– Надо мной потолок разламывается, – сообщил Кхатти.
– Надо мной тоже, – добавил я. – И камни сыплются.
– Это хорошо, – совершенно безучастным голосом проговорил Алькой. – Значит, мы наконец-то умрем.
Мне совсем не хотелось умирать в подземелье, да еще и засыпанным камнями. Но спрашивается, что лучше – служить этому жуткому Хозяину или отправиться прямиком на Серые Равнины? В нашем положении Царство Мертвых выглядело намного привлекательнее.
– Дверь, – неожиданно сказал Тихоня.
– Что – «дверь»? – быстро переспросил Старик. – С ней что-то происходит?
– Кажется, она шевелится… Мне не видно.
– Шевелится, – неуверенно подтвердил Кхатти. – Или мне кажется?
Я сделал отчаянное усилие и на краткий миг сумел чуть-чуть приподнять голову. Это не помогло – я все равно не успел ничего толком разглядеть. Вдобавок в нашей пещере повисло облако пыли и каменной крошки, сыпавшейся с потолка.
– Она открывается, – бесстрастно доложил Тихоня. – Там гномы… или люди.
– Людям здесь взяться неоткуда, – оборвал его Старик и еле слышно добавил: – И делать им здесь нечего.
Граскааль трясло. Рядом со мной просвистел огромный валун, а потом посыпалась струйка песка. Она падала на прозрачную крышку и разбивалась на множество песчинок, закрывая от меня то немногое, что мне еще удавалось видеть.
А потом вдруг стало светло. Надо мной мелькнул привычный красноватый отблеск факела. Он приблизился, и я увидел человеческую руку, смахнувшую песок.
Я с мимолетным удивлением обнаружил, что отвык от людей. К тому же я не мог толком рассмотреть, кто там, снаружи. Человек был для меня просто смутным движущимся очертанием. И все же это был живой человек, неизвестно как угодивший в подземелья! Может, он сумеет меня вытащить? Или он думает, что я мертвый? Еще бы – лежит в гробу и не шевелится… Как есть покойник.
Пещера снова содрогнулась, а человек рывком наклонился вперед, вглядываясь. Сквозь зеленоватую пелену крышки на меня уставилась пара расширившихся от изумления глаз, затем человек оглянулся и призывно махнул кому-то рукой.
А мне почудилось, что я со свистом лечу в глубочайшую из пропастей. И почему-то радуюсь этому, как последний дурак.
Я узнал этого человека.
Веллан из Пограничья. Насмешливый и острый на язык человек-волк, с которым мы расстались в катакомбах под маленьким городком Ивелином…
Только как он сюда попал? Или… Вдруг он мне снится? А если он на самом деле здесь – как мне сказать ему, что я жив?
Велл торопливо счистил оставшийся песок и несколько раз с силой ударил кулаками по крышке. С таким же успехом можно было, наверное, пытаться разбить скалу. Я видел, что он что-то кричит, но до меня не доносилось ни единого слова.
Рядом с Велланом появился еще кто-то. Решительно остановил молотящего по крышке моего «гроба» бритунийца, наклонился как можно ниже и что-то проговорил. Я не слышал голоса, но по движению губ сумел разобрать вопрос: «Живой?»
Если это был сон, насланный здешним Хозяином – то Старик был прав, называя Хозяина бездушным и жестоким. Потому что и второй человек оказался моим хорошим знакомым. Хальк, летописец из аквилонской столицы.
Наверное, я в жизни не прикладывал таких усилий. Мне всего-то было надо кивнуть или выговорить коротенькое словечко! Только ничего у меня не получилось.
– Это твои друзья? – прозвучал в моей голове голос Старика. – Что они делают, пытаются разбить саркофаг?
Я понятия не имел, что такое «саркофаг», но закричал в ответ:
– Да!
– Бессмысленно, – с грустью сказал Старик. Словно в подтверждение его слов на крышку моего гроба с размаху обрушился тяжелый клинок. Я в ужасе зажмурился, ожидая, что сейчас во все стороны брызнут острые осколки, но… Ничего не произошло. Даже трещины не появилось. Велл, явно не доверяя собственным глазами, провел по упрямой крышке рукой, и я заметил на его лице гримасу ярости и досады на оказавшийся бессильным меч. – Так они ничего не добьются.
– А как? – крикнул я. – Как открывается эта штука?
Ответ, если он и был, заглушил очередной раскат далекого грома. Подземелье заволокло густой взвесью песчаной пыли, а я почувствовал безнадежное и какое-то тупое отчаяние. Я останусь здесь навсегда. Меня завалит камнями, а если крышка выдержит – похоронит заживо. И Веллан с Хальком тоже погибнут, если не прекратят попыток спасти меня и немедленно не уберутся…
До меня донеслись частые сильные удары. Стучали по боковине «гроба», и я не видел, кто и зачем это делает. Только ощущал, как с силой бьют по камню чем-то железным.
После очередного удара что-то звонко хрустнуло. Еле заметно дрогнула и снова упала крышка, но я успел услышать отчаянный выкрик:
– Велл, да помоги же! Она тяжеленная!
Я даже дышать перестал, следя за тем, как накрывающий меня зеленоватый купол медленно и важно приподнимается, наклоняется вбок и грузно падает. А потом меня оглушило – оказывается, пещеру наполняли звуки. Грохот рушащихся неподалеку камней, шорох осыпающегося песка, какой-то непонятный низкий гул и треск… А самое главное – людские голоса. Настоящие, а не раздающиеся у меня в голове.
– Эйв! Эйв, ты жив?
– Слушай, он вроде не дышит…
– Глаза разуй, дышит! Эйв!..
