Подошел Конан, вытирая кинжал о завалявшуюся в кармане тряпицу. Посмотрел. Потом откровенно заржал.
– Ну ты даешь, Велл… – сквозь слезы прохрипел киммериец. – Эко бедолагу напугал! Послушай, возвращай себе обличье человека. Мне и самому на тебя смотреть тошно.
– С удовольствием, – ответил я. – Как ты думаешь, что это за люди?
– Я не думаю, я знаю, – со странной уверенностью произнес варвар и указал на простертое у наших ног тело шемита. – С этим красавцем мы давно знакомы, я его узнал моментально. Только делать этому человеку в Тарантии ну совершенно нечего. Загадок только прибавилось.
Я закрыл глаза и начал медленно превращаться. Не знаю почему, но вернуть себе обличье беловолосого бритунийца куда сложнее, нежели обернуться волком. Все-таки народ Карающей Длани значительно больше приближен к звериному миру…
– Ну вот, – Конан удовлетворенно потрепал меня по волосам. – Совсем другое дело. – Хоть на человека стал похож. Полагаю, дом будет до утра пустовать, так что давай затащим этого ублюдка под крышу, а когда очнется – поговорим по душам. У меня найдется, что ему сказать.
– Так кто он? – озадачился я. – Волшебник?
– Какой волшебник? – скривился варвар. – Ты мне не поверишь, но мы поймали сегодня удивительно важную птицу, которой никак не следовало даже совать нос в Аквилонию. Знакомься – перед тобой, как выражается Публио, мой «царственный брат». Кофийский король Страбонус, сын Деметрия. Что же такое происходит в наши беспокойные времена?
– Кто-о? – у меня челюсть отвисла. – Ты что-то перепутал. Зачем королю Кофа являться в Тарантию, да еще через магический Портал, да еще с одним-единственным телохранителем?..
– Сейчас и узнаем, – уверенно сказал Конан. – Только уж поверь мне, это действительно Страбонус. Я его узнаю из тысячи. Берись за плечи, понесли.
Вот уж воистину – ночь сюрпризов. Конечно, Тотланта, Мораддина и Эйвинда мы не нашли, но зато поймали владыку соперничающей с Аквилонией державы, который, вдобавок, является самым мерзким интриганом к закату от Кезанкии. Во всяком случае, мне так говорили о Страбонусе знающие люди.
В моей голове царила невероятная мешанина мыслей. История, в которую мы влипли, с каждым мгновением становилась все загадочнее. Пока тащили в дом бесчувственное тело переодетого под шемитского купца кофийца (или человека, столь на него похожего, что Конан ошибся), я попробовал разложить по полочкам все события минувших седмиц. Получилось только лишь выстроить цепочку из необъяснимых происшествий, никак, на мой взгляд, между собой не связанных. Тогда я никак не мог представить, что одно событие проистекает из другого. И, кроме того, в этой истории набралось слишком много участников и почти каждый играл лишь за себя самого.
Итак. Вначале объявился странный двойник короля, захвативший трон и теперь разыскивающий настоящего аквилонского монарха. Затем, уже в Тарантии, сперва таинственно исчезает Хальк, который наверняка теперь содержится заложником во дворце, а вслед за библиотекарем пропадает Мораддин. Правда, к вечеру того же дня граф Эрде снова появляется, но только для того, чтобы исчезнуть заново, прихватив с собой Тотланта и Эйвинда. Надо полагать для того, чтоб скучно не было. Попутно объявляется некий загадочный «стигиец» (любитель строить Порталы), а вдобавок ко всему в Тарантию прибывает не кто иной, как король Кофа собственной персоной. Переодетый шемитом. С одним-единственным телохранителем. И, конечно же, нам с Конаном приспичило явится ночью именно на эту улицу, в этот странный дом…
Каково?
– Не зевай! – шикнул варвар, когда я, погрузившись в размышления, запнулся о ступеньку порога. – Где-то здесь лестница наверх. Понесли!
Кофиец оказался тяжеленьким. Кряхтя, мы подняли его на второй этаж, в небольшую комнатку с диваном и несколькими стульями и свалили на устилающий пол иранистанский ковер. Конан, предусмотрительно закрыв ставни (чтобы с улицы свет не увидели), постучал кремешком и затеплил полдесятка свечей, воткнутых в старинный серебряный подсвечник.
– Ну-ка, ну-ка… – киммериец поставил шандал на пол и нагнулся над едва дышащим гостем из Портала. – Уязви меня Сет, это действительно Страбонус! Веллан, посмотри на этот шрам над бровью…
Конан выпрямился, оглядел комнату и, обнаружив на столе кувшин с водой, плеснул несколько капель на лицо простертого на ковре человека. Потом несколько раз звонко ударил его по щекам.
– Верняк средство, – довольно улыбнулся варвар, когда перепуганный мною кофиец зашевелился. – Любого поднимет.
Человек сел, облокотившись спиной на ножки дивана и держась правой рукой за лоб. Его темные глаза оценивающе смотрели то меня, то на Конана.
– А где оборотень? – неожиданно твердым голосом спросил кофиец.
– Убежал, – коротко бросил Конан. – Скажи спасибо мне и моему другу. Иначе загрызли бы.
