Письмо благополучно было доставлено в Астрахань, и Анисимов, у которого была устойчивая связь с округом, по телеграфу 3-го сентября передал его содержание в Царицын: И.В.Сталину, К.Е. Ворошилову и С.К. Минину. В своем донесении Сорокин главной причиной неудач и панические настроения в войсках объяснял «сознанием оторванности от центра снабжения боеприпасами»[245]. Там же главком указывал, что если снабжение наладится, «останется одно — вывести живую силу целиком из пределов Республики, соединиться с Северными войсками и начать новый натиск»[246]. От себя Анисимов в телеграмме добавил, что у него нет транспорта для отправки Сорокину боеприпасов
Однако Военный совет СКВО практически ничем главкому не помог, так как в то время вокруг самого Царицына шли тяжелые бои, и все внимание Сталина, Ворошилова и Минина было направлено туда. Главные их усилия сводились к тому, чтобы удержать Царицын и не дать возможности донским и кубанским белоказачьим войскам соединиться с мятежным чехословацким корпусом. У Военного совета был другой план — бросить Северный Кавказ, а всю армию Сорокина использовать в своих интересах, для удержания Царицына. В это время там находился командир дивизии Жлоба, который раньше был послан еще Калниным с задачей организовать доставку боеприпасов для своей армии. 22-го августа Военный совет отправляет с ним соответствующее предписание Сорокину. В этих же целях Сталин направил в Астрахань распоряжение передать не Сорокину, а 10-й армии в Царицын те 15 млн патронов, которые были предназначены центром для снабжения Северо-Кавказской армии и красных войск в Баку. Для Сорокина оставили лишь крохи в виде 200 тысяч патронов.
Нельзя сказать, что события на Северном Кавказе вообще не волновали Военный совет СКВО. Но разрешить возникшую там ситуацию захотели переложить на центр. Еще 16 июля, когда белые захватили Тихорецкую, и сообщение Красной Армии Северного Кавказа с Царицыным прервалось, Сталин направил в Москву В.И. Ленину донесение о мерах, предпринимаемых по возвращению железнодорожной линии под контроль красных войск. Он сообщал о намерении двинуть по этому направлению бронепоезд, а за ним 12-тысячную армию, стоявшую под Гашуном. Однако этот план оказался нереальным: группировка, на которую он надеялся, оказалась скованной Донской армией генерала Краснова и никуда не могла двинуться.
26-го июля Сталин шлет в Москву новую телеграмму, в которой характеризует и армию Сорокина, и положение войск в районе Царицына в очень пессимистических тонах:
«Положение всей Кубанской армии (армии Сорокина. — Н.К.) отчаянно неприглядно, армия осталась без необходимых предметов вооружения, она отрезана, и гонят ее к морю. Если мы с севера не пробьемся и не соединимся с ними в ближайшие дни, то весь Северный Кавказ, закупленный хлеб и всю тамошнюю армию, созданную нечеловеческими усилиями, потеряем окончательно. Своими собственными усилиями […] из Царицына пробиться к ним в ближайшие дни не можем. Для ускорения спасения дела необходима дивизия. […] Я знаю, что Вы с Военсоветом формируете дивизию для Баку, шлите ее к нам срочно, и все будет спасено в несколько дней… Все факты, все данные, вся обстановка дела говорит о том, что спасение в присылке по крайней мере дивизии […]»[247].
Прошла всего одна неделя, и Сталин пишет новое письмо Ленину, в котором опять сообщает о тяжелом положении теперь уже непосредственно своей 10-й армии в районе Царицына и о решении не предпринимать наступления на Тихорецкую. Главные усилия он спланировал направить на освобождение железнодорожной линии, ведущей к Царицыну с центра. Так армия Сорокина оказалась брошенной в самое критическое для нее время.
Пока части Белореченского округа и Таманской армии двигались для возвращения оставленного жлобинцами Армавира, те в составе 3-х пехотных и одного кавалерийского полков взяли курс на Святой Крест, чтобы дальше войти в соприкосновение с Царицынской группировкой Красной Армии. Сорокин приказал своему начальнику штаба С. Петренко разоружить уходившие части, но тот, находясь в Невинномыске, располагал лишь бронепоездом, двумя пехотными ротами и двумя конными сотнями, поэтому не решился выполнять приказание главкома.
Вспоминая потом об этом случае, начальник штаба писал:
«В ночь, предшествовавшую его (Сорокина. — Н.К.) поездке в Пятигорск, войска третьей колонны, очевидно, решили, что кроме пути на север через Ставрополь, есть более безопасный и удобный через: Святой Крест-Дивное, Кресты и Ремонтную. Они самовольно, втихомолку, снялись с позиции и двинулись через Невинномысскую. Мы узнали об их движении, когда они уже прошли станицу и были на полпути в Курсавку. Сорокин, садясь в вагон, дал мне приказ выставить пулеметы и не пустить их через мост, предлагая сдать оружие. Не говоря о том, что почти все войска уже были в 10 верстах за станицей. Я затруднялся выступить против 3-х пеших и одного конного полков, при достаточной артиллерии, 2-мя ротами пехоты, двумя сотнями конницы и тремя пушками»[248].
