За столом, занимаемым спутниками Конана, сидели три человека. Все – военные, это бросалось в глаза за лигу. Мораддина среди них не было, что заставило меня слегка насторожиться.
Старший из незнакомцев, мрачноватый вояка лет тридцати, изумленно воззрился на меня. Я его вполне понимала. Куда это годится – человек ненадолго выходит подышать свежим воздухом, а возвращается в обнимку с подозрительно выглядящей особой, которая вдобавок еще и хромает?
– Знакомьтесь, – Конан слегка подтолкнул меня к столу. – Паллантид, это Ринга…
– Во-первых, госпожа Ринга, – я, не долго думая, бесцеремонно плюхнулась на скамью. – Во-вторых, не просто Ринга, а графиня Эрде. Добрый вечер, месьоры. Прошу прощения за столь внезапное вторжение. И еще раз извиняюсь – мне настоятельно необходимо переговорить с… с Его величеством наедине, – я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривоватая и откровенно вымученная. Аквилонцы покосились на Конана, получили в ответ подтверждающий кивок, выбрались из-за стола и подсели к компании гномов. Киммериец устроился напротив меня и ехидно поинтересовался:
– Это с какой стати ты присвоила себе имя Мораддина? Или титул графов Эрде в вашей Немедии носит каждый второй?
– А что, он тебе не похвастался? – удивилась я. Мораддин, конечно, настоящий кладезь тайн, которые никогда не выйдут на свет, но я полагала, что он наверняка поведает старому приятелю о моей судьбе. – Мы поженились. Сразу после твоего отъезда из Бельверуса. И, если придерживаться уложения о титулонаследии, Эрде – мое имя, а не его…
Конан преувеличенно трагическим жестом схватился за голову:
– Я так и знал, что этим закончится! Признайся, ты ему плеснула в вино какой-нибудь отравы? Или он так расплатился за должность в вашем Вертрауэне?
– Между прочим, – голосом на редкость сварливой старухи произнесла я, – если бы ты хоть иногда прислушивался к тому, что я говорю, оказался бы на его месте!
– Премного благодарен, – хмыкнул киммериец и откровенно признался: – Я бы придушил тебя на второй же день. Или сбежал куда подальше. Не обижайся, но характер у тебя – врагу не пожелаешь. Как Мораддин только тебя терпит?
– Ты невозможен, – вздохнула я. Вот тебе и пятнадцать лет разлуки. Только встретились, а уже успели обменяться колкостями. И кажется мне, что пролетело не полтора десятка быстрых годов, а всего пяток. Да, мы немного постарели, поднабрались опыта, но в душе остались теми же… – Кстати, куда ты дел Мораддина? И всю остальную компанию? Учти, Твое величество, я мчусь за вами от самой Тарантии и намерена получить внятные ответы на оч-чень интересующие меня вопросы…
– Почему ты такая любопытная? – осведомился Конан. – И с какой стати тебе вдруг понадобилось догонять нас? Что, в Немедии дел мало?
– Потому что кое-кто из твоих же подданных решил на тебя поохотиться, – отрезала я. – Так где изволит шляться граф Эрде?
– В Граскаале, – пожал плечами Конан. Я вздрогнула, оглянулась – все вокруг были заняты своими разговорами – и быстрым шепотом проговорила:
– Значит… Значит, гроза два дня назад… Это была не настоящая гроза? Вы отыскали это чудовище?
Конан внимательно и долго смотрел на меня, точно что-то решая про себя, а затем медленно кивнул. Я тихо взвизгнула и ударила кулаком по столу:
– Я увидела это… явление и сразу подумала, что без вас там не обошлось! Но как?! Каким образом вы это сделали? И… Остальные погибли? Да? Ну не молчи же, говори! Конан, пожалуйста, очень тебя прошу – что с Мораддином?
Кажется, я едва не сорвалась на крик, потому что на нас стали подозрительно оглядываться, а аквилонские гвардейцы явно прикидывали, не стоит ли для поддержания порядка в трактире выкинуть меня на улицу.
– Успокойся, – мягко сказал Конан. – С Мораддином все в порядке. Там… Там, в Граскаале, мы наткнулись на нечто такое, чего я и объяснить толком не могу – было это живое создание или порождение кромешного мира…. Но понятное оно нам или нет – его больше не существует. Скоро об этом станет известно по всем странам… А Мораддин разыскал в подземельях нечто, чего еще никто на земле не видел. Какую-то древнюю вещь, которая неизвестно кем и зачем сделана. Он уверен, что сможет разобраться, для чего она предназначена и не нужно ли ее на всякий случай сломать. С ним остался его сородич, они рассчитывали пробыть в пещерах еще дня два-три… Потом Мораддин вернется – либо через Тарантию, либо сразу поедет в Бельверус. Вообще-то я хотел остаться с ним, но он твердил, что я больше нужен в собственной столице. Так занудил, что я поневоле согласился. Веллан и Тотлант в Вольфгарде – чего ради им тащиться вслед за мной до границы? У них и здесь дел по горло…
– Это кто такие? – я с облегчением вздохнула. Вполне в дотошном характере моего супруга – полезть осматривать какую-нибудь загадочную штуковину и докапываться до того, как она устроена. Любопытство раньше людей на свет родилось. И уж конечно, намного раньше гномов.
– Велл – капитан здешней гвардии и правая рука короля Эрхарда, Тотлант – придворный колдун, – пояснил Конан. – Я с ними познакомился, когда околачивался здесь года три-четыре назад. Отличные ребята… Ну так что ты здесь делаешь, скажешь наконец?
