Узнав об этих бесчинствах, главком Сорокин прислал телеграмму с приказом арестовать командира 3-й колонны и расстрелять его. В ответ на это командиры таманских частей, входивших в колонну, под предлогом недоверия Сорокину, решили вообще оставить Северный Кавказ и уйти на Царицын, где в то время еще находился и сам Жлоба. В итоге эти части оставили свои позиции у станции Овечка, прошли Невинномысскую и были уже на пути к Курсавке.
Белые, обрадованные таким развитием событий, немедленно перешли в наступление и заняли Армавир. Самовольный уход жлобинских частей разлагающе подействовал на остальные войска Белореченского округа. В станице Дондуковской и в частях, расположенных по р. Лаба, начались митинги, на которых обсуждались пути дальнейшего отступления. Высказывалось открытое недоверие Сорокину, да и своему командному составу тоже.
Чтобы восстановить дисциплину в войсках и разъяснить создавшуюся обстановку, командование армии 28 августа на станции Дондуковской созвало съезд представителей всех частей. На нем было принято решение из 6 пунктов:
«1. В ближайшее время добиться съезда представителей всей Кубанской армии.
2. Отменить выборное начало командного состава и ввести принцип назначения.
3. Воспретить бойцам самовольный переход из одной части в другую.
4. Организовать полковые суды и полковые комитеты и последним поручить оказывать полное содействие командному составу.
5. Совершенно отделить беженцев от войсковых частей и обоза в отдельную группу, создать специальный комитет по устройству и наблюдению за беженцами, которому поручить всех беженцев перевести в глубокий тыл, распределить по станицам, создать по станицам специальные комитеты из беженцев и только через них вести с беженцами все сношения и оказывать им помощь.
6. Добиться от командарма направления отступления к Царицыну, а не через астраханские пески»[236].
Два последних пункта решения принимались особенно тяжело. К этому времени красноармейцы смогли убедиться на собственном опыте, что воевать, когда рядом с тобой находятся отцы, матери и дети, ежечасно подвергая их и себя смертельной опасности, очень трудно в моральном и психологическом отношении. Не говоря уже о том, как сильно беженцы сковывают действия частей и подразделений. Что касается 6-го пункта, то он принимался в разрез с планом Сорокина, но об этом будет сказано позже.
Колонна Ковтюха, прибыв на кубанскую землю, подошла к станице Пшехской и в 3-4-х километрах южнее станицы завязала бой с частями дивизии Покровского. Ковтюх принял решение — основные боевые действия по-прежнему проводить ночью, используя ту же тактику, что и при взятии Туапсе. Он бросил кавалерийский полк в обход севернее Пшехской, намереваясь нанести удар по противнику с тыла, а тремя пехотными полками атаковал белых с фронта. Внезапный ночной удар вызвал у белогвардейцев панику, и они начали поспешно отступать к Белореченской. Но на пути у них встал кавалерийский полк таманцев. Успех был полный. Белые мелкими группами разбрелись по окрестностям станицы, оставив на поле боя много убитых, раненых, 4 полевых орудия и 16 пулеметов[237].
Как вспоминал участник этих событий В.Т. Сухоруков, таманцы продолжили преследование противника и на рассвете 12-го сентября подошли к р. Белой. Противник занял позиции на правом берегу реки. К Покровскому в это время из Майкопа подошло подкрепление — части генерала Геймана. Железнодорожный и деревянный мосты оставались целыми, но белые прикрыли их плотным артиллерийским и пулеметным огнем. И опять Ковтюх решил атаковать ночью. Днем он изучал обстановку, а вечером того же дня начал демонстративное наступление, которое вскоре прекратил, усыпив бдительность противника.
Для ночной атаки скрытно, под покровом темноты к самой реке подошли Полтавский, Славянский и 1-й Советский пехотные полки. В резерве, севернее Пшехской, Ковтюх оставил Анастасиевский пехотный полк и артиллерийский дивизион. Рано утром два пехотных полка 1-й колонны, преодолев реку, атаковали белогвардейцев. Кавалерийский полк ворвался в Белореченскую и взял в плен около 300 казаков. Противник, не выдержав натиска, отошел к станице Гиагинской. Теперь нужно было только подождать подхода двух остальных колонн, и задача соединения с войсками Сорокина была бы вскоре решена. Но сделать этого никак не удавалось. У таманцев, особенно у их командующего И.И. Матвеева складывалось впечатление, что Сорокин не только не ищет встречи и объединения с его войсками, но умышленно уклоняется от них.
Тем временем противник, не смирившись с поражением, получил новое подкрепление и перешел в наступление на Белореченскую, намереваясь вернуть ее. Обороняясь, таманцы израсходовали все оставшиеся у них боеприпасы. 2-я и 3-я колонны все не подходили, а противник усилил натиск, временами казаки врывались на окраину станицы, и дальше оставаться в ней было опасно. Ковтюх принял решение продолжить движение на восток. Для прорыва снова было выбрано ночное время. К часу ночи 15 сентябре Славянский и Полтавский полки почти вплотную выдвинулись к окопам противника и залегли перед ними для атаки.
