«[…] и ясно дал понять, что в моем назначении видит «усиление надзора». Его штаб повторил все приемы своего начальника в квадрате, за мной была постоянная слежка. Чувствовалось, что при таких отношениях, никакая совместная работа невозможна. Тогда я вызвал Сорокина на вполне откровенное объяснение, выяснил определенно и откровенно свой взгляд на мою задачу, и в результате добился спокойного отношения к себе со стороны штабных, и некоторой откровенности со стороны Сорокина»[199].
Описывая портрет И.Л. Сорокина, Петренко все время подчеркивал, что в этом человеке житейский ум и хитрость уживались с большим честолюбием. Он не прочь был при случае покрасоваться, выделял людей с хорошими внешними данными, иногда закрывая глаза на их слабые деловые способности и моральные устои. При этом был бескорыстен и требовал этого от подчиненных. Но больше всего он ценил дружбу и преданность себе, так как в тех условиях найти человека, на которого можно было положиться в трудную минуту, было не так-то легко. Петренко заметил также, что, не смотря на свою горячность и вспыльчивость, Сорокин с трудом, но воспринимал критику в свой адрес, если она была обоснована и высказывалась в дружелюбном тоне. Он никогда не искал политической власти, и откровенно говорил, что с ней он просто не справится.
Однако при этом начальник штаба подчеркивал большой военный талант своего начальника:
«[…] он великолепно разбирался в военных вопросах. Тактические задачи, стратегические планы он развивал быстро и наверняка. Он часто спорил с теми или другими командирами и на деле всегда был прав. Администратор он был плохой […] Я ни малейшей поддержки не встречал с его стороны при моих попытках упорядочить устройство, управление и снабжение нашей армии, а если и помогал мне, то такими мерами, которые еще больше запутывали наш и без того сложный аппарат»[200].
Не высокого мнения Петренко был и о том штабе Сорокина, который достался ему в наследство.
«Штаб его на деле являлся артелью денщиков и посыльных. Делопроизводство по оперативной и строевой части заключалось в химическом карандаше, блокноте и печати. Существовали какие-то канцелярии, где кормились какие-то дармоеды, и томились два-три работника, чахнувшие от тоски и безделья. Я всеми мерами пытался бороться с этими «учреждениями». Но Сорокин мне не помогал, да и на верхах у нас на Кубани были в большей или меньшей мере такие же порядки. Поэтому мне, как политкому, пришлось в борьбе со штабами и канцеляриями понести полное поражение»[201].
Конечно, Сорокин, обладая острым аналитическим умом, не мог не видеть, чем грозит Кубано-Черноморской республике усиление Добровольческой армии Деникина. Удерживая свою группировку в состоянии готовности к отпору возможной агрессии со стороны немцев, он, тем не менее, попытался нанести силами войск своего Ростовского боевого участка удар по белым со стороны Батайска и Кущевки. Но эта операция развития не получила, и части Сорокина отошли на свои исходные позиции. Командование Севере Кавказского военного округа тоже пока не озаботилось локализацией района нахождения добровольцев.
Силы красных войск на Северном Кавказе были растянуты по фронту в 350 км, но это не была линия сплошной позиционной обороны. Начертание фронта угадывалось только по перечню больших и малых населенных пунктов, в которых располагались те или иные красные соединения и части.
Безусловно, Деникин и его штаб прекрасно знали о том, что силы войск Калнина главным образом нацелены на борьбу с немцами и еще не перестроились для противодействия добровольцам, а многие части под видом борьбы с внутренней контрреволюцией занимаются наведением «революционного порядка» в казачьих станицах, что вскоре приобрело форму элементарного мародерства. В Таманском отделе, например, оперировал Рогатов. Этот революционный «братишка» (брюки-клеш, тельняшка, бескозырка) со своими «матросиками» жег станицы с четырех концов, расстреливал всех, у кого дома находили черкеску, кубанку или седло. При его приближении к ст. Копанской население, знавшее, что им угрожает, кинулось, куда глаза глядят. Но ростовская конница обошла беженцев: рубили всех, гнали к станице. Сам Рогатов поставил пулеметы и расстреливал людей партиями по 20 человек. Тех, кто ожидал своей смерти, тут же заставлял петь «Интернационал». В ямы свалили до 200 трупов. Когда таманские казаки потом резали иногородних до грудных детей включительно, засекали нагайками старух и стариков, это, конечно, было страшно, но после рогатовских расстрелов — не удивительно. Подобным же образом под Ейском действовала банда подполковника Подгорного[202].
В ответ на эти бесчинства в станицах Украинской и Старолеушковской казачьи сходы вынесли антисоветские решения и объявили мобилизацию. В ночь на 9 мая восстали по сути дела все казаки Таманского отдела. Мятеж там возглавили офицеры Шульга и Цибульский. В станице Таманской они захватили командира красного отряда Беликова и группу военных работников Красной Армии — всех их расстреляли. Это уже был целый фронт.
Зная о смене настроений среди казачества, белое командование спешило начать новый поход на Кубань. Временную паузу оно использовало для того, чтобы укрепить свои силы численно, технически и организационно. К этому времени в Добровольческой армии уже было 5 пехотных, 8 конных полков и 6 батарей артиллерии. Всего 9000 штыков и сабель при 21 орудии. Кроме того, в этом же районе действовал еще отряд донских ополченцев под командованием полковника Быкадорова, насчитывавший 3500 штыков и сабель при 8 орудиях[203].
Несложные подсчеты показывают, что число белых сил все же было в несколько раз меньше чем противостоящих им Кубано- Черноморских и Ставропольских красных войск. Но по своей сколоченности, обученности и дисциплине эта армия была на голову выше красной. К тому же в Добровольческой армии почти половину ее составляла конница, что делало ее гораздо подвижней, маневренней.
Свой первый удар белые нанесли в районе села Лежанка 23-го июня 1918 г. (Средне-Егорлыкская) и станицы Новороговской. В районе Лежанки оборонялась красная бригада Жлобы. В ее состав входили 2-й Северо-Кавказский, 1-й Тихорецкий, 1-й Донской, 2-й Донской и Таганрогский полки, а также отряды Медведицкого боевого участка. В наступление белые пустили свою 2-ю пехотную и 1-ю конную дивизии. Несмотря на большие потери, деникинцы взяли Лежанку. Части бригады Жлобы были расчленены на две группы и отступили: одна — через Незамаевскую, Тихорецкую, другая — к Белой Глине. Затем успех белым сопутствовал и при взятии ими Торговой и Великокняжеской.
Теперь Калнину нужно было уже думать о том, как усилить оборону станции Тихорецкой, она была воротами не только на Кубань, но и на весь Северный Кавказ, там же находился и главный штаб красных войск.
Части Сорокина пока в крупномасштабных боевых действиях не участвовали, и Калнин принимает решение перебросить с Ростовского боевого участка одну дивизию для удержания Тихорецкой. Однако Сорокин к этому времени уже имел собственный план использования своих войск. Проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что может легко нанести поражение белым на направлении Кагальницкая — Мечетинская, где находились только части прикрытия белых. Это был заманчивый план, в случае его осуществления белые вынуждены были бы часть своих войск перебросить на борьбу с ним, ослабив тем самым свой натиск на Тихорецкую. Таким образом, он действовал как бы в русле плана Калнина, но по самостоятельно принятому решению, что для Сорокина было очень важно.
Вначале наступление, предпринятое Сорокиным, развивалось успешно. Передовые части белых на этом направлении были отброшены на линию Мечетинская — Егорлыкская — Лежанка. Деникин действительно вынужден был 1 июля из района Торговой бросить на Егорлыкскую Корниловский полк. Калнин же продолжал укреплять оборону Тихорецкой. Он изъял из Ейского отдела, где боевые действия против казаков поутихли несколько полков: 1-й Ейский пехотный И.Л. Хижняка, Приморско-Ахтырский П.К. Зоненко, Тимашевский М.П. Ковалева и отряд К.М. Рыльского. Из них была образована колонна под командованием бывшего прапорщика И.Ф. Федько.
Он тоже начал наступление и продвигался вдоль железной дороги на Торговую. Но в это же время белые начали наступление с другой стороны Торговой и тоже вдоль железной дороги, но только на Песчанокопское. Его защитники стойко обороняли свои позиции и вскоре 2-я дивизия Боровского, понеся большие потери, оказалась перед окопами частей Федько. Утром Деникин бросил под Песчанокопское еще три пехотных полка и 1-ю конную дивизию. К вечеру части Боровского ворвались в Песчанокопское и красные стали отходить к Белой Глине.
Эта победа досталась белым дорогой ценой. Их войска были так обескровлены, что не могли преследовать красных и на три дня приостановили наступление. Части Калнина потерпели поражение главным образом потому, что оборона была организована лишь вокруг населенных пунктов, да и то небольшими силами. Это позволило белым совершать глубокие обходы и охваты с флангов, выходить обороняющимся в тыл. Под угрозой окружения красные вынуждены были оставить позиции и отступить. Затем была оставлена и Белая Глина, а противник под прикрытием бронепоездов стал прорываться уже непосредственно к Тихорецкой. Ее обороняли Ставропольские отряды численностью до 5000 человек, вместе с ними находился и главком Калнин. Он все еще ожидал от Сорокина дивизию, но тот, встретив упорное сопротивление противника, вынужден был прекратить предпринятое им наступление и отходить на занимаемые ранее позиции.
Трудно сказать, что явилось первопричиной того, что Сорокин не выполнил приказа Калнина и вовремя не выслал дивизию для усиления Тихорецкой. Может быть обида за то, что главкомом назначили не его, а Калнина, но скорее всего он не понял, что обстановка изменилась к худшему и искренне продолжал считать, что нужно как можно больше сил держать в кулаке на случай наступления немцев и не распылять их. Как бы то ни было, но не получив помощи от Сорокина, Тихорецкая группировка оказалась в тяжелом положении.