чем о двух-трех магах просматривать не придется.
В гостиную я вошла, полностью погруженная в свои мысли, и даже не сразу заметила Патрика. Он стоял у окна и при моем появлении резво выдвинулся на середину комнаты.
– Маргарита, добрый день. Не слишком вы похожи на счастливую невесту. Нет, выглядите вы, конечно, прекрасно, как всегда, но эта грусть в глазах, бледность на лице… Не поторопились ли с помолвкой?
– Может, ее просто тошнит от вас? – нелюбезно предположила Каролина. – Как можно быть таким навязчивым? Ведь и слепому понятно, что мой брат куда лучше!