Тэсс надела “обрезы”, которые сама же и смастерила из рваных джинсов, а также носки, кроссовки и серую майку без рукавов. Юная, свежая и энергичная, она носилась по скошенному лугу, таская красную сумку-холодильник. Подходить к Кагу очень не хотелось, но Лео уговорил ее, сказав, что его старший брат умрет от жажды под палящим солнцем, если не дать ему попить. И она нехотя поплелась.
Каг ездил на тракторе и собирал сено в огромные круглые тюки. Увидев ее, он остановился и переключил мотор на холостой ход. На лугу он был один — двое помощников отправились собирать сено на соседние луга. Солнце пекло сквозь широкополую соломенную шляпу, Каг был без майки, и пот лил с него градом. Он забыл прихватить воды и не надеялся, что кому-нибудь придет в голову принести ее. Он с горечью улыбнулся — Тэсс, конечно, не сама придумала это. У нее еще слишком шалили нервы, чтоб добровольно подойти к нему так близко. Особенно после всех его издевательств, которыми он изводил ее в последние недели.
И дело было не в том, что он не любил ее. Он даже чересчур ее любил. Так, что было больно смотреть на нее. Особенно после того злосчастного поцелуя, который он не мог забыть. Но она была на много лет моложе, их разделяло целое поколение, и об этом ему тоже забывать не следует. Появится хороший паренек, и она втюрится. Нельзя позволить воспоминанию о минутном наслаждении ослепить его. Она для него слишком молода, и дело с концом.
Каг выключил мотор и спрыгнул с трактора. Что-то сверкнуло в глазах Тэсс, заметивших его потную грудь, густо заросшую черными волосами, спускавшимися под пояс туго облегавших джинсов.
Он вытер руки тряпкой.
— Пришла спасать? — спросил он.
— Тут пара банок пива и два сандвича, — натянуто ответила Тэсс. — Поручение Лео.
— Естественно, — протянул он с сарказмом. — Сама бы ты не догадалась.
Тэсс закусила губу, чтоб не ответить резкостью. Остро чувствуя его неприязнь, она протянула ему сумку.
Каг заметил, как она при этом избегает прикосновения его руки.
— Возвращайся по тропе, — сказал он, заводясь от собственной заботливости. — Я видел здесь двух больших гремучих змей. Они не любят жары и сейчас сидят где-нибудь в тени. А вот это, — он указал на шорты и кроссовки, — просто глупо, когда ходишь по лугам. Надо надевать добротные джинсы и сапоги. Прости господи, ты даже не смотришь, куда ступаешь!
— Я следила за воронами, — оправдываясь, ответила она и указала на двух взлетевших и быстро удалявшихся птиц.
— Они охотятся на полевок. — Взгляд его сощуренных глаз врезался ей в раскрасневшееся лицо. — Ты вся дрожишь. Что с тобой? — резко спросил он. Она метнула на него взгляд и отступила на шаг.
— Ничего. Мне пора.
В следующий момент Каг понял, что без рубашки он ее волнует. В тот день ее руки несмело шарили по его груди и она пыталась расстегнуть пуговицы. Но с тех пор ему казалось, что ей невыносимо находиться рядом с ним. Она избегала его, и он злился.
— Иди-ка домой, — сухо проговорил он, — твой долг исполнен.
— Это было нетрудно.
— Черт! — Каг опустил сумку. — Ты не в состоянии приблизиться ко мне, если тебе не прикажут. — Он злобно уставился на нее. Это было несправедливо, но его уже понесло. — Ты приносишь мне кофе в кабинет, только если дверь открыта и ты знаешь, что сможешь докричаться до братьев. Ты что воображаешь, рыжая скелетина, что я превращусь в зверя и возьмусь растлевать тебя прямо на полу? У тебя и посмотреть-то не на что! — Он злобно глядел на ее задорно торчащие под майкой маленькие груди.
Она заметила, куда он смотрит, и ей вдруг стало смертельно обидно. Его слова хлестали, как плеть.
— Я никогда не… не говорила… — сбиваясь, пробормотала она.
— Будто я способен из-за тебя потерять голову? Его голос ранил, как нож, а взгляд презрительно блуждал по фигуре.
Лицо у нее побагровело, на глаза навернулись слезы. Всхлипывая, Тэсс повернулась и побежала обратно.
Она его ненавидела. Ненавидела! Это был ее враг. Целуя, он просто забавлялся с ней. Он не хотел ее, она была не нужна ему, неприятна, а сама, дура, умирала от любви! У нее все внутри перевернулось. Плача навзрыд, Тэсс ворвалась в густую траву, туда, где он еще не успел скосить.
До нее долетел его голос. Каг что-то кричал, но она и слушать не хотела. Вдруг она почувствовала под ногой что-то мягкое и остановилась как вкопанная. С земли донесся странный звук, как будто шипело сало на сковородке.
Взметнулась сплющенная ядовитая голова, а выскочивший из клубка хвост сотрясал погремушкой, предупреждая о смертельной опасности. Змея, длиной почти в два метра. Тэсс наступила на нее! Голова угрожающе откинулась назад. Если сейчас шелохнуться, змея ужалит. Если стоять, ужалит тоже. Тэсс уже чувствовала боль от вонзающихся в ногу зубов…
Ей смутно послышался какой-то топот, в затуманенных слезами глазах сверкнул пролетающий металл. У змеи слетела голова, и длинные, сильные руки обхватили Тэсс и прижали к жесткой, блестящей от пота груди.
— Боже!
Руки Kaгa сжались крепче, до боли, но ей было все равно. Она судорожно рыдала, обхватив руками его за шею. Теперь, когда все кончилось, ужас происходящего пронзил ей сознание, и Тэсс не могла остановиться. Каг сжимал ее в объятиях, сгорая от желания. Мягкие маленькие груди упирались ему в обнаженную потную грудь, и он не выдержал, наклонил голову и прижался лицом к нежной, тонкой шее.
Тэсс показалось, что он дрожит, но этого не могло быть.
Они стояли под палящим солнцем и жарким, обжигающим ветром и не замечали бегущего к ним человека. Тэсс почувствовала, как теплые твердые мускулы напрягаются под ее прикосновением, как жарко дышит Каг ей в ухо, в волосы. Он слегка потерся щекой о ее щеку, и она вонзила ногти ему в тело. Каг с шумом выдохнул. Его руки судорожно сжались от острой, сосущей жажды, и Тэсс мгновенно откликнулась.
Он рывками терся лицом о ее лицо, томительно медленно приближаясь к нежному, приоткрытому рту. Она резко втянула воздух, жадно подставляя рот, нетерпеливо ожидая, когда его губы накроют его, как в тот весенний день у ручья. Ей надо было утолить поцелуями боль в своем юном теле.
Каг помедлил, легко коснулся рукой ее груди, и дыхание у нее остановилось. Жесткие губы вдруг приоткрылись, и крепкие пальцы скользнули вверх…
На самом краю забытья Каг едва уловил в отдалении какое-то движение и поднял голову. К ним бежал Лео. Каг глубоко вздохнул, унимая дрожь, и заставил себя дышать ровно. Лицо приобрело прежнее выражение, и он уставился на брата, будто видел его впервые в жизни.
— Что там, гремучка? — задыхаясь, спросил Лео, подбегая к ним.
Каг указал кивком на землю. Змея лежала, разрубленная пополам, и одна половина бешено извивалась под палящим солнцем. Посредине торчал большой охотничий нож, который Каг всегда брал с собой, когда работал один на лугах.
— Фью! — присвистнул Лео. — Неплохой бросок, да еще на бегу. Я видел это с нижнего луга, — добавил он.
— Я в свое время прикончил немало змеюк, — ответил Каг и отвел взгляд, так что Лео не успел спросить, не было ли среди них двуногих. — Ну, — прошептал он Тэсс, невольно выдавая еле сдерживаемую нежность, — все в порядке?
Она всхлипнула, вытерла покрасневшие глаза и кивнула. Ей было неловко — они стояли слишком
близко друг к другу. Каг осторожно отпустил ее и отступил назад, не спуская с нее возбужденного взгляда. — Она тебя не ужалила? — вдруг спросил он с некоторым опозданием и опустился на одно колено, чтобы тщательно осмотреть ей ноги.
— Нет. — Голос Тэсс звучал твердо. Если Каг коснется ее ноги, она просто рухнет. — Нет, все в порядке.
— Боже мой, Тэсс! — выдохнул Лео, снимая шляпу и стирая со лба пот. — Нельзя же так носиться, не глядя себе под ноги! Во время косьбы мы всегда натыкаемся на этих гадов!
— Она не виновата, — сказал Каг удивительно ровным голосом, — это я ее расстроил.
Тэсс не взглянула на него. Не смогла. И повернулась к Лео с отсутствующей улыбкой.
— Ты не мог бы проводить меня, только до тропы? — спросила она. — У меня еще поджилки трясутся.
— Конечно, — деликатно отозвался тот. — Если хочешь, отнесу тебя на руках.
— Спасибо, я дойду. — Она отвернулась и, стоя спиной к Кагу, тщательно взвешивая слова, добавила: — Спасибо тебе, Каг. Я еще не видела, чтобы так управлялись с ножом. Еще секунда, и она бы в меня вцепилась.
Каг не ответил. Он подобрал нож, вытер его о штаны и, ни разу не оглянувшись, пошел обратно к трактору.
— Чем он тебя расстроил? — спросил Лео, когда они отошли достаточно далеко.
— Да как всегда, — обреченно ответила Тэсс. — Непонятно, почему он до сих пор меня не выгнал. Сперва говорил, что можно уйти весной, но оказалось слишком много работы. Потом — что летом. Вот уже лето, а я все еще здесь.
Лео деликатно промолчал. Что Каг глубоко влип и теперь занимал глухую оборону, было ясно как день. Когда он тут сейчас держался за Тэсс, у него на лице было что угодно, только не неприязнь.
— Ты видел, как он метнул нож? — спросила Тэсс, еще не вполне придя в себя от потрясения. — У папы был такой же нож, но он так и не научился попадать в цель. Я тоже. Это намного сложнее, чем кажется. А он метнул на бегу!
— Он боевой ветеран, — ответил Лео, — и до сих пор не списан из запаса. Меня он уже ничем не удивит.
Она посмотрела на него блестящими глазами.
— А правда, что ты ударил Терри Сандерса, только чтобы Каг этого не сделал?
— Дори рассказала? — усмехнулся он.
— Да. Она говорила, что вы не даете Кагу ввязываться в драки.
— Мы боимся. Он не часто срывается, но, если дойдет до этого, спасайся кто может.
— Да, уж это мне известно. — Она поежилась, вспомнив свой торт.
Он кинул взгляд на нее.
— Натерпелась ты.
— С ним-то? — Она пожала плечами. — Да ты знаешь, сейчас уже ничего. Не то что на Рождество. — И добавила: — Наверно, я привыкаю к издевкам и оскорблениям. От меня стало отскакивать.