За день до этого войска получили первую партию патронов из Астрахани — через Святой Крест. С этой партией приехал Жлоба. Узнав о бегстве третьей колонны, к которой принадлежали его полки, он взялся остановить ее. Петренко дал ему в распоряжение бронепоезд, и он действительно свои полки и часть других задержал и расположил их у Невинки, но довольно значительная часть под командованием Ширяева и др. двинулась дальше. Жлобу и это устраивало, а то, как он рассчитывал использовать эти войска, станет ясно потом. «Сорокин, — пишет дальше С.В. Петренко, — вернувшись и узнав о том, как я поступил с 3-й колонной, — был недоволен, но не мог ничего сказать, так как видел, что сам отдал невыполнимый приказ»[249].
Жлоба доставил на 10 автомашинах 200000 ружейных патронов, а также привез Сорокину приказ Военного совета Северо- Кавказского военного округа. В нем говорилось:
«Командующему Кубанскими войсками. С получением сего Военный совет Северо-Кавказского военного округа приказывает вам немедленно продвигаться по направлению к Царицыну на Волге по указанию командированного Военным советом тов. Жлобы.
Военный совет Северо-Кавказского военного округа.
22 августа 1918 г.»[250]
Из такого приказа Сорокин не мог ничего уяснить: ни промежуточных задач, ни сроков прибытия, а главное, по каким причинам он должен бросить Северный Кавказ. Об этом решении не были проинформированы местные советские и партийные руководители, ни даже Чрезвычайный комиссар Юга России Г.К.Орджоникидзе. Немаловажно и то, что о Сталине и Ворошилове Сорокин мало что знал и воспринимал их вместе с их 10-й армией как равнозначных ему по положению. В этом случае их приказ по такому важнейшему вопросу наверняка вызвал у него реакцию отторжения. Не такой человек был Сорокин, чтобы подчиняться равному по положению, тем более, если приказ отдан так небрежно.
Ознакомившись с приказом, главком приказал Жлобе оставаться на месте, назначил его начальником злополучной 3-й колонны, и заставил вернуть части, ушедшие с фронта. Жлоба приказ выполнил. Он быстро вошел в обстановку, задержал свои части и занял с ними оборону в районе Невинномысская — Курсавка, а затем успешно отразил атаки 2-й пехотной дивизии белых. За эти действия ЦИК Северо-Кавказской республики наградил его строевой лошадью. Уяснив, что Сорокин не собирается выполнять приказ руководства СКВО, Жлоба решил об этом проинформировать ЦИК Северо-Кавказской республики, который расположился теперь в Пятигорске. Но неожиданно для него поддержки он там не получил и ни с чем вернулся в Невинномысскую.
Штаб войск Сорокина удобно расположился в Невинномысской. Сорокин снова пропадал в войсках, восстанавливая в них порядок, делая кадровые перестановки. Зная о том, что Жлоба все же намерен действовать в духе указаний из Царицына, Сорокин перестал доверять ему и чтобы не допустить ухода его полков, приказал провести наступление ими из Георгиевской на Прохладную-Моздок. Однако Жлоба все-таки решил проигнорировать требования Сорокина и, согласно приказа командования СКВО, увести свои части в Царицын. Воспользовавшись тем, что Сорокин убыл на заседание ЦИК в Пятигорск, он сделал вид, что выполняет полученную от главкома задачу, а на самом деле 8-10 сентября погрузил свои полки в эшелоны и двинулся якобы в Георгиевск. В действительности же войска его направлялись в Святой Крест, для дальнейшего движения на Царицын. Вслед Жлобе, не поняв происходящих событий, командиры еще нескольких частей тоже двинули их походным порядком в район Святого Креста и с. Благодарное.
Противник быстро разобрался в ситуации и, воспользовавшись возникшей дезорганизацией в красных частях, развернул наступление на Армавир и 19 сентября занял его. Одновременно белые 20 сентября атаковали и Невинномысскую. Состоялся ожесточенный бой, здесь проявили высокую стойкость части Балахонова и Кочубея, противник был отброшен за р. Кубань, однако Армавир вернуть не удалось.
Последствия действий Жлобы продолжали сказываться и после его ухода. 18-го сентября ночью снялись с фронта у Невинномысской и ушли по направлению Минеральных Вод еще несколько полков. Сорокин понимал, что белые не преминут воспользоваться этим. Подготовив штаб к отходу и замену бежавшим, он со своим штабом поехал на станицу Богусавскую, а затем в колонию Великокняжескую, в 12 верстах от Невинномысской. И действительно, на другой день противник очень легко сбил оставшиеся на позиции Крестьянский и другие полки и занял снова Невинномысскую. Сорокин был в это время на станции Овечка, где восстанавливал положение Армавирского фронта.
О том, как развивались здесь события, точнее всего описал в своих воспоминаниях С.В. Петренко.