– Подожди, – я вспомнила, что Эви перечислила мне всех, кто отправился вместе с королем Аквилонии на полночь. Конан почему-то не упомянул еще одного человека… – А что стало с… Как его…
– Хальком? – киммериец нахмурился, потянулся к полупустой кружке с пивом, но пить не стал. Просто взял кружку и принялся гонять содержимое по стенкам. Затем резким движением выплеснул пиво в затрещавший огонь и сухо проговорил: – Хальк умер.
– Я… Я сожалею… – неловко пробормотала я. Можно было и самой догадаться… Эви говорила, этот молодой человек был другом Конана. А киммериец редко упоминал о своих погибших друзьях, особенно о тех, за смерть которых он не мог отомстить. – Я действительно сожалею…
– Да ладно, – глухо проговорил Конан, глядя куда-то в ревущее пламя очага. – Так уж случилось…
Мне хотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, но, как назло, в голову не приходило ничего подходящего. Мы помолчали, а потом я осторожно окликнула:
– Конан?
– Да? – неохотно отозвался он.
– Мы можем поговорить или ты не хочешь? Просто у меня есть несколько новостей, и я полагаю, что ты должен бы их знать…
– Новости плохие или хорошие? – киммериец оторвался от созерцания огня и исподлобья посмотрел на меня.
– По большей части плохие, – честно призналась я.
– Тогда говори, – слегка рассеянный взгляд Конана мгновенно стал таким же, как и всегда – цепким и внимательным. – Ты из-за этого бросилась нас догонять?
– Да, – кивнула я. – В твоей столице заговор. И знаешь, кто за ним стоит? Спорим, никогда не догадаешься!
– А на что будем спорить? – уточнил практичный киммериец. – На золото? И какая же сволочь желает получить мою голову?
– Страбонус, – ласково сказала я. – Здорово, правда?
Честно говоря, я ожидала, что сейчас раздастся жуткий вопль, от которого содрогнется трактир и замигают полузатухшие свечи, а затем посыплются разнообразные проклятия по адресу хитроумного короля Кофа. Но Конан вместо этого недоверчиво присвистнул и поинтересовался:
– Слушай, а ты уверена, что я сподобился эдакой чести? Я ж вроде ему ничего плохого не делал! Разве что давно…
– Уверена, – твердо сказала я. – Правда, пока у меня на руках нет достоверных доказательств, но…
– Ты куда сейчас собираешься? – неожиданно перебил мои рассуждения Конан. – Домой, в Немедию?
– Еще не решила, – призналась я. – Вообще-то я хотела дождаться Мораддина…
– А со мной не хочешь поехать? – без всякого хождения вокруг да около осведомился Конан. – Если, как ты утверждаешь, в Тарантии заговор, то мне пригодится во дворце человек, хорошо разбирающийся в этих вещах.
– Это что, долгожданное признание моих скромных талантов? – слегка ошарашенно спросила я. Признаться, такого я вовсе не ожидала. Да, Конан нехотя соглашался, что я несколько умнее прочих женщин, но чтобы так?.. Неужели варвар действительно поумнел?
– Я всегда говорил, что второй такой хитрюги, как ты, на свете не найдется, – невозмутимо продолжил Конан. – Так поедешь?
Я в задумчивости выбила ногтями дробь по залитой вином столешнице. Собственно, я же этого и хотела – доподлинно разобраться в том, что происходит в Аквилонии. Мне предоставляется замечательная возможность работать без досадных помех и покровительство короля. Возможно, Мораддин вскоре тоже объявится в Тарантии…
– Да, – решительно кивнула я. – Согласна. Умеешь же ты добиваться своего… Ваше величество.
Конан согласно хмыкнул и, повернувшись, окликнул своих гвардейцев, чтобы присоединялись к нам. Я поймала за рукав пробегавшую мимо служанку и попросила немедленно принести мне чего-нибудь поесть и желательно побольше.
А потом мы пили за победу и за благополучное возвращение, и за нашу неожиданную встречу, и за процветание Аквилонии, и еще за что-то… Всего не помню. Мы смеялись, болтали, вспоминали прошлое, говорили о том, где побывали и что пережили… а ночь казалась бесконечной и толстые свечи на нашем столе медленно таяли, расплываясь в лужицы беловатого воска.
К летописи прилагается подлинник письма, отправленного из Пограничного королевства и адресованного лично наместнику Аквилонии, герцогу Просперо.
«Аквилония, Тарантия, королевская резиденция.
Его Светлости герцогу Пуантена и регенту Аквилонии Просперо, в собственные руки.
Мое почтение, дражайший герцог!
В связи с попавшейся мне на глаза почтовой станцией и во исполнение данного некогда обещания сообщаю о достигнутых успехах. Впрочем, пока таковых не слишком много.
Пограничье в точности соответствует расхожему мнению о нем – слишком холодно, слишком много снега, слишком мало цивилизованных людей и слишком много гномов. Конечно, я допускаю совершенно невероятную и противоестественную в основе своей мысль, что кому-то здешние края приходятся по душе, но я к числу таковых представителей рода человеческого явно не отношусь. Вдобавок, мне пришлось три дня проторчать на границе, не имея возможности продолжить путь и терпеливо ожидая, пока закончится буран. У них, понимаете ли, началась зима! А здешняя зима – это нечто особенное… Как можно выжить человеку при таких условиях – не представляю! Впрочем, некоторые утверждают, что в полуночных областях дела обстоят еще хуже. Надеюсь, мне никогда не представится случая проверить сие обстоятельство на собственной драгоценной шкуре.