— А что это за тайное общество? — спросил Лёня, входя вместе с Валькой в их сад.
— Это тайное общество воспитания воли и характера,— таинственно оглянувшись вокруг, сказал Валька.— У тебя какой характер?
— Мама говорит, что мягкий,— сознался Лёня.
— Так тебе просто необходимо вступить в наше общество и воспитать твердость характера. Ты же мужчина, а не баба.
— А что надо делать в этом обществе? — робко спросил Лёня.
— Надо делать все наоборот! — отрезал Валька.
— Как наоборот? Я что-то не понимаю.
— Сейчас поймешь. Тебе, например, холодно — ты раздеваешься, жарко — одеваешься.
— А зачем?
— Поступая вопреки своим желаниям, ты вырабатываешь волю.
В открытую калитку вошли Толик, Коська и Лиза.
— Здорово, ребята! — сказал Валька и закрыл калитку на засов.— Эти ребята, Лёня,— члены нашего общества. Законы его таковы. Во-первых, во всем подчиняться мне как создателю и руководителю общества. Во-вторых, быть смелым. Трусов мы не держим. В-третьих, доказывать свою смелость и твердость характера поступками — хотя бы раз в неделю. Наше общество состоит из меня — председателя, Толика — заместителя председателя. Лизы — секретаря и, наконец, члена общества — Коськи. Он у нас пока еще на испытании. Членов у нас пока маловато, поэтому я предлагаю принять в наши ряды тебя, Лёня. Лиза! Что зеваешь? Веди протокол. Давайте, ребята, его примем, а то с одним членом общества как-то скучно.
— А если он трус? — мрачно спросила Лиза.— Какое же это будет общество, когда мы начнем принимать кого попало? Пусть он раньше послушает наши отчеты. Посмотрим, что он тогда скажет.
— Хорошее предложение,— важно сказал Валька.— Начнем с Толика.
Толик встал и сказал простуженным сиплым голосом:
— Я хожу босиком и пью ледяную воду из холодильника, хотя мама, когда застает меня со стаканом в руках, ругает и даже бьет мокрым полотенцем по...— Тут он посмотрел на Лизу и немножко помолчал.— Но хотя она меня и наказывает и даже жаловалась на меня папе, я продолжаю ходить босиком!
— Садись,— сказал Валька,— а ты, Лиза, записывай.
Лиза раскрыла маленькую тетрадочку и что-то в ней быстро записала.
— Твоя очередь, Коська,— распорядился Валька.
Коська начал пространно рассказывать о своих подвигах. Он, оказывается, лазит по чужие садам, ест зеленые, неспелые, несъедобные яблоки и груши; его уже несколько раз искусали собаки; хозяева садов били, а один даже грозился рассказать все его отцу, который, если узнает о его подвигах, обязательно отлупит его ремнем. Но Коська все равно ничего не боится и продолжает свою деятельность. Было очевидно, что рассказ, вернее, отчет Коськи понравился председателю тайного общества, но Лиза презрительно хмыкнула. Тогда председатель строго на нее посмотрел и приказал ей отчитаться. Лиза не стала вставать.
— Я ночевала на кладбище,— небрежно бросила она,— у могилы профессора Соколовского, на скамейке. И ничуть не боялась. Отлично выспалась. Маме сказала, что переночую у подруги, потому что у нее день рождения и я боюсь поздно одна возвращаться. Мама даже мне денег дала на подарок.
— Вот это да! — хором воскликнули восхищенные мальчишки.
Лёня промолчал. Он никак не мог понять, зачем они все это делают, но, чтобы не обидеть их, спросить не решался.
К отчету приступил сам председатель тайного общества.
— В лагере труда и отдыха, где я отдыхал и работал,— начал свой рассказ Валька,— продукты и волу для питья нам возила лошадь по имени Пирамидка. И вот встаем мы однажды утром, а нашей Пирамидки нет. Убежала куда-то. Я отправился в лес, чтобы найти ее. Долго искал, потом смотрю — стоит она на лужку и щиплет травку. Я подкрался — и скок ей на спину. Уговариваю ее ехать в лагерь, стыжу: «Что же ты, говорю, нас бросила, оставила без еды и питья?» Пирамидка не слушает и все старается сбросить меня со спины. Наверно, надоело ей у нас. Весь день с ней так и промучился. Сижу на ее спине, а она ни с места Ну, думаю, кто кого переупрямит? Стемнело, и тут она наконец уступила. Наверно, поняла, что от меня не отделаться. И мы потихоньку тронулись в путь по направлению к лагерю. Но вдруг из-за кустов на нас выскочили два бандита! Конечно, грабить у нас было нечего, но сама Пирамидка могла им здорово пригодиться. Хорошо, что я догадался взять с собой веревку. А то чем бы я их связал? Несколько приемов карате, которыми я, как вы знаете, владею — и оба привязаны к седлу. Теперь Пирамидка разошлась и бежала довольно быстро, бандиты выбивались из сил и умоляли их отпустить. Я поехал, конечно, не в лагерь, а в милицию, где и сдал их. Там им очень обрадовались, потому что бандиты эти недавно ограбили банк и находились в розыске.
— Неужели ты один сумел справиться с двумя взрослыми вооруженными бандитами? — наивно спросил Лёня.
— А за что, интересно, я получил благодарность от начальника милиции,— ответил вопросом на вопрос Валька,— почетную грамоту и именные часы? Я, конечно, их на даче не храню. Женя отвез все это на московскую квартиру. Там они будут сохраннее. Но когда мы вернемся, я тебе их покажу. Ну, а теперь приступим к приему!