Меня трясли и всяческими способами старались побыстрее вернуть к жизни. Пещера у меня перед глазами двоилась и троилась, я качнулся и, чтобы не упасть, вцепился в какой-то закругленный край. Значит, я снова могу двигаться!
Тут до меня дошло, что я сижу. Веллан и Хальк совместными усилиями заставили меня сесть и теперь пытались перекричать друг друга, допытываясь, ожил я или еще нет.
– Да живой я, – с трудом выговорил я, и они сразу замолчали. Мы уставились друг на друга, точно я был выходцем из мира мертвых, получившим возможность снова стать живым.
Собственно, так и было…
– Эйв, – тихо сказал Веллан и, протянув руку, нерешительно коснулся меня. – Настоящий… Но ведь ты умер…
– Слушайте, давайте потом разберемся, кто живой, а кто мертвый, – Хальк поднял голову и с опаской посмотрел на покрытый расползающимися трещинами потолок. – Эйв, мы, конечно, ужасно рады тебя видеть и все такое прочее, но скажи – ты можешь идти? Мы тут, кажется, учинили небольшое землетрясение, а теперь расхлебываем плачевные последствия…
– Сейчас узнаем, – сказал я и попытался повернуться, чтобы слезть с невысокого каменного возвышения. Только сейчас я смог оглядеться и увидеть, куда меня забросило. Пещера оказалась очень маленькой, темной со сводчатым, небрежно отесанным потолком. На полу выстроились накрытые темными куполами странные вытянутые предметы, высотой по пояс человеку. Я бездумно пересчитал их – девять, считая с тем, на краю которого сидел я.
Первая попытка встать окончилась неудачей. Я бы непременно грохнулся, если бы Веллан не успел меня подхватить. Ноги не держали, голова кружилась и хотелось снова прилечь.
– Лучше бы нам поторопиться, – озабоченно сказал Хальк. – А то меня терзают подозрения – вдруг все это рухнет в самый неподходящий момент…
Я решил, что немножечко передохну и повторю попытку. Велл присел рядом со мной, а Хальк, перепрыгивая через упавшие с потолка глыбы, добрался до ближайшего «гроба» и попытался разглядеть, что (точнее, кто) лежит внутри.
– Как вы сюда попали? – спросил я. Мне как-то до конца не верилось, что я на свободе. – И зачем?
– Долгая история, – отмахнулся Веллан. – Выберемся – расскажу. Главное – мы, кажется, убили тварь, которую выкопали гномы. Эту их Небесную гору. Только мы вот на обратном пути слегка заблудились…
– Это еще неизвестно, кто именно заблудился – мы или остальные, – не оборачиваясь, заметил Хальк. Он никак не мог оторваться от рассматривания содержимого «гроба», заглянул в соседний, и вдруг обернулся к нам:
– Слушайте, там внутри тоже люди. Может, нам попробовать и их вытащить?
«Не стоит, – я вздрогнул от неожиданности. Голос Старика был чуть слышен, словно он находился где-то далеко-далеко. – Тебе посчастливилось, мальчик. Уходи отсюда и уводи своих друзей. Не тревожься о нас – мы с нетерпением ждали этого дня.»
«Поторопитесь, – добавил Алькой, и мне показалось, что он доволен. – Удачи тебе, мальчик.»
«Варварское жизнелюбие меня просто поражает, – проскрипел Кхатти. – Уноси-ка отсюда свою задницу, малыш… и лучше – вместе с головой. Было приятно познакомиться…»
– Мне тоже, – вслух сказал я, откуда-то твердо зная, что заключенные в «гробах» люди меня услышат. – Спасибо… за все. И прощайте.
Хальк и Веллан недоуменно посмотрели на меня, не понимая, с кем я говорю. Издалека долетел грохочущий раскат, сопровождаемый зловещим шелестящим скрипом. Трещины на потолке угрожающе расширились.
– Не пора ли сматываться? – озабоченно спросил Хальк. – Эйв, ты как? И что нам делать с остальными?
– Я в порядке, – теперь мне удалось твердо встать на ноги. – А остальные… Они уже умерли.
– Тогда пошли, – заторопился Веллан. – Нам еще дорогу наверх искать… и надо попробовать спасти остальных. Они не могут выбраться из-за завала…
Им все же пришлось поддерживать меня с двух сторон, чтобы я смог доковылять до приоткрытой двери. Она имела вид удивительно гладкой темной плиты, висящей на каких-то трубках вместо обыкновенных петель. Когда мы выбрались в коридор, я заметил, что на потолке сидит какое-то животное, поворотив жуткую морду к нам. Ох, и клыки у него!
– Не бойся, – жарко прошептал мне Веллан. – Этих зверей гномы зовут черными элайнами. Вроде домашней собаки.
– Велл! – господин аквилонский летописец дернул оборотня за рукав. – Нужно немедленно уходить! Такое впечатление, что Небесная гора сейчас начнет разрушаться!
– А как же Конан и остальные? – взвыл оборотень из Бритунии. – Они же погибнут там, в подземельях!
– Мы ничем им не можем помочь! – Хальк еще крепче схватил меня под руку и потащил вперед. – Бегом! Видите, элайн наверняка хочет сбежать! Он тоже боится…
Мы успели пройти по коридору вслед за черным зверем не больше полусотни шагов. Катакомбы снова тряхнуло, а из-за незамкнутой нами двери раздался скрежещущий треск и звон, точно разбилось что-то стеклянное. Я невольно оглянулся и увидел короткую вспышку ярчайшего бело-синего света, вырвавшуюся из щели и затопившую коридор. На миг высветилось все, до мельчайшего камешка, и мне запомнились три наши причудливо изогнувшиеся тени на стене.