– Спасибо, – послушно кивнул человек. Придя в себя, он приобрел уверенный и невозмутимый вид. Я чувствовал, что он ничуть не боится ни меня, ни Конана. – Ты самостоятельно охраняешь от нечисти свою столицу по ночам? Достойное занятие…
– Узна-ал, – довольно протянул Конан, не обратив внимания на язвительный тон. – Я вот тебя тоже узнал. И что ты делаешь в Тарантии?
– У меня здесь любовница, – не задумываясь, ответил гость. – Пришел ее навестить.
– Врешь, – устало поморщился варвар. – Такие честные глаза могут быть только у отъявленного лгуна. Кроме того, всем известно, что ты по примеру туранцев завел сераль. И в серале ты содержишь не только женщин…
– Не твое дело, – жестко сказал человек. – А ты-то сам что здесь делаешь? У меня возникают мысли о предательстве…
Конан замолчал, кофиец выжидал, а я более пристально рассмотрел нового знакомого. Не больше сорока лет, рост почти четыре локтя, лицо узкое, с крючковатым носом, но красивое. Волосы по кофийской моде коротко пострижены. В левом ухе – маленькая платиновая серьга с круглым бриллиантом.
Киммериец поднялся со стула, на котором сидел, прогулялся по комнате, чуть отрешенно разглядывая висевшие на стенах картины и безделушки на каминной полке, и, наконец, посмотрел в мою сторону.
– Веллан, позволь тебе представить этого господина. Я оказался прав – сегодня ночью мы встретились с королем государства Коф. Его имя, как я и говорил – Страбонус.
– Весьма рад, – кофиец неприязненно глянул на меня. – Варвар совершенно прав и я не собираюсь отрицать его слова. Могу я узнать, что вы собираетесь делать со мной?
– Отпустим, – неожиданно сказал Конан. – Слушай, приятель, мы с тобой встречались не один раз и знаем друг друга довольно давно. Помнишь историю с неудавшимся переворотом? Кажется, лет шесть прошло?[4]
– Гораздо лучше, чем хотелось бы, – холодно ответил Страбонус. – Так мне можно идти?
– Ты забыл о том, что я всегда ставлю условия, – возразил киммериец. – Если ты ответишь мне откровенностью на откровенность, я отпущу тебя на все четыре стороны и мы забудем о событиях этой ночи. Если нет – я просто тебя убью. И пускай в Кофе догадываются, что произошло с королем.
– Тсота-Ланти знает, где я, – на лице кофийца не дрогнул ни один мускул. – И он сумеет отомстить.
– Так это проклятый маг Алой Башни построил Портал? – прищурился Конан. – Честное слово, я ему когда-нибудь сверну шею!
– Да, ты прав насчет волшебника и Портала, – бесстрастно ответил Страбонус. – Я прекрасно понимаю, что проиграл в этой игре, сделав всего два хода. Полагаю, кто-то выдал меня, донеся о моем прибытии в Тарантию… И ты решил заявиться сам и унизить меня? Это не королевский поступок. Зато поистине варварский.
– Оставь, – мне показалось, что Конан немного обиделся. А также я видел, что кофиец заблуждается. Просто Страбонус не знал о невероятной цепи случайности, приведшей меня и киммерийца в этот дом. Его логические построения были изящны, вот только отправная точка изначально неверна. – Ты согласен на мои условия?
– Нет, конечно, – усмехнулся король Кофа. – Но я вижу, что другого выхода нет. И если ты снесешь головы тем людям, которые предали меня или способствовали измене, я лишь порадуюсь. Если я расскажу все, ты меня отпустишь?
– Слово варвара, – немного патетически и одновременно насмешливо сказал Конан. – Ты знаешь, что всегда выполняю обещания. Однако ты забыл мои слова: «Ответить откровенностью на откровенность». Сначала буду говорить я.
Только по прошествии нескольких седмиц, после того, как мы покончили с неприятностями, изначально вызванными появлением подземного огня, я понял – Конан той холодной ночью поступил исключительно правильно. С его стороны это был ход, способный принести равно как гибель, так и победу. Варвар всегда уважал достойного противника и проявил это чувство к Страбонусу, а тот, уяснив, что его планы провалились, проиграл с достоинством. Как настоящий король. Только лишь полоумный Гай Петрониус в своих «псведоисторических» рассказах называл кофийского короля «хитрым ублюдком без единого проблеска совести и чести». В действительности все оказалось не так. Кофиец умел принять поражение и даже из его последствий извлечь пользу.
Ночью с 11 на 12 день первой зимней луны я стал невольным свидетелем тайной и необычной сделки между королями Аквилонии и Кофа. Но если б мы знали, к чему это приведет спустя несколько лун…
Поначалу я удивлялся, откуда бывший наемник (то есть Конан), лишь недавно захвативший трон, и прирожденный аристократ, наследник одной из самых благородных династий Заката Хайборийского материка, столь хорошо знают друг друга. И Конан, и Страбонус мгновенно опознали знакомое лицо. Из скупых и немногословных рассказов варвара я потом узнал, что он несколько лет назад служил в гвардии при дворе кофийского владыки и принимал участие в заговоре, устроенном одним из дворян. Мятеж, к сожалению для Конана, подавили, он вынужден был бежать, а в Кофе варвара объявили злодеем короны и вынесли очередной смертный приговор.