Если честно, Лёня не очень стремился вступить в это странное тайное общество, но отказаться ему не позволил его мягкий характер. К тому же почему-то не хотелось обидеть храброго председателя, заслужившего почетную грамоту и часы за свой подвиг, во что он искренне поверил.
— Лёня, расскажи нам свою биографию,— предложил Валька.
— Биографию? — смутился Лёня.— Но я думал что биографии бывают только у взрослых.
— Понятно. А совершил ли ты в своей жизни хоть один смелый поступок?
Лёня смутился еще больше и покраснел.
— Извините меня,— едва слышно сказал он, боясь, что слезы выступят у него на глазах от стыда.— Но... я еще не успел.
— Размазня! — сурово изрекла Лиза.
— У кого-нибудь есть вопросы? — строго спросил Валька.
— У меня.— Коська оглядел растерявшегося Лёню и рубанул: — Ты трус?
— Я... Я не знаю... Может быть, немножко,— сознался Лёня.
— А ты мог бы держать в одной руке мышь, а в другой — лягушку? — допытывалась Лиза.
— Я боюсь мышей. Они кусаются,— защищался Лёня,— а лягушки...
—...квакают! — подсказал Валька, и все члены общества покатились со смеху.
Лёня поднялся было, чтобы убежать, но Толик его остановил.
— А смог бы ты целый час ходить по снегу босиком? — гордо спросил он Лёню.
— Но зачем? — удивился Лёня.— Чтобы простудиться и не ходить в школу?
— Он ничего не понимает,— презрительно сказала Лиза.— И такого принимать? Ну, знаете...
— Погоди.— остановил ее Валька.— У меня важный вопрос. Тебя хотел побить Петька Мазут. Мог бы ты дать этому Петьке палкой по голове?
— Что ты! — испугался Лёня.— Ты еще не знаешь, какой он сильный и мстительный! Я учусь с ним в одной школе и знаю. Я его очень боюсь.
Наступила длительная пауза.
— Почему вы молчите, ребята? Я... постараюсь... я исправлюсь...
— Вот когда исправишься,— строго сказала Лиза,— тогда и приходи. Ведь так, ребята?
— Так,— сказал Валька,— к сожалению, так. Сейчас тебя принять не можем. Исправляйся, и поскорей.
Лёня, опустив голову, молчал. Ребята его отвергли. Он трус. Теперь это известно всем. Ужасно. Как должно быть, приятно сознавать себя героями, хвалиться подвигами и чувствовать себя выше этого размазни Лёни, с его голубыми глазами и белокурыми кудрями! Наверняка глаза у него часто бывают на мокром месте, а к кудряшкам так и хочется прицепить пышный бант... Валька, еще не вполне насладившийся позорным поражением Лёни, поспешил поделиться подробностями своей схватки с бандитами.
— Ты тут сомневался в том, что я связал и доставил в милицию этих бандитов,— упрекнул он Лёню.— Я тебя хорошо понимаю: ты бы и кошку не посмел связать, потому что она кусается и царапается. Конечно, без подготовки такое дело, как поимка двух бандитов, не провернешь. Ты ведь не знаешь, как долго и упорно я готовился! Сколько тренировался! Я ведь занимаюсь самбо, карате, умею бросать лассо, учусь джиу-джитсу. Ты даже понятия небось не имеешь, что это такое? А еще мужчина! Вы все, между прочим, должны заниматься всеми этими науками. Без подготовки и умения одолеть врага ваша храбрость мало чего стоит. Ты, Лёня, наверно, воображаешь, что бандиты не сопротивлялись? Не били меня? Один как даст мне, а я ему — прием карате. Он — с копыт, другой мне как врежет, а я ему — лассо на шею...
— Но лассо бросают с большого расстояния и на лошадей, а не на людей,— робко заметил Лёня. Я столько раз видел по телевидению родео.
— Ты еще будешь тут рассуждать, трус несчастный! — возмутился Валька — Вот смотри, как я ему...
Валька сделал выпад в сторону — и вдруг заметил Петьку, который стоял у забора и, насмешливо улыбаясь, слушал его рассказ.
Валька открыл было рот, но Петька пригрозил ему и приложил палец к губам. Валька кивнул головой и продолжал осипшим голосом;
— Я ему еще раз как дам! Ой, я сейчас, ребята, я доскажу... я только на минутку схожу на кухню, воды попить.
И с этими словами Валька быстро вошел в дом и запер за собой дверь. Лёня оглянулся, увидел Петьку и в ужасе ринулся в сарайчик. На его счастье, этот ветхий сарайчик запирался на задвижку. Толик и Коська перескочили через забор и удрали, сами не понимая, чего перепугались,— наверное, из-за странного поведения Лёни. Одна храбрая Лиза осталась во дворе. Петька вбежал в сад и ринулся к сарайчику. Но открыть его не смог, как ни старался. Лиза стояла, скрестив руки на груди, насмешливо наблюдая за его бесплодными усилиями.
— Лёньку я буду сторожить. Никуда не денется,— заявил ей Петька.— Он сам себя арестовал. А где твои дружки? Что-то я их не вижу? Сбежали? А ты почему не удрала?
— Я тебя не боюсь! — гордо сказала Лиза.— Хотя мне известно, что ты отъявленный хулиган.
— Твое счастье,— сплюнув, ответил Петька,— что ты девчонка. Я девчонок не бью. Но учти на будущее: могу отомстить иначе. На первый раз, как человек великодушный, я тебя прощаю. Но берегись.