Около 2-х часов ночи по противнику был нанесен артиллерийский удар, который в то же время был сигналом к общей атаке таманцев. Белые опять не выдержали ночного боя. Они в беспорядке отступили к станице Гиагинской. Их преследовали кавалерийский и пехотный полки. До половины белоказаков, занимавших окопы под Белореченской, было уничтожено.
А войска, оставшиеся под командованием Сорокина, после потери Екатеринодара могли бы занять великолепную позицию по р. Кубань, где можно было легко сдержать наступление белых. Но паника не прекращалась. На другое утро в Энеме штабу Сорокина удалось собрать кое-какие силы и отвести их к Кубани — переправиться и охранять уцелевший мост. Но он уже горел, и было принято решение его взорвать. Однако сделать это сразу не удалось. Запальные провода кто-то перерезал, а пытавшегося их соединить подрывника красноармейца Титова тяжело ранили выстрелом с противоположного берега. Сорокин поручил начальнику штаба Петренко самому выбрать момент, когда нужно будет взорвать мост, так как на той стороне с боями к нему еще прорвалась Тимашовская группа войск под командованием Лисконога. Мост все же пришлось уничтожить, так как противник приготовился к его захвату. Группа войск Лисконога оказалась отрезанной, и еще не скоро, выдержав 46 атак белых, все же присоединилась к основным силам.
Части армии Сорокина продолжили переформирование в Энеме, но делать это было крайне трудно, и главком, в конце концов, пришел к выводу, что нужно еще дальше оторваться от противника, быть ближе к основной массе своих войск. Некоторые из них так бежали, что очутились вскоре на побережье Черного моря, другие в районе Белореченской, третьи — в Армавире, и связь с ними поддерживалась лишь периодически. Войска отошли к реке Лабе и заняли позицию на ее правом берегу, затем по левому берегу Кубани, переходя у станции Овечка на правый берег, и далее по высотам к северу от Невинномысской, загибая свой правый фланг на север. Главный штаб двигался колесным порядком через аулы Понежицкий, Джинжихабль на Некрасовскую-Воздвиженскую-Петропавловскую. Сорокин ехал верхом, как всегда в окружении адъютантов и своей конвойной сотни, состоящей из адыгейцев и конных сотен Крестьянского полка. Начальник штаба находился здесь же, а его помощник с канцелярией ехали на подводах по другому маршруту и присоединились к штабу только у Некрасовской. Связь с войсками была временно потеряна и возобновлена только в Некрасовской.
Дисциплинированностью не отличались не только войска, но и штабы. Некоторые их работники, в предвидении дальнейших поражений и пользуясь бесконтрольностью, пытались в этих условиях «погреть руки» за казенный счет. Сорокин многое мог простить, но только не это. Он испытывал крайнюю нетерпимость к воровству и ловкачеству, особенно, если обмануть пытались лично его. Тогда его действия могли быть непредсказуемы. Как раз в Некрасовской произошел случай, который в подтверждение этого привел Петренко в своих воспоминаниях. «Один субьект, — пишет Петренко, — прикомандированный к штабу по приказу Сорокина, пытался получить обманом денег от казначея, для чего имел резолюции на рапорте от меня и от Сорокина. Причем у меня он ее получил, ссылаясь на Сорокина, а у него на меня. Я его привел к Сорокину, и, когда выяснился обман, Сорокин так вспылил, что ударил его стулом по голове, и продолжал бить его, пока мы не отняли. Детина был огромного роста, но не сопротивлялся, а только выл»[238].
Вскоре штаб Сорокина на несколько дней переместился в его родную станицу Петропавловскую. Не так собирался Иван Лукич оказаться на родине. Приходилось продолжать отступление. Но, как обычно, он держался великолепно, с достоинством. Конечно, никаких эксцессов здесь с местными жителями у красноармейцев не было и не могло быть. Зная крутой нрав главкома, никто не решался на мародерство, даже на обычные реквизиции. Кстати сказать, брат его Григорий, так себя не вел. В одном из воспоминаний участников Гражданской войны, которые показал автору уже упоминавшийся здесь И.Н. Горлов, говорится, что побывавший в станице вместе с белыми войсками Григорий Сорокин показал себя как «вешатель и организатор публичных порок».
Правда, в Петропавловской произошел все-таки один неприятный случай, но одностаничники И.Л.Сорокина к нему причастны не были. Здесь был расстрелян командир одного красного пехотного полка за то, что вошел в сношение с противником и пытался занять предмостную позицию своими подразделениями для того, чтобы в условленное время пропустить белых через мост на сторону, где размещались красные.
Противник в это время упорно наседал на Армавир с севера. Белых сдерживала третья колонна, численностью до дивизии. Как пишет С.В.Петренко: